雁门关大捷的喜悦尚未在军中完全散去，柴武心中的阴霾却愈发浓重。战场清扫的结果令人心惊——那些非匈奴装扮的尸体，身上不仅找到了更多刻画着扭曲星辰的令牌，其携带的武器、装备也透着诡异。几把淬炼工艺远超寻常的短刃，一些盛放着未知粉末或粘稠液体的皮囊，甚至还有几具尸体在搬运过程中发生了轻微的自燃，散发出刺鼻的硫磺与檀木混合的怪味。
“都护，这些……绝非草原之物。”军中年资最老的工匠仔细查验后，面色凝重地回禀，“打造手法，倒有些像……像西域更西边传来的技艺，但又混杂了些说不清道不明的东西。这些粉末，属下从未见过，不敢妄动。”
柴武默然。他将这些发现连同胡悍带回的令牌，再次以最紧急的渠道送往咸阳，并附上自己的判断：“西极商会恐非寻常商贾，其所图甚大，手段诡谲，或与巫蛊邪术有关。北疆之战，恐非常规兵马之争，请朝廷速遣精通格物或……异术之能臣，前来助战，并严查其内陆根基。”
他知道这个请求有些超出常理，但面对未知的敌人，他必须为麾下将士的生命负责。
与此同时，斥候回报，右贤王主力并未因前锋受挫而后撤，反而在距离雁门关百里外的一处背风谷地扎下连绵营盘，似乎在等待什么。更令人不安的是，有游骑发现，深夜时分，敌营深处偶尔会有诡异的幽蓝色光芒一闪而逝，伴随着低沉的、非人非兽的嘶吼。
柴武下令全军高度戒备，夜间巡逻队加倍，并配发了更多火把、响箭和特制的“惊邪铃”。他像一头经验丰富的头狼，一边舔舐着爪牙，一边冷冷地注视着黑暗中那双不怀好意的眼睛，等待着对方露出破绽，或者，等待着来自咸阳的支援。
------
岭南，望海湾。
陈胥站在新落成的船坞旁，看着第一艘完全由本地工匠在中原技师指导下建造的“探索号”海船缓缓下水。这艘船比传统的渔船更大，结构更坚固，配备了改进的帆索和用于测量水深的简单器械。它是望海湾乃至整个大麦走向深蓝的希望象征。
“巡弋队明日便乘此船出发，探索‘珠链群岛’。”陈胥对身旁的巡弋队司马，一位名叫张浒的年轻将领吩咐道，“记住，首要任务是绘制精确海图，探查岛屿资源与水文。若遇土人，尽量友善，示之以威，怀之以德，非到万不得已，不可动武。每隔五日，需派快船送回消息。”
“末将领命！定不辱大将军期望！”张浒抱拳，眼中闪烁着兴奋与坚定的光芒。
与此同时，满载着岭南海盐、珍珠、犀角等特产的五艘货船，也在码头完成了最后的检查，即将启程，沿灵渠一路北上，将岭南的物产输往中原。这是岭南与帝国腹地经济血脉相连的第一次正式尝试，意义重大。
然而，就在这充满希望的时刻，一场突如其来的风暴，给望海湾的开拓事业蒙上了一层阴影。
风暴是在深夜袭来的。狂风卷集着乌云，如同怒吼的巨兽扑向海岸。海浪陡然升高，变成一道道巨大的水墙，疯狂地拍打着尚未完全巩固的堤岸和码头。新建的木质栈桥在巨浪的冲击下发出不堪重负的呻吟，部分结构开始松动、断裂。
“加固堤坝！抢救物资！”陈胥闻讯，顶着狂风暴雨赶到码头，嘶声力竭地指挥着。士卒和工匠们冒着被卷入海浪的危险，用绳索、沙袋拼命加固着关键部位，将堆放在码头上的建材、工具抢运到高处。
混乱中，一艘停泊在港内、未来得及完全固定的中型货船，缆绳被风浪扯断，如同脱缰的野马般被巨浪推向礁石区！
“救人！救船！”惊呼声被风暴的咆哮淹没。
尽管众人奋力营救，但那艘货船最终还是重重地撞上了暗藏的礁石，船体破裂，海水疯狂涌入，眼看就要沉没。船上的水手虽被及时救起大半，但船只和部分货物却损失了。
风暴持续了整整一夜，直到黎明时分才渐渐平息。
晨曦微露，望海湾一片狼藉。部分码头设施受损，一艘货船沉没，多人受伤，所幸无人死亡。损失虽然不算致命，却像一盆冷水，浇在了热火朝天的建设者们头上。海疆的开拓，并非只有机遇与财富，更有大自然无情的力量。
陈胥站在破损的码头边，看着海面上漂浮的木板碎片和依旧汹涌的浪涛，面色沉静。他没有责备任何人，只是对围拢过来的将领和官吏们说道：“都看到了吧？这便是大海，既能载舟，亦能覆舟。此次风暴，是教训，也是警示。日后营建，需更考虑风浪之威；行船出海，需更精研天象海况。”
他转身，目光扫过众人，语气重新变得坚定：“但海，我们还是要闯！船，我们还是要造！损失一艘，我们就造两艘！码头坏了，我们就修得更坚固！传令下去，清理损毁，总结经验，三日后，全面复工！‘探索号’按原计划出发！”
他的坚韧与决心，感染了所有人。短暂的沮丧过后，望海湾再次响起了重建的号子声。大海给了他们一次下马威，却也更加坚定了他们征服这片蔚蓝的决心。
------
咸阳，宫苑。
皇子韩继的降生，如同春风拂过宫廷，带来了前所未有的生机与喜悦。林皇后产后恢复得不错，在精心调养下，气色日渐红润。韩信只要有空，便会抱着襁褓中的儿子，在椒房殿内踱步，享受着难得的天伦之乐。小家伙似乎格外健壮，哭声洪亮，舞动的小手也很有力，让帝后二人欣慰不已。
然而，帝国的重担不容许皇帝长久沉溺于私人喜悦之中。北疆柴武接连送来的紧急军报，以及关于“西极商会”诡异手段的描述，让韩信刚刚舒展的眉头再次紧锁。
“格物院……墨雪……”韩信沉吟着。若论对非常规事物和技术的了解，满朝文武，无出墨雪其右者。但墨雪身份特殊，更是格物院的顶梁柱，轻易不能离京。
“陛下，”尉缭出列奏道，“柴都护所言若属实，则北疆之敌，非同小可。墨天工确是最佳人选，然京师重地，亦需其坐镇。或可令其选派得力弟子，携格物院最新研制的应对之物，先行前往北疆助战。同时，命麦风司加紧探查，务求弄清‘西极商会’之底细。”
韩信点了点头：“便依太尉所言。令墨雪速选派精干人手，携带可能克制邪术之物，火速北上雁门。告诉王瑕，朕不管他用什么方法，一个月内，朕要看到关于‘西极商会’的更详尽卷宗摆在朕的案头！”
旨意迅速下达。帝国的力量再次被调动起来，应对着来自北方草原那越来越浓重的诡异威胁。而在南方，历经风暴洗礼的望海湾，也正以更加坚韧的姿态，重新扬帆起航。