紫禁城的太和殿笼罩在晨雾的余韵里，檐角的铜铃随风轻晃，声响清越却压不住殿内凝滞的气氛。金砖铺就的地面泛着冷光，百官按品级分列两侧，东林党官员衣袂素净，阉党成员则多着深色袍服，暗中的对峙如无形的浪潮，在龙椅前汇聚。沈砚身着玄色锦衣卫常服，腰间绣春刀的刀鞘与金砖轻触，发出细微的磕碰声，他手中捧着的紫檀木盒，沉甸甸的 —— 里面装着太湖私兵的密报、营地布防图，还有江南士绅资助粮草的名册，每一样都是能掀翻朝堂的铁证。
“臣沈砚，奉陛下旨意查勘江南盐税案，今查获阉党私养兵丁、图谋不轨之实，特回京奏报！” 沈砚躬身行礼，声音沉稳，穿透殿内的寂静，直抵御座之上。他刻意放缓呼吸，指尖按在木盒上，触感冰凉，却压不住心底的波澜 —— 这不仅是盐税案的余波，更是关乎国本的谋反大案。
皇帝身着明黄龙袍，手指轻叩御案，目光扫过沈砚，又落在木盒上：“呈上来。”
太监接过木盒，小心翼翼地展开里面的密报。当看到 “魏” 字旗私兵、“三个月后起事” 的字句时，皇帝的眉头骤然拧紧，指节因用力而泛白。待翻到粮草名册上 “江南士绅捐” 的标注，以及私兵所用兵器为 “宣大军需制式” 的记录时，他猛地将密报摔在御案上，青瓷茶杯应声落地，碎片与茶水溅了一地。
“放肆！” 皇帝的怒吼震得殿内铜铃乱响，“魏忠贤！你竟敢背着朕养私兵、谋反叛！朕待你不薄，你就是这么回报朕的？”
百官皆惊，齐刷刷跪倒在地，高呼 “陛下息怒”。魏忠贤也跟着跪下，额头贴地，声音带着刻意的颤抖：“陛下明察！老奴冤枉啊！这定是沈佥事被人蒙蔽，伪造证据诬陷老奴！老奴追随陛下三十余载，忠心耿耿，岂敢有半分反心？” 他垂在身侧的手却悄悄攥紧，指甲几乎嵌进掌心，眼底的阴鸷被垂首的姿态掩去，只余一丝狠厉在暗处流转。
沈砚起身，走到殿中，目光锐利地盯着魏忠贤：“魏公公，证据确凿，岂容你狡辩？太湖三山岛的私兵营地，臣亲眼所见，李彪统领操练时明言‘随魏公公起事’；营地粮草袋上的‘江南士绅捐’字样，与王士绅、林文彦等人家族商号的印章一致；更有私兵所用长刀，刻着‘宣大造’军需标识，正是周启元私运边关的同款 —— 这些证据环环相扣，皆是臣与江南锦衣卫、盐商护卫共同查证，绝非伪造！”
他抬手示意，两名校尉抬着一个木架上前，上面摆放着一柄长刀、一袋粮草样本，还有一面缩小的 “魏” 字旗仿制品。“陛下可查验长刀制式，比对江南士绅商号印章，若有半分虚言，臣愿领欺君之罪！”
皇帝的目光落在长刀上，手指抚过 “宣大造” 的刻痕，脸色愈发阴沉。他深知宣大军需的管控之严，若非魏忠贤暗中操作，私兵绝不可能拿到如此多的制式兵器。“陆炳，你怎么看？”
陆炳从百官中走出，躬身道：“陛下，沈佥事所言非虚。臣已暗中派人核查宣大军需账目，发现近半年来有数千柄长刀、数百副盔甲去向不明，与沈佥事查获的私兵数量吻合。依臣之见，需立刻暗中调兵，围剿太湖据点，同时控制江南涉案士绅，防止阉党提前起事。”
魏忠贤听到 “调兵” 二字，身体微不可察地一僵，却依旧强辩：“陆大人此言差矣！宣大军需失踪，或许是边关将领管理不善，怎能赖到老奴头上？老奴恳请陛下派专人再查，还老奴清白！”
沈砚上前一步，语气平静却带着不容置疑的力量：“陛下，魏公公此言不妥。太湖私兵营地有东厂番子值守，李彪更是魏公公的玄字营副统领，这些人皆由魏公公直接管辖，与边关将领无关。若贸然派‘专人’核查，恐走漏风声，让阉党余孽销毁证据，甚至提前发难 —— 江南刚经盐税之乱，百姓尚未安定，若再起战火，后果不堪设想。”
他顿了顿，提出对策：“臣有一策，可借‘查盐税余党’之名，由江南锦衣卫与地方卫所联合行动，对外宣称清剿周启元残余势力，实则围剿太湖私兵。如此既不会打草惊蛇，又能出其不意，一举捣毁据点。同时，京城可由陆大人暗中部署兵力，监控阉党成员，防止魏公公在京城异动。”
皇帝沉吟片刻，目光在沈砚与魏忠贤之间流转。他深知魏忠贤权势滔天，但若真如沈砚所言，私兵已备，谋反在即，绝不能姑息。沈砚的计策既稳妥又能避免朝堂动荡，显然是经过深思熟虑的。“准奏！” 皇帝拍板，“沈砚，你即刻返回江南，统领江南锦衣卫与地方卫所，务必捣毁太湖私兵据点，擒获李彪；陆炳，你负责京城防务，监控阉党动向，若有异动，先斩后奏！”
“臣遵旨！” 沈砚与陆炳齐声应道。
