木牌的篡改，是在一种近乎搏命的专注下进行的。
暗室中，炭火被调至最稳定的状态，所有无关的声响都被隔绝。张伟盘坐于地，双手虚托着那枚白莲木牌，双眼微闭，额角渗出细密的汗珠。宋应星跪坐在一旁，手持一根用星图碎片边角料磨制、细如发丝的银针，针尖凝聚着一点经由张伟引导、压缩到极致的星图能量微光，颤巍巍地对准木牌莲心那微不可查的凹点。
“陛下，稳住……将能量频率调整到与木牌内部污秽核心的波动……相逆但同频……对，就是这种冰寒刺骨又带着秩序排斥的感觉……”宋应星的声音压得极低，如同耳语，他自己也紧张得双手微抖。
张伟的全部心神都沉浸在与木牌内部那点暗金能量的“对抗”与“渗透”中。星图碎片的清凉力量如同最精细的刻刀，又似无孔不入的流水，试图包裹、侵蚀、最终覆盖那点污浊的核心。过程缓慢而艰难，每一次细微的能量碰撞，都让木牌轻微震颤，表面暗金色流光乱窜，仿佛活物在挣扎。
时间在无声的角力中流逝。亥时之约如同悬在头顶的利剑，紫金山“炉火”重启的倒计时更是在心中咚咚作响。沈炼已经带着两名最得力的手下，先行前往乌龙潭外围侦察布置。钱大有则动用了最后几条隐秘渠道，尝试打听“寒山寺断塔”的近况以及“莲公子”这个名号。
终于，在张伟感觉精神力即将再次透支的边缘，那点暗金色的核心猛地一颤，如同被滴入清水的墨汁，瞬间被银白色的星图能量晕染、覆盖！虽然未能完全清除其污浊本质，但其能量特征发生了微妙的偏转，与星图碎片之间产生了一种怪异而不稳定的“亲和”感，同时，与紫金山方向那种“秽光”源头的直接共鸣，被大大削弱了！
“成了！”宋应星低呼一声，手中银针闪电般点在那被覆盖的核心上，不是注入，而是进行最后的“固化”。木牌表面光华一敛，恢复了黝黑温润的外观，只是那朵白莲的色泽，似乎比之前黯淡了一分，花瓣边缘的波纹闪电纹样，也显得有些模糊。
张伟长吁一口气，几乎虚脱，被侍卫扶住。他接过木牌，仔细感应。果然，原本那种隐隐的、指向性的污秽共鸣变得杂乱微弱，而星图碎片对它的排斥感也消失了，取而代之的是一种别扭的“可控”感。就像……驯服了一条带有剧毒却暂时听话的小蛇。
“屏蔽匣准备好了吗？”他问。
宋应星递过一个内壁涂满暗红色涂料的小巧铅盒。张伟将木牌放入，合上盖子。那种微弱的能量感应力进一步衰减。“只能暂时屏蔽和干扰，若靠近强大的‘秽光’源，或者被高阶存在直接探查，恐怕还是会暴露。”
“足够了。”张伟挣扎着站起，服下宋应星准备的提神药散，“我们出发。沈炼那边有消息吗？”
钱大有刚好从外面匆匆进来，低声道：“陛下，沈大人传回鸽信。乌龙潭一带异常安静，寒山寺早已荒废，断塔附近未见明显伏兵，但地形复杂，林木丛生，便于隐藏。另外，打听到‘莲公子’这个名号，似乎是近半年才在南京地下世界出现的，神秘莫测，出手阔绰，与白莲教关系密切，但行事风格又与老派白莲教徒不同，更……更接近‘海商’做派。”
海商做派？与“蜃楼”的联系更紧密了。张伟心中了然。今夜之约，很可能直面“蜃楼”与白莲教勾结的中间人物，甚至可能是“蜃楼”在本地的代理人之一。
夜色深沉，乌云遮月。乌龙潭位于南京城西北隅，是一片荒废的园林遗迹中的野潭，寒山寺更是只剩半截塔身和遍地瓦砾，在夜风中如同鬼域。
张伟只带了沈炼和另外一名精锐侍卫，三人都做了易容，穿着深色劲装。钱大有和宋应星带着木牌屏蔽匣及其他重要物品，留在“宝异斋”暗室，由剩余侍卫保护，随时准备通过密道转移。
三人如同鬼魅般潜行至断塔附近。沈炼打了个手势，示意四周安全，未见埋伏。断塔的阴影下，空无一人，只有夜风吹过荒草的沙沙声和远处潭水的轻微波响。
