太和殿的金砖地面泛着冷硬的光泽，檐角的铜铃被秋风拂得轻响，却压不住殿内凝滞的气氛。百官按品级分列两侧，衣袍的摩擦声都透着小心翼翼。沈砚身着玄色锦衣卫常服，立在殿中靠前的位置，腰间绣春刀的刀鞘与地面偶尔轻触，发出的细微声响，成了这死寂中为数不多的动静。
魏忠贤身着蟒袍，缓步出列时，腰间的玉带碰撞出沉闷的声响。他垂首躬身，声音却带着刻意放大的悲愤：“陛下，老奴有本要奏！沈砚围剿太湖私兵时，行事鲁莽，伤及无辜百姓，更烧毁了岛上渔民的数十间房屋，此事已引得江南百姓怨声载道，还请陛下严惩！”
话音落下，殿内一片哗然。东林党官员面露迟疑，阉党残余则纷纷附和，一时间 “请陛下明察” 的声音此起彼伏。沈砚心中冷笑，他早料到魏忠贤会伺机反扑，只是没想到对方竟用 “伤及无辜” 这种站不住脚的由头 —— 太湖三山岛的私兵营地本就远离渔民聚居区，围剿时更是特意避开了平民区域，所谓的烧毁房屋、伤及无辜，纯属无稽之谈。
皇帝坐在龙椅上，眉头微蹙，目光落在沈砚身上：“沈砚，魏公公所言是否属实？”
“陛下，臣冤枉！” 沈砚从容出列，躬身行礼，语气沉稳无波，“魏公公所言纯属捏造。太湖三山岛的私兵营地与渔民聚居区相隔三里，围剿时臣已下令严禁焚烧民房、伤及平民。围剿结束后，臣还派人清点过周边村落，无一人伤亡，房屋也完好无损。”
魏忠贤立刻反驳，从袖中掏出一叠纸笺：“陛下请看，这是江南士绅递来的证词，上面有十余人签字画押，皆称亲眼看到锦衣卫烧杀抢掠。沈砚还查封了与老奴有旧的几家商号，分明是公报私仇！”
沈砚抬眸，目光锐利地扫过那些纸笺，嘴角勾起一抹嘲讽：“魏公公，这些所谓的‘证人’，皆是之前与周启元勾结、资助私兵的江南士绅。他们因商号被查封而怀恨在心，证词岂能作数？” 他转头对皇帝道，“陛下，臣有证据可证清白。”
说罢，他示意殿外的校尉呈上三个木盒。第一个木盒中是阵亡校尉的名册与抚恤文书，“围剿私兵时，我锦衣卫共有七名校尉阵亡，皆是死于私兵刀下，若臣真行事鲁莽，何至于让弟兄们白白牺牲？” 第二个木盒里是渔民的联名请愿书，上面密密麻麻的红手印格外醒目，“这是江南渔民听闻有人诬陷臣，自发联名写下的请愿书，上面清楚写明围剿时未受侵扰，还感谢朝廷为他们除去私兵之害。”
第三个木盒打开时，里面是几枚沾着锈迹的兵器碎片，“这是私兵所用的火箭残骸，围剿时私兵曾发射火箭试图烧毁营地销毁证据，魏公公口中的‘烧毁房屋’，想必是指私兵自己点燃的营地木屋。” 沈砚的声音陡然拔高，“臣有阵亡校尉的尸身为证，有渔民的请愿书为证，有兵器残骸为证，这些铁证足以证明臣清白！反倒是魏公公，私养私兵图谋不轨，如今不思悔改，反而捏造证据诬陷忠良，其心可诛！”
魏忠贤脸色一阵青一阵白，手中的纸笺险些滑落。他没想到沈砚竟准备得如此充分，一时间语塞，只能硬着头皮道：“陛下，沈砚伶牙俐齿，这些证据定是他伪造的！老奴只是担心他滥杀无辜，败坏朝廷名声！”
“魏公公担心的怕不是朝廷名声，而是自己的私兵被捣毁，阴谋败露吧？” 陆炳适时出列，躬身道，“陛下，沈砚围剿太湖私兵时，臣已派人暗中核查，其部署周密，处置得当，不仅未伤及无辜，还缴获了魏公公与刘参将的往来密信，足以证明魏公公图谋不轨。沈砚办案为公，绝无滥杀之举。”
皇帝的脸色渐渐缓和。他拿起渔民的请愿书翻看，上面的字迹虽潦草，却透着真切的感激。再看那些兵器残骸，与之前沈砚呈上来的私兵兵器制式一致，显然沈砚所言非虚。他重重地拍了下御案：“魏公公，沈砚办案有功，你无端诬陷，实在不该！此事朕看分明了，沈砚无罪，你日后勿要再苛责于他。”
魏忠贤浑身一颤，深深低下头，掩去眼底的怨毒：“老奴…… 老奴遵旨，只是老奴也是忧心朝廷，并非有意诬陷。”
“退下吧。” 皇帝摆了摆手，语气中带着明显的不耐。魏忠贤不敢再多言，躬身退回队列，垂在身侧的手却死死攥着，指甲几乎嵌进肉里。他死死盯着沈砚的背影，心中杀意翻腾 —— 沈砚屡次坏他大事，如今更是在朝堂上让他颜面尽失，这个眼中钉，必须尽快除去。
朝会散去后，百官陆续离开，沈砚刚走到殿门口，便被陆炳叫住。“沈砚，跟我来。” 陆炳的语气凝重，带着他走进旁边的偏殿。
