扬州楚府的夜格外静谧，青砖院墙爬满了墨绿的藤蔓，檐角的铜铃被晚风拂得轻响，却掩不住暗处涌动的杀机。沈砚伏在府外老槐树的浓荫里，玄色夜行衣与夜色融为一体，指尖按在绣春刀的刀柄上，触感冰凉。三日前收到陆炳密报，魏忠贤在京城受挫后，竟派东厂番子南下，扬言要 “除沈砚左膀右臂”，他第一时间便从京城快马赶回扬州 —— 这左膀右臂，无疑是为他提供无数助力的楚瑶。
楚府的朱红大门紧闭，门内的灯笼泛着暖黄的光，映出两名护卫的身影。沈砚知道，这是楚瑶府中的护卫，却远非东厂番子的对手。他按原定计划，让赵虎带着四名校尉埋伏在府西的巷弄，吴峰则守在后门，自己盯着正门，形成三面合围的架势。魏忠贤的人若敢动手，今日便让他们有来无回。
三更时分，巷弄深处传来轻微的脚步声。沈砚眯起眼，借着月光看清来人 —— 五名身着黑衣的汉子，腰间佩刀，领口露出半截东厂番子特有的铜制标识，脚步轻得像狸猫，显然是惯于夜行的老手。他们在楚府门前徘徊片刻，见护卫松懈下来，交换了个眼神，抽出刀便朝着大门摸去。
“动手！” 沈砚低喝一声，声音刚落，便如离弦之箭般窜出树影。绣春刀寒光一闪，直劈向领头番子的后颈。那番子反应极快，猛地转身格挡，“当” 的一声脆响，长刀被劈出一道缺口。他惊骇地瞪着沈砚：“沈砚？你怎么会在这里？”
“杀你们的人。” 沈砚语气冰冷，刀招愈发凌厉。他知道这些番子皆是魏忠贤的死士，手段狠辣，若不速战速决，恐会惊动府内的楚瑶。绣春刀在他手中舞得密不透风，刀光如练，招招直指要害。
与此同时，赵虎与吴峰也带着人从两侧冲出。校尉们手持长刀，与番子们缠斗起来。楚府的护卫见状，也立刻拔剑加入战局。一时间，刀光剑影交织，金属碰撞声打破了夜的宁静。
一名番子见势不妙，转身想翻墙闯入楚府，显然是想挟持楚瑶。沈砚岂能容他得逞，掷出一枚短匕，精准地刺穿他的小腿。番子惨叫一声，跪倒在地，被赶来的吴峰一脚踹晕。
领头的番子见同伴接连倒下，眼中闪过一丝慌乱，却依旧咬牙顽抗。他的刀法阴毒，专挑要害，沈砚一时竟被他缠住。“魏公公说了，楚瑶助你坏了公公大事，今日定要她偿命！” 番子嘶吼着，长刀直刺沈砚的胸口。
沈砚侧身避开，同时手腕一转，绣春刀划过番子的手腕。番子惨叫一声，长刀脱手落地。沈砚顺势一脚将他踹倒，刀架在他的脖颈上：“束手就擒！”
剩下的三名番子见头领被擒，士气大跌，很快便被校尉们制服。沈砚示意将番子们捆结实，拖到巷弄深处的废弃柴房，自己则转身走向楚府。
楚瑶早已站在门口，月白绫裙在夜色中泛着微光，手中握着一把短剑，神色却依旧镇定。看到沈砚，她眼中闪过一丝讶异，随即化为了然：“沈大人，是你救了我？”
“是我考虑不周，让你陷入险境。” 沈砚拱手，语气带着歉意，“魏忠贤在朝堂受挫，便迁怒于你，是我来晚了。”
楚瑶摇了摇头，将短剑收起：“沈大人不必自责。我早已料到魏忠贤会报复，只是没想到他动作这么快。” 她侧身让沈砚进门，“府内备了热茶，沈大人进来暖暖身子吧。”
楚府的庭院里，兰草在月光下摇曳。楚瑶引沈砚到厅堂，侍女端上热茶，水汽氤氲着爬上窗棂。“沈大人怎么会突然从京城回来？” 楚瑶问道，指尖轻轻摩挲着茶杯边缘。
“收到陆大人密报，说魏忠贤派了死士南下。” 沈砚喝了口热茶，暖意驱散了夜的寒意，“我放心不下你，便立刻赶来了。你帮我绘制布防图，揭露太湖据点，早已被魏忠贤视为眼中钉。”
楚瑶心中一暖，却只是淡淡道：“我只是做了该做的。江南是我的家，我不能看着魏忠贤的人在这里为非作歹。” 她顿了顿，看向沈砚，“沈大人，那些番子招供了吗？魏忠贤还有什么阴谋？”
“正要审讯。” 沈砚起身，“楚小姐早些歇息，我去问问情况，有任何消息再告诉你。”
柴房内，番子们被绑在木桩上，神色桀骜。沈砚走到领头番子面前，拔出绣春刀，刀背轻轻拍打着他的脸颊：“说，魏忠贤派你们来，除了杀楚瑶，还有什么目的？”
领头番子冷笑一声：“沈砚，你别白费力气了！我们是魏公公的人，宁死也不会招供！”
沈砚眼神一冷，刀背重重砸在他的膝盖上。番子惨叫一声，膝盖传来钻心的疼痛，脸色瞬间惨白。“我再问一遍，魏忠贤还有什么阴谋？”
旁边的一名年轻番子吓得浑身发抖，嘴唇哆嗦着想要开口，却被领头番子狠狠瞪了一眼，又把话咽了回去。沈砚见状，俯身对年轻番子道：“你不过是个小喽啰，何必为魏忠贤卖命？只要你如实招供，我可放你一条生路，还能让你与家人团聚。”
