火光顺着楼梯缝隙涌上来，裹挟着焦糊的木屑味。岑萌芽一脚踩在最后一阶木板上，腐朽的木头发出轻微呻吟，她却没敢停，绷紧的腿带着身体直冲酒馆大堂，风驰的脚步声紧随其后，沉闷如鼓。
屋里弥漫着呛人的浓烟，几处未熄的火星在横梁上跳跃，舔舐着发黑的木椽。桌椅翻倒在地，有的断了腿，有的裂了面，曾经擦得发亮的酒坛碎成满地瓷片，灵元晶的粉末混着暗红的血迹，在地板上凝结成斑驳的印记。
空气里交织着硫磺的刺鼻与深渊腐臭，那是玄元宗符咒燃烧后的余味，也是影煞军团挥之不去的阴邪气息，像一张密不透风的网，压得人喘不过气。
“有人！”风驰低吼声起，短棍已抄在手中，目光锐利地扫向吧台方向……那里是酒馆最隐蔽的角落。
岑萌芽的鼻尖猛地抽动，通嗅境·中期的感知力瞬间铺开，穿透浓烟与血腥。她捕捉到了一缕温热的气息，不是打斗后的残味，是新鲜的、还带着生命余温的血腥，正从吧台后方缓缓弥散。
她冲过去时，脚下忽然一滑，低头便见一摊未干的血迹，顺着地板的纹路蜿蜒。吧台已塌了半边，断裂的木板斜斜压着一个人影。岑萌芽扑上去，双手用力掀开碎木，当那张熟悉的脸庞映入眼帘时，她的心猛地一缩，像是被无形的手攥紧。
……是陈老板。
老人胸口插着一根黝黑的尖刺，像是从影魅的深渊触手里分裂而出，伤口周围的皮肤泛着青黑，边缘爬着暗紫色的纹路，那是深渊污染正在蔓延的征兆。他嘴角挂着未干的血沫，呼吸微弱得几乎感觉不到，眼皮颤抖了许久，才勉强掀开一条缝，浑浊的目光落在岑萌芽脸上。
“老板！”岑萌芽双膝跪地，小心翼翼地把他扶起，指尖抖得不成样子。把星核碎片按在他胸口，柔和的暖光亮起，可那层微光刚触到伤口，便被一股黑气狠狠顶开，连一丝一毫都渗不进去。
酒馆老板的喉咙滚动了两下，枯瘦的手抓住她的手腕，力气小得仿佛下一秒就会断裂，却带着不容挣脱的执拗。他艰难地张嘴，声音破碎得像风中残烛：“影魅……抢了星图……我藏了一半……你……快……”
话未说完，他猛地咳出一口鲜血，溅在岑萌芽的衣袖上，红得刺眼。可他的手依旧死死攥着她，另一只手颤抖着探进怀中，摸索了许久，掏出一块巴掌大的铜片。铜片上刻着密密麻麻的灵脉纹路，中间裂开一道狰狞的缝隙，显然是被强行掰断的。
“另一半……她带走了……但你要找的……也不是全图……”他大口喘着气，胸口的伤口不断涌出黑气，“影魅要去暗市……找雾隐者……别让她得逞……”
话音落下的瞬间，他攥着铜片的手突然一松，搭在岑萌芽的膝头，眼睛睁得圆圆的，却再也没有了神采。
岑萌芽僵在原地，大脑一片空白。
她下意识地喊了一声“老板”，又喊了一声“陈老板”，可躺在怀里的人，再也没有回应。岑萌芽低头看着掌心的铜片，指节越握越紧，尖锐的边缘嵌进皮肉，传来阵阵刺痛，却远不及心口的万分之一。
就在此时，星核碎片突然发热。
越来越热，烫得像一块烧红的烙铁，几乎要烧穿布料。岑萌芽下意识将它掏出来，只见星核碎片正对着那半块星图碎片发出柔和的微光，两股能量相互呼应，在空中渐渐凝结出一行淡金色的字迹：
『暗市中心有星核碎片线索』
“……星母？”字迹一闪而逝，如同流星划过夜空，只有她一人看见，可每一个字都深深烙印在岑萌芽的脑海里。
她循着字迹消失的方向，眼眶骤然发热。不久前还在跟她说话、给她递酒的老人，此刻浑身冰冷地躺在血泊中，连最后一口气都没能留住。她明明拼尽全力赶来了，明明只差一步就能阻止这场悲剧，可终究还是晚了。
“我们来得太迟了。”林墨带着小怯从地窖楼梯上来，看到眼前的景象，脚步猛地顿住。随后一个箭步上前，指尖搭在老板的脉搏上，片刻后，他缓缓摇头，声音悲痛：“救不回来了。”
小怯站在门口，小小的身子僵在原地，没敢再靠近。她望着老板毫无生气的脸，嘴唇轻轻颤抖着，忽然蹲下身，双手抱住膝盖，将脸埋了进去。她没有哭出声，可单薄的肩膀却像被风吹动的落叶，不停地颤抖。
嗅嗅一直安静地趴在岑萌芽肩头，从踏入酒馆的那一刻起，就没了往日的嬉皮笑脸。这会儿它也没有吐槽，只是用柔软的小爪子轻轻拍了拍她的脖颈，然后缩成一团毛茸茸的小球，紧紧贴着她的耳根，一动不动。
风驰站在窗边，背对着众人，目光死死盯着外面渐深的夜色。他的拳头捏得咔咔作响，却一句话也没说。作为团队的最高战力，他没能及时赶到，没能护住想要保护的人，这份失职像一块巨石，压得他喘不过气。