亥时正。
一道身影，悄无声息地从断塔残破的二层窗口飘然而下，落在张伟面前三丈处。来人一身素白文士长衫，头戴纶巾，面如冠玉，手持一柄合拢的玉骨折扇，乍一看仿佛踏月而来的翩翩公子，唯有那双微微上挑的凤目中，闪烁着与其俊雅外表不符的、冰冷而锐利的光芒。他身后，并无随从。
“持牌者？”白衣公子开口，声音清越，却带着一丝不易察觉的金属质感，与白日那女子的低哑截然不同。
张伟示意沈炼退后半步，自己上前，从怀中取出铅盒，打开，露出里面的白莲木牌。“阁下可是‘莲公子’？”
莲公子目光扫过木牌，在看到那略显黯淡的莲花纹路时，眉头几不可查地蹙了一下，随即恢复平静。“正是。贵客倒是谨慎，还用了隔绝之物。”他微微一笑，笑容却未达眼底，“白日我教圣女行事孟浪，惊扰了贵宝号，特令在下前来致歉，并重新商谈合作事宜。”
“合作？与谁合作？合作什么？”张伟不动声色。
“与能给予未来者合作。”莲公子折扇轻敲掌心，“朝廷气数已衰，僵化腐朽。海上明月将升，光照寰宇。贵宝号既有门路，又有胆识，何不弃暗投明？我主‘蓬莱’圣尊，求才若渴，尤重精通格物、善治百工之才。若得襄助，他日新朝鼎立，贵宝号便是开国功臣，富贵不可限量。”
果然是“蜃楼”的拉拢！而且目标明确，看中了“宝异斋”可能掌握的“格物”技术人才（显然是宋应星之前少量采购特殊矿物和工具露出了马脚）！
“莲公子所言太过缥缈。我等商贾，只信眼前利益。”张伟摇头。
“眼前利益？”莲公子笑容加深，从袖中取出一物，竟是一块拳头大小、晶莹剔透、内部仿佛有湛蓝色星云流转的奇异晶体！“此乃‘海月晶’，蕴浩瀚之力，一丝粉末，可令凡铁坚韧胜精钢，一束微光，可洞穿金石。若贵宝号愿提供匠人、场地，协助炼制‘圣器’，此物……要多少有多少。此外，江南盐铁茶丝之利，亦可共享。”他顿了顿，语气转冷，“当然，若贵宝号执意要与朽木同沉……紫金山的事，想必贵客也有所耳闻。那等伟力，非人力可挡。”
利诱与威逼，双管齐下。海月晶？这恐怕就是“蜃楼”超越时代技术的部分能量来源或材料！而“炼制圣器”，无疑就是指打造更多类似“归墟之鼎”或那种异域武器的恐怖装置！
张伟心中翻腾，面上却故作犹豫贪婪之色，盯着那“海月晶”：“此物……果真如此神奇？”
“耳听为虚，眼见为实。”莲公子似乎早有所料，将晶体轻轻抛给张伟，“此乃样品，贵客可带回验证。三日后，还是此地，希望听到佳音。另外……”他目光似有深意地扫过张伟，“紫金山‘炉火’将旺，闲杂人等，最好莫要靠近。‘看火人’的脾气，可不太好。”
他特意又提“看火人”！这几乎是在明示，紫金山有他们更强的守卫力量，警告张伟别想打“鼎”的主意。
张伟接过“海月晶”，入手冰凉，内部能量流转，确非凡物。“此事关系重大，需与东家及诸位匠师商议。三日后，必给答复。”
“静候佳音。”莲公子拱了拱手，身形一晃，竟如轻烟般向后飘退，融入断塔阴影，消失不见，身法诡异莫测。
张伟握着那冰冷的“海月晶”，面色凝重。这次接触，获得了更直接的情报：“蜃楼”自称来自“蓬莱”，其“圣尊”野心勃勃；他们急需本土的技术人才和基地来“炼制圣器”；“看火人”是紫金山的高级守卫；同时，对方也加深了对“宝异斋”的招揽和监控。
必须尽快回去，研究这“海月晶”，并制定应对之策。
然而，就在他们转身欲走时，异变突生！
乌龙潭平静的水面，毫无征兆地剧烈翻腾起来！潭中心形成一个巨大的漩涡，一股阴冷、污秽、令人作呕的气息冲天而起！紧接着，数个黑影从漩涡中猛地跃出，落在岸边！