年轻番子的眼神动摇了。他家中还有年迈的母亲，若不是被魏忠贤胁迫，绝不会来做这卖命的勾当。沈砚的话，恰好戳中了他的软肋。
“我说！我说！” 年轻番子哭喊着，“魏公公让我们杀了楚瑶后，再去宣大联络刘参将，让他提前起事！公公说，只要刘参将拿下宣大，便派人在京城接应，里应外合夺取皇位！”
沈砚心中一凛，果然不出所料，魏忠贤还是要让刘参将提前动手。他追问：“刘参将具体何时起事？魏忠贤派了多少人去联络？”
“不清楚具体时间，只知道要尽快！” 年轻番子连忙道，“公公派了三批人，我们是第一批，另外两批已经在路上了，还带着公公的手谕！”
领头番子见状，怒吼道：“你这个叛徒！魏公公不会放过你的！”
沈砚不再理会他，示意校尉将年轻番子带下去单独审讯，然后走到领头番子面前：“你以为魏忠贤真的会护着你？他连自己的私兵都能弃之不顾，更何况你这种小角色。” 他顿了顿，语气冰冷，“你若再不招供，我便将你交给楚小姐，让她处置 —— 你可知楚瑶的兄长，就是死于你们东厂番子之手？”
领头番子的身体猛地一颤，眼中闪过一丝恐惧。他知道楚瑶兄长的事，那些番子回来后曾吹嘘过，说杀了一个碍事的盐商之子。他沉默良久，终于开口：“魏公公还安排了人在江南散布谣言，说楚瑶勾结锦衣卫，害死了周启元，意图垄断盐运，想让百姓怨恨楚瑶，动摇她在盐商中的地位。”
沈砚的眉头皱得更紧了。魏忠贤不仅想动武，还想从舆论上搞垮楚瑶，手段真是卑劣至极。他让校尉记录下番子的供词，然后派人快马将消息送往京城，禀报陆炳与皇帝。
处理完番子的事，沈砚回到楚府时，天已蒙蒙亮。楚瑶还未歇息，正在庭院中修剪兰草。看到沈砚，她放下剪刀：“沈大人，情况如何？”
“魏忠贤让刘参将提前起事，还派人在江南散布谣言。” 沈砚将番子的供词告知楚瑶，“你近期要多加小心，不仅要防备刺杀，还要留意舆论，我会让盐商们帮忙澄清，避免百姓被谣言误导。”
楚瑶点头，神色依旧平静：“多谢沈大人。谣言止于智者，江南的百姓与盐商都清楚我的为人，不会轻易被蛊惑。倒是刘参将起事，沈大人是不是要立刻赶往宣大？”
“是。” 沈砚眼中闪过一丝凝重，“宣大边关关乎国家安危，绝不能让刘参将得逞。我已让吴峰留下保护你，赵虎随我前往宣大。”
楚瑶从怀中掏出一个布包，递给沈砚：“这里面是我特制的伤药，比寻常药膏见效快，宣大气候干燥，战事凶险，你带着。” 她顿了顿，补充道，“还有一份宣大的地形简图，我兄长生前曾去过那里，标注了几个易守难攻的关隘，或许能帮到你。”
沈砚接过布包，入手沉甸甸的。打开一看，里面除了伤药，还有一张折叠整齐的地图，上面的标注清晰，显然是楚瑶精心整理过的。他心中涌起一股暖流，这个总是默默付出的女子，总能在关键时刻给他最实在的帮助。
“多谢楚小姐。” 沈砚郑重收好布包，“我此去宣大，江南的盐运与你的安危，就拜托你了。”
“沈大人放心。” 楚瑶浅笑，“我会守住江南，等你平定边关的消息。” 她转身走进屋内，很快拿出一个香囊，与之前送他的不同，这个绣着边关的关隘纹样，“里面是驱虫防潮的草药，宣大蚊虫多，你带着。”
沈砚接过香囊，贴身藏好，与苏清鸢绣的平安符放在一起。一个是盟友的助力，一个是爱人的牵挂，这两样东西，成了他奔赴战场的底气。
清晨的阳光穿透云层，洒在楚府的庭院里。沈砚与楚瑶道别，带着赵虎与校尉们，骑着骏马朝着宣大的方向疾驰而去。马蹄声踏过青石板路，扬起阵阵尘土。
楚瑶站在门口，望着沈砚的身影渐渐消失在巷口，握紧了手中的剪刀。她知道，沈砚此去凶险万分，但她相信，这个心怀正义的锦衣卫，定会平安归来，平定边关的叛乱。
而此刻，宣大的黑风口，刘参将正拿着魏忠贤的手谕，对着手下的将领们怒吼：“魏公公的指令已到，即刻起兵！拿下宣大，直取京城，人人都有封赏！”
将领们齐声应和，军营内响起震天的呐喊声。刘参将走到地图前，指尖点在京城的方向，嘴角勾起一抹狠厉的笑：“沈砚，魏公公，你们等着，这天下，很快就是我的了！”
沈砚策马扬鞭，朝霞将他的身影染成赤色。骏马四蹄翻飞，踏碎晨雾，向着宣大边关疾驰而去。绣春刀在腰间轻晃，寒光隐隐，似在诉说着即将到来的血雨腥风。他抚过贴身收藏的平安符与香囊，那上面的针脚细密，还带着清鸢与楚小姐的温柔气息。“等着我。” 他喃喃低语，目光坚定如铁，“定要护得你们周全，守得大明山河无恙。”