“老板是为了守住这个才死的。”林墨站起身，声音低沉而坚定，“他把一半星图留给我们，就是希望我们能替他完成未竟的事，阻止影魅的阴谋。”
岑萌芽看着掌心的铜片，将它与星核碎片一起贴身收好，让那点余温贴着心口。她缓缓站起身，双腿有些发软，却还是稳住了，眼底的迷茫渐渐被坚定取代。
“陈老板说影魅要去暗市找雾隐者。”她开口，声音带着一丝未散的沙哑，“这说明暗市藏着关键线索。星图虽然不完整，但星核碎片能感应到另一块的位置，我们还有机会。”
“可影魅必然料到我们会追去，暗市说不定已经布好了天罗地网。”风驰转过身，眉头紧锁，语气中满是担忧。
“那就让她的陷阱落空。”岑萌芽迎上他的目光，眼神锐利如刀，“阿力他们熟悉暗市地形，石老给过我们隐藏坐标，再加上星核碎片的指引，我们一定能抢在她前面找到雾隐者。”
小怯慢慢抬起头，用手背抹了抹泛红的眼眶，站起身走到岑萌芽身边，小小的拳头紧紧攥着，声音虽轻却无比坚定：“姐姐，我也去。我能用光系能力驱散黑雾，还能帮大家隐蔽气息。我不想再看着身边的人因为我受伤、死去了。”
岑萌芽看着她眼底的决心，这个懵懂怯懦的小姑娘正在快速成长，她轻轻点头，语气柔和却有力：“好，我们一起去。”
林墨从药囊里取出一张静心符，小心翼翼地贴在老板的额头，低声道：“等我们解决了影魅，一定把你安葬在灵脉最纯净的地方，让你看着灵墟城重归安宁。”
风驰走到岑萌芽身边，厚重的手掌轻轻搭在她的肩上，传递着无声的力量：“接下来，我们该怎么做？”
“先清理现场，安葬老板。”岑萌芽的目光扫过满地狼藉，“不能让他的遗体留在这烟火缭绕的废墟里。然后我们原地休整两个时辰，等天完全黑透再出发，走密道绕开主路，避开影魅的眼线。”
“我守前半夜，你们抓紧时间休息。”风驰立刻说道。
“我守后半夜，顺便整理一下疗伤药剂和符咒。”林墨接过话头。
岑萌芽没有多言，只是蹲下身子，伸出手，轻轻合上了老板圆睁的双眼。
小怯走到吧台边，目光落在老板常坐的那张木椅上。椅子已经歪歪斜斜，垫脚的木块被烧得焦黑，她伸出小手，小心翼翼地将椅子扶正，轻轻拍了拍上面的灰尘，像是在完成一件无比神圣的事情。
嗅嗅从岑萌芽的领口钻出来，小脑袋四处张望了一圈，往日灵动的大眼睛里满是落寞，它小声嘀咕了一句：“这家伙以前总给我留炒瓜子，还说要教我剥壳技巧……现在连瓜子壳都没了。”
没有人笑，也没有人接话。这句话像一根细小的针，刺破了空气中的沉重，却又带来了更深的酸涩。
岑萌芽站起身，走向侧门。
她轻轻拉开门，晚风裹挟着城南特有的尘土气息涌了进来，还夹杂着远处烤饼摊淡淡的烟火气，那是属于灵墟城最平凡的味道，也是老板用生命守护的味道。
“我们还有时间。”她望着远方渐暗的天际，声音平静却坚定，“只要星核碎片还在发光，只要我们还在往前走，这条路就不会断。”
风驰走到她身边，与她并肩而立，目光坚定：“那就走到底，不回头。”
林墨正小心翼翼地用一块干净的布盖住老板的遗体，闻言抬头看向他们，眼神中带着决绝：“出发前，我想试试能不能从这半块星图碎片里提取更多信息，说不定能破译出隐藏的标记。”
“你专心研究，我们来警戒。”岑萌芽点头，转身看向屋内。
小怯走到墙角，双手合十，掌心渐渐亮起一抹柔和的白光。她将白光缓缓洒向地面的血迹，随着光粒的推进，那些沾染着黑气的血迹渐渐消散，露出几道浅浅的划痕……这是有人临死前，用最后一丝力气抠出来的。
“姐姐，这里有东西。”小怯的声音带着一丝惊喜，又带着一丝沉重。
岑萌芽立刻走过去蹲下身子，借着小怯的白光仔细查看。那几道划痕歪歪扭扭，却能清晰地看出是一个符号：一只睁着的眼睛，下面挂着一滴泪。
“这不是灵墟城的通用符文。”林墨也凑了过来，眉头紧锁，“像是某种只有特定人群才懂的暗记。”
“也许是老板在最后时刻，想告诉我们的秘密。”小怯轻声说道。
岑萌芽盯着那个符号，鼻尖忽然一酸。她扭头看向吧台后方，那里原本挂着一幅旧画，画着几株翠竹和一行“酒暖人心”的题字，现在只剩下半截绳子空荡荡地垂着，画早已不知所踪。
她握紧了掌心的星图碎片，心中默念：老板，你放心，我们一定会完成你的嘱托，守护灵墟城，守住这人间烟火。