萧烬那杀气腾腾的命令，如同冰水骤然泼入滚油，瞬间引爆了整个帝党势力的运作。暗流汹涌之下，是破釜沉舟的决绝。然而，无论是萧烬还是沈娇娇都心知肚明，正面强攻吕、谢、顾三方联盟，代价过于惨重，绝非上策。早已布下的离间计，仍是目前破局最锋利的刀刃。而一个意想不到的机会，正悄然浮出水面。
暗影司对顾长渊的“特别关照”率先取得了关键性突破。
文若尘埋首于浩如烟海的账册之中，凭借其过人的心算能力与对数字的敏锐直觉，在梳理顾氏家族及其关联商号近半年的复杂资金流向时，捕捉到了几笔异常隐秘的款项。这些银子经由多个不同的、信誉平平的地方钱庄层层周转，最终的去向，都隐隐指向北境方向。
更令人起疑的是，最终的收款方，经过反复交叉比对和暗中查访，隐约指向了几个在边境地区声名狼藉、素有与北狄进行灰色甚至非法贸易往来的豪商！其资金数额之巨大，远远超出了正常茶马贸易或边境榷场所需的范畴，其间蕴含的深意，令人不寒而栗。
几乎与此同时，赵凌那边也传来了好消息。他利用自身优势，成功接近并打动了一位因年老体衰、早已被谢慎边缘化、心中积怨已久的老太监。几杯温酒下肚，一番“推心置腹”的闲聊后，那老太监在抱怨中透露出一个关键信息：大约一个月前，谢慎曾在宫中一处极为偏僻的废殿内，秘密会见了几位来自江南口音的陌生来客。
老太监当时因内急偶然路过，躲在暗处，依稀听到谈话间似乎反复提到了“船”、“海外来的货”、“风险共担，利益均沾”等零星词语。更值得注意的是，那次会面之后，一向阴沉的谢慎竟难得地露出了几分愉悦之色，甚至随手赏了那老太监一杯御酒。老太监心中存疑，没敢真喝，事后偷偷倒掉了。
这两条信息，单看似乎只是无关紧要的碎片，但若在萧烬那善于洞察权谋的脑海中串联起来，再与吕氏与北狄暗中勾结的大背景相互印证，一个极其阴险毒辣、足以在敌人内部引爆猜忌炸弹的离间计策，瞬间清晰成形！
【机会来了。】萧烬的意识冰冷而精准，如同最锋利的解剖刀，【吕氏天性多疑，视权力如禁脔；谢慎贪婪成性，欲壑难填；顾长渊最是惜身，将家族利益置于一切之上。正好，借他们各自之矛，攻彼之盾。】
他立刻通过沈娇娇，向暗影司的核心成员下达了一系列环环相扣的指令：
第一，命文若尘发挥其伪造账目的高超技艺，依据已掌握的线索，精心炮制出一份更为“清晰”、更具误导性的“铁证”。这份证据需巧妙地将顾长渊那几笔流向北境的巨额资金，与谢慎所掌握的某些不为人知的秘密渠道（尤其是可能与海外相关的渠道）扯上关系，强烈暗示是顾长渊背靠大树，通过谢慎的隐秘路径，在向北狄输送巨额利益，甚至可能早已背着吕氏，与北狄达成了某种单独的、损害帝国利益的秘密交易。
第二，让李清风利用其斐然文采和深谙士林心理的优势，匿名炮制数篇文笔老辣、含沙射影的“民间野闻”或“士林札记”。这些文章需在茶楼酒肆、书院文会中悄然流传，内容看似捕风捉影，实则句句指向朝中某位“德高望重”、“门生故旧遍布天下”的士林领袖（暗指顾长渊），揭露其表面道貌岸然、清廉自守，实则家族生意与敌国（北狄）勾连甚深，中饱私囊，损公肥私。文章更要语焉不详地暗示，此人为了维系家族庞大门阀的运转与奢靡，可能不惜铤而走险，暗中出卖国家军情或战略物资。
第三，也是最关键、最险恶的一步，命王铁柱亲自挑选绝对忠诚可靠、身手敏捷且心思缜密的心腹高手，仔细研究并模仿谢慎手下那群死士惯用的武功路数、兵器特点以及行事风格。择一深夜，精心策划一场对顾长渊府邸外围一处相对不重要、但确属顾家暗中布置的暗桩或联络点的“袭击”。袭击过程需干净利落，但要故意留下些许能追查到谢慎势力范围的细微破绽。最后，在撤离时，要“不慎”遗落下一件精心准备的“证物”——此物需带有微弱的海外异域风格（如某种南洋特有的香料残屑，或一种东海岛国才产的奇特矿石碎块），但同时，又要与暗影司调查到的、谢慎某个不为人知的隐秘癖好或收藏习惯相关联。