偏殿内，香炉里的檀香袅袅升起。陆炳转身道：“魏忠贤这次虽未得逞，但绝不会善罢甘休。他在京城经营多年，东厂番子遍布各处，你日后行事务必小心，切勿给了他可乘之机。”
沈砚点头：“属下明白。只是魏忠贤私养私兵、勾结边关，证据确凿，陛下为何不直接将他拿下？”
“陛下有陛下的考量。” 陆炳叹了口气，“魏忠贤手中还握着部分东厂的权力，且与后宫有些牵连，贸然动手恐引发朝堂动荡。如今只能先牵制他，等收集到足够的证据，再一举将其及其党羽彻底肃清。” 他从怀中掏出一枚令牌，“这是东厂的监察令牌，你拿着，若遇到东厂番子暗中刁难，可凭此令牌处置。”
沈砚接过令牌，入手冰凉，心中却涌起一股暖流。从初入锦衣卫的懵懂，到如今能独当一面，陆炳的提点与庇护，始终是他最坚实的后盾。“多谢大人。”
离开皇宫时，秋风渐紧，吹得沈砚的衣袍猎猎作响。他没有直接回锦衣卫衙门，而是绕路去了苏府。苏清鸢早已等在门口，看到他平安归来，悬着的心才放下：“沈郎，朝堂上的事我听说了，魏忠贤没为难你吧？”
“放心，我没事。” 沈砚笑着握住她的手，将朝堂上的经过简略说了一遍。苏清鸢听得心惊肉跳，紧紧攥着他的衣袖：“他实在太歹毒了，日后你一定要多加小心，万不可大意。”
“我知道。” 沈砚反手握住她的手，语气温柔，“我还要陪你成亲，怎么会让自己出事？” 他从怀中掏出渔民的联名请愿书，“你看，江南的百姓都信我，有他们的支持，有你的牵挂，我什么都不怕。”
苏清鸢看着请愿书上密密麻麻的红手印，眼中满是欣慰。她转身走进屋内，端出一碗温热的姜汤：“秋日风大，喝碗姜汤暖暖身子。我爹说，魏忠贤在太医院还有些旧部，日后你若生病，切勿随意服用外人送来的药。”
沈砚接过姜汤，暖意顺着喉咙滑进心底。他低头看着苏清鸢关切的眉眼，忽然觉得，朝堂上的所有刁难与凶险，在这一刻都化作了云烟。只要能守住这份温情，守住心中的正义，再大的风浪他都能扛过去。
两人正说着话，苏仲文从外面回来，神色凝重：“沈砚，我刚得到消息，魏忠贤私下召集了几名东厂亲信，看样子是要对你不利。你最近尽量减少独自出行，若有要事，务必带足人手。”
“多谢苏伯父提醒。” 沈砚起身行礼，心中愈发警惕。他知道，魏忠贤在朝堂上吃了亏，定会在暗中报复，接下来的日子，怕是不会平静了。
告别苏府，沈砚回到锦衣卫衙门。吴峰与赵虎早已等候在书房，见他回来，连忙上前：“沈佥事，魏忠贤的人今日在衙门附近徘徊，形迹可疑，要不要我们派人盯着？”
“不必。” 沈砚摇头，“他们只是试探。你们即刻去清点锦衣卫的兵力，加强衙门与库房的守卫，另外，密切关注东厂的动向，一旦发现异常，立刻禀报。” 他顿了顿，补充道，“还有，派人暗中保护苏府，绝不能让清鸢和苏伯父出事。”
“是！” 两人齐声应道，转身离去。
书房内只剩下沈砚一人。他坐在桌前，点燃烛火，看着桌上的监察令牌。烛光跳跃中，他想起魏忠贤在朝堂上阴鸷的眼神，想起东林党官员的冷眼旁观，心中愈发清醒 —— 朝堂博弈远比查案凶险，一步踏错便可能万劫不复。但他没有退缩，多年的查案经历磨平了他的浮躁，也让他学会了在绝境中寻找生机。
而此刻，东厂的密室里，魏忠贤正对着亲信怒吼。他将桌上的玉如意狠狠摔在地上，碎片四溅：“沈砚这个小杂种，一次次坏我大事！今日在朝堂上让我颜面尽失，我定要让他生不如死！”
一名亲信躬身道：“公公息怒，属下有一计。沈砚与苏清鸢情深意重，我们可派人绑架苏清鸢，逼沈砚交出魏公公与刘参将的往来密信，届时再将他们一并灭口。”
魏忠贤眼中闪过一丝狠厉：“此计甚好！但切记，不可惊动苏仲文，他在太医院还有些声望，贸然动他，恐引发非议。” 他抬手示意，“今夜便动手，务必干净利落！”
“属下遵令！” 亲信领命，悄然退去。
魏忠贤走到窗边，望着苏府的方向，嘴角勾起一抹阴鸷的笑。沈砚，你以为有陛下护着你就安全了？只要抓住你的软肋，你终究逃不出我的手掌心。
夜色渐深，京城的街道上一片寂静。沈砚站在锦衣卫衙门的窗前，望着天边的残月，心中隐隐有些不安。他总觉得魏忠贤不会善罢甘休，却没想到对方会对苏清鸢下手。他握紧腰间的绣春刀，决定连夜去苏府守着 —— 无论魏忠贤耍什么花招，他都绝不会让清鸢受到半点伤害。
马蹄声打破了夜的宁静，沈砚骑着骏马，朝着苏府的方向疾驰而去。