魏忠贤跪在地上，心中又惊又怒，却不敢再反驳 —— 皇帝已然动怒，此刻再狡辩，只会引火烧身。他只能暗暗盘算，待沈砚离京，便派人快马通知太湖的李彪，让他提前转移私兵，再联络边关的刘参将，或许还能挽回局面。
皇帝看着魏忠贤的背影，眼神复杂，最终只是挥了挥手：“魏忠贤，你暂且退下，朕会派人核查你的账目，若真有冤屈，朕自会还你清白。”
魏忠贤躬身退下，走到殿门时，回头看了沈砚一眼，眼神阴鸷如毒蛇 —— 沈砚一次次坏他好事，如今更是要断他的私兵后路，这笔账，他记下了。
百官散去后，太和殿内只剩下皇帝、沈砚与陆炳。皇帝看着沈砚，语气缓和了些：“沈砚，此次江南之行，你不仅查清了盐税案，更揪出了阉党谋反的阴谋，立了大功。朕知道，这一路你定是凶险重重。”
沈砚躬身：“为陛下分忧，为百姓除害，是臣的本分。” 他想起苏清鸢在京城的牵挂，想起楚瑶在江南的托付，补充道，“臣离京前，还需去苏府一趟，告知苏御医案已彻底平反，也让苏小姐安心。”
皇帝闻言，嘴角泛起一丝浅笑：“苏仲文是忠臣，清鸢那丫头也是个聪慧懂事的。你去吧，早去早回，江南的事，还等着你去平定。”
沈砚谢恩后，跟着陆炳走出太和殿。晨光已洒满紫禁城，檐角的铜铃在阳光下泛着金光，却照不进暗处的阴影。
“沈砚，此次回江南，务必小心。” 陆炳压低声音，“魏忠贤绝不会善罢甘休，定会派人在途中伏击你，甚至在江南勾结余党反扑。” 他从怀中掏出一枚鎏金令牌，递给沈砚，“这是锦衣卫调兵令牌，凭此令牌，你可调动江南所有卫所的兵力，遇紧急情况，无需请示，可自行决断。”
沈砚接过令牌，入手沉重，上面刻着 “锦衣卫指挥使陆炳” 的字样。“多谢大人信任。”
“你值得信任。” 陆炳拍了拍他的肩膀，“记住，围剿私兵只是第一步，魏忠贤在朝堂的势力才是根基。待你平定江南，回京后，我们再联手清剿阉党余孽，还朝堂一片清明。”
沈砚点头，心中涌起一股暖流。从初入锦衣卫的青涩，到如今能参与国家安危决策，陆炳的栽培与信任，是他成长路上最重要的支撑。
离开皇宫，沈砚没有直接回锦衣卫衙门，而是朝着苏府的方向走去。苏府的巷弄依旧僻静，青石板路被晨光晒得温热，朱红大门前的石狮子泛着温润的光泽。他刚走到门口，门便开了，苏清鸢提着裙摆快步出来，眼中满是惊喜：“沈郎，你回来了！”
“我回来了。” 沈砚上前，轻轻握住她的手，她的指尖微凉，却带着熟悉的暖意，“你父亲的冤案已彻底平反，陛下还赏赐了绸缎与银两，往后苏府再无后顾之忧。”
苏清鸢的眼眶瞬间红了，泪水顺着脸颊滑落：“太好了，爹终于能安心了。沈郎，这一路你辛苦了，有没有受伤？” 她抬手抚上他的脸颊，动作轻柔，满是牵挂。
“我没事，你放心。” 沈砚笑着摇头，从怀中掏出楚瑶给的驱虫香囊，“这是楚小姐送的，说能驱避江南的瘴气蚊虫，我走后，你要照顾好自己和伯父，别太担心我。”
苏清鸢接过香囊，紧紧攥在手中：“我会的。你在江南也要多加小心，魏忠贤阴险狡诈，定不会放过你。” 她从怀中掏出一个新绣的平安符，上面绣着兰草与祥云，“这是我连夜绣的，比之前那个更结实，你带着，保佑你平安归来。”
沈砚接过平安符，贴身藏好，与她的手紧紧相握：“我定会平安回来，等我平定江南，我们便成亲。”
苏清鸢点头，泪水再次滑落，却带着笑意。阳光洒在两人身上，将他们的影子拉得很长，巷弄里的兰草香与平安符的绣线香交织在一起，成了沈砚心中最温暖的牵挂。
短暂的相聚后，沈砚不得不启程。他骑着骏马，朝着江南的方向疾驰而去，玄色衣袍在风中猎猎作响。他知道，太湖的私兵营地、魏忠贤的暗中反扑、边关刘参将的异动，都在等着他去应对。但他无所畏惧 —— 怀中的平安符带着苏清鸢的牵挂，手中的调兵令牌握着陆炳的信任，心中的正义支撑着他前行。
而此刻，东厂内，魏忠贤正对着亲信怒吼：“沈砚！又是沈砚！他以为这样就能扳倒我？” 他将桌上的茶杯摔得粉碎，“立刻派人去太湖，通知李彪提前转移私兵，再快马去边关，让刘参将做好准备，一旦沈砚围剿太湖，便在边关起事，牵制朝廷兵力！”
“是，公公！” 亲信躬身退下。
魏忠贤走到窗边，望着江南的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，你想断我的后路，我便让你腹背受敌！这天下，终究是我的！”