那根本不是人！它们身形佝偻，覆盖着湿漉漉的、仿佛水草和淤泥构成的“外皮”，四肢着地，关节反转，头颅扁平，咧开的巨口中满是细密的尖牙，眼中闪烁着疯狂的红光！赫然是赵龙描述过的、更加强大和狰狞的“水傀”！而且一次出现了五只！
“保护陛下！”沈炼厉喝，拔刀挡在张伟身前。另一名侍卫也迅速结阵。
水傀发出嘶哑的咆哮，速度快得惊人，直扑而来！它们的力量远超常人，利爪挥动间带起腥风，沈炼的刀砍在一只水傀手臂上，竟发出金铁交鸣之声，只砍入寸许！
“它们被强化过！小心！”沈炼格开另一只水傀的扑击，手臂被震得发麻。
张伟怀中星图碎片传来剧烈的预警和厌恶感，木牌屏蔽匣也在微微发烫！这些水傀是冲着他来的？还是冲着木牌？莲公子刚走，袭击就来，是灭口？是考验？还是……“看火人”的反扑？
水傀配合默契，进退有度，竟隐隐有合围之势。沈炼和侍卫虽然武艺高强，但面对这种非人怪物，且数量劣势，顿时险象环生！
张伟咬牙，拔出贴身短铳，对着最近的一只水傀扣动扳机！“砰！”火光闪现，铅弹击中水傀胸膛，炸开一团黑绿色的粘液，水傀动作一滞，发出痛苦的嘶嚎，但并未倒下，反而更加疯狂地扑来！
短铳威力不足！张伟心往下沉，正准备冒险尝试调动星图碎片力量，忽然——
一道黑影如同疾电般从侧面林中射出，瞬间掠过一只水傀！寒光一闪，那只水傀的头颅高高飞起，黑绿血液喷溅！黑影落地，赫然是夜鸮！他依旧是那身玄色劲装，手中握着一柄非刀非剑、通体幽蓝、仿佛有水流波光在刃身上流转的奇形兵刃。
夜鸮动作不停，身形如鬼魅般在剩余四只水傀间穿梭，手中幽蓝利刃每一次挥击，都精准地斩入水傀关节或头颅的薄弱处，如同庖丁解牛！污血飞溅，水傀接连倒地，化为蠕动抽搐的肉块。
战斗在几个呼吸间结束。夜鸮收刃而立，身上未沾半点污秽。他转向张伟，兜帽下的幽蓝眼眸冰冷：“你不该来。更不该碰那木牌和晶体。‘莲公子’是‘蜃楼’在此地的‘行走’，你已被他标记。这些‘潭傀’，是‘看火人’失控的造物，它们循着木牌被篡改后的异常波动和‘海月晶’的气息而来。”
他果然一直在暗中关注！张伟稳住心神：“‘看火人’是谁？紫金山现在到底什么情况？”
“一个沉迷于力量、即将被‘秽光’彻底吞噬的可怜虫。”夜鸮语气淡漠，“‘鼎’的休眠刺激了他，他正在尝试用更激进的方式强行重启，甚至融合。紫金山现在很危险，能量极不稳定。我给你的建议是，立刻远离南京，带着‘钥匙’北上。这里的浑水，你趟不起。”
“北上？那这里的百姓呢？‘蜃楼’的计划呢？”张伟质问。
“自有因果。”夜鸮深深看了他一眼，“你的‘变量’特质，正在吸引越来越多不该存在的‘目光’。留在南方，你只会成为漩涡的中心，加速一切的崩坏。言尽于此。”说完，他身形一晃，就要再次消失。
“等等！”张伟急道，“‘海月晶’到底是什么？‘蜃楼’炼制‘圣器’的目的是什么？”
夜鸮的身影顿了一下，留下一句飘忽的话语：“那是被固化的、堕落的星辰残骸……他们的目的，从来不是统治此世，而是……拆解它，献祭给更高的存在。”
话音未落，人已无踪，只留下满地狼藉的怪物残骸和冰冷彻骨的警告。
张伟握紧了手中的“海月晶”和木牌屏蔽匣。
拆解世界？献祭？
夜鸮的警告，莲公子的招揽，紫金山的不稳，“归墟之鼎”的倒计时……
所有的线索，都指向一个越来越清晰的、令人绝望的恐怖真相。
而他这个“变量”，似乎正被无形的力量，推向这场风暴的最中心。
远处，紫金山的方向，夜空似乎微微扭曲了一下，传来一声低沉得仿佛来自地心深处的、令人灵魂颤栗的闷响。