锦州城的粮仓已见了底，最后一点糙米被分成数份，勉强够守军支撑半日。济尔哈朗站在城头，望着城外连绵的明军营帐，听着城内士兵此起彼伏的饥号，脸色如死灰一般。铁岭失守、粮草被焚的消息传来时，他便知道锦州已是死局，如今唯一的生路，便是与城北的阿济格合兵，突围逃往盛京。
“传我将令，今夜三更，打开南门突围，阿济格率骑兵从北门接应，务必要冲开明军的防线！”济尔哈朗攥紧佩剑，声音里带着最后的挣扎。信使快马出城，绕到城北阿济格的营地，可这密令刚送出，便被明军的斥候截获，转送到了吴三桂的帅帐。
吴三桂铺开锦州城防图，指尖划过南门与北门的标注，冷笑一声：“济尔哈朗、阿济格，终究是黔驴技穷了。传我将令，即刻调整部署，布下天罗地网，让清军有来无回！”
军令如星火般传遍中路军大营。正面防线，明军步兵连夜构筑起三层壕沟，壕沟内埋设拒马，沟后架起数百挺线膛枪，士兵们分三排列阵，手榴弹也已备妥，只待清军突围；城外高地的火炮阵地，二十门轻量化红衣大炮被重新校准，炮口齐齐对准锦州南门，炮手们反复检查炮膛，确保万无一失；骑兵则分为两路，一路隐匿在南门两侧的密林，准备追击突围的清军，另一路绕至城北，设下埋伏，专等阿济格的接应骑兵。
三更时分，锦州南门的城门缓缓开启，济尔哈朗亲率一万五千名清军，高举火把，呐喊着向明军防线冲锋。清军士兵大多面带饥色，却仍拼尽全力，试图冲破这最后一道关卡。可他们刚冲出城门，便陷入了明军的火力网。
“开炮！”吴三桂的号令落下，火炮阵地的二十门大炮同时怒吼。开花弹如雨点般砸向清军密集的阵型，爆炸声中，清军士兵成片倒下，残肢断臂飞溅，火光映红了夜空。第一轮炮击过后，清军的冲锋阵型便乱作一团，济尔哈朗嘶吼着下令冲锋，却止不住士兵们后退的脚步。
“放！”前排明军士兵扣动扳机，线膛枪的枪声连成一片，铅弹如密雨般扫向清军。清军士兵手持长刀长矛，却连明军的防线都靠近不了，只能在炮火与枪林里徒劳挣扎。几名清军百户试图率队绕到侧翼，却被壕沟里的拒马绊倒，随即被明军的手榴弹炸得粉身碎骨。
城北的阿济格得知南门开战，立刻率领一万五千名八旗骑兵，向锦州城疾驰而来。他自恃骑兵勇猛，认为明军的步兵防线不堪一击，却不知自己已踏入了埋伏圈。行至半路，两侧的密林里突然杀出明军骑兵，蒙古盟军的骑兵在前，明军新军骑兵在后，弯刀与马刀挥舞，瞬间将清军骑兵的阵型冲乱。
“中计了！”阿济格心头一沉，急忙下令突围。可明军骑兵已将他们团团围住，线膛枪在马上射击，精准地击中清军骑兵的要害。阿济格挥舞着马刀，砍翻数名明军士兵，试图杀出一条血路，却被一名明军千总一枪击中肩膀。他怒吼着回身，却被乱刀砍中战马，重重摔落在地。
“阿济格已死！降者不杀！”明军士兵高声呐喊。清军骑兵见主将战死，军心彻底崩溃，纷纷丢盔弃甲，跪地投降。只有少数骑兵拼死突围，却也被明军骑兵追上，斩于马下。
南门处的济尔哈朗得知阿济格战死的消息，面如死灰。他知道接应已断，突围无望，却仍不肯投降，率残部退回城内，试图据守。可明军已趁势逼近城门，火炮持续轰击城墙，步兵架起云梯，开始攻城。
“步炮协同，推进！”吴三桂下令。明军步兵在火炮的掩护下，一步步向城门逼近，三排轮射的战术交替进行，压制着城墙上的清军。云梯靠上城墙，明军士兵如猿猴般攀爬，与清军展开肉搏。城内的清军本就士气低落，又无粮草支撑，很快便抵挡不住，城墙上的龙旗被砍倒，换上了大明的军旗。
济尔哈朗退至府衙，身边仅剩数百名亲兵。明军士兵冲入府衙，将府衙团团围住。“济尔哈朗，降则免死！”明军将领高声喊话。济尔哈朗看着身边的亲兵，又望了望窗外的火光，知道大势已去，缓缓放下佩剑，跪地投降。
这场辽西会战，从三更打到次日晌午，整整持续了一日。战场之上，清军的尸体铺满了锦州城外的土地，鲜血染红了地面，汇入路边的沟渠。吴三桂站在战场中央，看着清理战场的士兵，听着副将汇报战果：“将军，此战我军斩杀清军两万余人，俘虏一万五千人，济尔哈朗被俘，阿济格战死，锦州清军全军覆没！”
吴三桂点了点头，目光望向盛京的方向。锦州一破，通往盛京的大门已彻底打开，北伐的中路军，终于完成了最关键的一战。他下令休整三日，修复锦州城防，补充粮草弹药，同时派人向林越禀报战果，等待与东路、西路大军汇合，直捣盛京。
消息传到盛京，多尔衮瘫坐在龙椅上，久久说不出话。他本以为锦州能拖住明军数月，却没想到短短数日，便全军覆没。八旗精锐损失殆尽，盛京的防御已是捉襟见肘。朝堂之上，顺治帝哭着要求逃往黑龙江，亲贵们纷纷附和，唯有多尔衮仍不死心，下令加固盛京城防，准备与明军做最后的决战。
而锦州城内，明军士兵们正在掩埋清军的尸体，安抚投降的士兵，百姓们则自发地为明军送水送粮。一名老兵坐在城头，擦拭着手中的线膛枪，望着远方的天空，喃喃道：“打了这么多年，终于要打到盛京了，驱逐鞑虏，恢复中华，总算要实现了。”
吴三桂走到他身边，拍了拍他的肩膀：“兄弟们的血不会白流，盛京一战，定要让满清彻底滚出中原！”阳光洒在他的身上，也洒在锦州城的每一个角落，曾经被满清铁蹄践踏的土地，正一点点回到大明的怀抱，而北伐的征程，也即将迎来最后的决战。