这三步毒计，几乎在同一时间段，从不同方向，悄无声息地发动了。
效果立竿见影，甚至超出了预期。
首当其冲的便是顾长渊。他先是敏锐地察觉到家族核心账目有被不明势力窥探的蛛丝马迹，这让他瞬间心惊肉跳，坐立难安；紧接着，那几篇在士林中悄然流传、虽未直接点名道姓，却句句如同尖刀般戳中他心底最深处恐惧的匿名文章，更是让他如坐针毡——家族与北狄之间那些确实存在、且利润惊人的灰色生意，是他最大的命门！而最后，府外秘密设置的暗桩竟被“谢慎的人”袭击，还留下了那件指向明确、与海外相关的信物！这一连串如同组合拳般的事件，在他那充满算计的脑海中，迅速勾勒出一个极其可怕的画面：谢慎不知通过何种渠道，掌握了他私通北狄的关键证据！并且，谢慎很可能已经将此事禀报了太后，甚至可能想借此要挟，黑吃黑，吞掉他顾家的利益！太后和谢慎这是要过河拆桥，拿他当替罪羊，在扳倒皇帝之前先清理掉他这不稳定的因素！
巨大的恐惧和如同毒蛇般噬咬的猜疑，瞬间淹没了顾长渊。他再也顾不得许多，连夜下令心腹销毁更多可能引火烧身的证据，同时不惜代价地加强府邸的戒备等级，将自己如同乌龟般缩回坚硬的壳中。与此同时，他开始疯狂地思考各种自保之策，甚至不由自主地开始严重怀疑，吕氏当初承诺的“扳倒皇帝后由士族共治天下”的诺言，究竟有几分可信度？自己会不会是下一个被清除的对象？
几乎是同一时间，慈宁宫那终日香气缭绕的深殿之内。
吕氏也通过她遍布各处的眼线，收到了这些风声。关于顾长渊可能背着她私下勾结北狄、牟取暴利的流言，以及关于谢慎手下人马近期“异常”活动、疑似在调查顾长渊的报告，几乎不分先后地摆到了她的面前。吕氏捻动乌木佛珠的手指骤然顿住，那双保养得宜、却深藏锋芒的眼眸之中，阴晴不定，寒光闪烁。
顾长渊竟敢有异心？
她一直知道这些看似清高的士族门阀靠不住，唯利是图，但没想到顾长渊的胆子竟然这么大，敢背着她与北狄进行如此大宗的私下交易！
还有谢慎……
他又在暗中搞什么鬼？
未经她的允许，私自调查顾长渊？
他想干什么？
是觊觎顾家的财富，想趁机揽权？
还是……这条老狗，也有了属于自己的小心思，想抓住顾长渊的把柄，另做文章，甚至……背叛自己？
猜忌的种子，一旦被种下，便会在这权力与欲望的温床上迅速生根、发芽，长出剧毒的藤蔓。
吕氏天性多疑，此刻再看向谢慎和顾长渊平日里的言行举止，只觉得处处都透着可疑，仿佛每个人都各怀鬼胎，在暗中编织着针对她的罗网。
她决定暂时按兵不动，冷眼旁观，但暗中却毫不犹豫地加强了对谢慎和顾长渊两人的严密监控与牵制。
那原本因利益而暂时凝聚、看似铁板一块的三人联盟内部，一道深刻而危险的裂痕，已悄然绽开，并且正在不断蔓延。
而此刻的谢慎，尚且被蒙在鼓里。他正为自己成功杀死那名暗影司的探子、有效震慑了皇帝而暗自得意，盘算着下一步该如何向太后表功，并攫取更多权力，却浑然不知，一口足以将他置于死地的巨大黑锅，已经无声无息、却又无比精准地，扣在了他那低俯的脊背之上。
养心殿内，烛火通明。沈娇娇仔细听着李清风等人关于顾、吕、谢三人最新动向的密报，兴奋地几乎要拍手叫好，在意识里欢呼雀跃：“太厉害了！萧烬！你这招真是太毒了！兵不血刃，就让他们互相猜忌，眼看就要狗咬狗，一嘴毛了！”
然而，萧烬的意识却并无半分喜色，反而愈发凝重深沉，如同暴风雨前压抑的海面：【切莫高兴太早。这只是撕开了一道口子。吕氏老谋深算，非易与之辈，此计或许能瞒她一时，但绝难瞒她一世。我们必须在她反应过来，甚至将计就计反制我们之前，找到能置其于死地的确凿证据，或者……制造出更大、更无法控制的混乱，让她首尾难顾。】
他的目光，穿透养心殿的宫墙，再次投向了那座始终笼罩在檀香与阴谋之中的慈宁宫。离间之计已初见成效，下一步，就该是更直接、更血腥的刀锋相见了。而首要的目标，他已然锁定——便是那条潜伏最深、可能知道最多秘密、也最为阴险危险的毒蛇。
谢慎。