柳叶渡，名虽雅致，实则是长江北岸一处荒僻的河湾，芦苇丛生，岸柳歪斜。丑时末，残月隐匿于云层之后，唯有星光与江水微光，勾勒出泊在岸边那艘不起眼的双桅漕船轮廓。
张伟带着两名侍卫潜伏在芦苇荡中，警惕地注视着四周。约定的时间将至，却迟迟不见钱大有一行人的身影。夜风穿过芦苇，发出呜咽般的声响，更添几分焦灼。
就在他考虑是否要派人沿来路接应时，下游方向的芦苇丛中传来几声极有节奏的蛙鸣——是沈炼出发前约定的暗号！
片刻后，几艘吃水极深的小型乌篷船如同鬼影般悄然靠拢漕船。漕船上放下跳板，钱大有那圆胖的身影第一个手脚并用地爬了上来，紧接着是抱着个沉重包裹、脸色煞白却紧咬牙关的宋应星，然后是吴掌柜以及另外四名乔装改扮过的侍卫。沈炼和另一名侍卫断后，警惕地扫视着江面。
“陛下！”钱大有一见到张伟，几乎要瘫软下来，声音带着哭腔，“可算……可算又见到您了！城里……城里全乱了套了！紫金山地裂、鸡笼山异光的事儿传得沸沸扬扬，应天府和守备衙门的人到处设卡盘查，说是要捉拿‘妖人’！咱们那‘宝异斋’附近，多了好几双眼睛！幸亏吴掌柜机警，又有那条备用的排水暗道，我们才分批摸出来……”
“人齐了吗？东西呢？”张伟打断他，现在不是听详情的时候。
“齐了！宋先生的研究笔记、要紧的样本、还有账册密件，都在这几个箱笼里，用油布裹了好几层。”吴掌柜低声道，指指船上几个不起眼的货箱，“只是……走得急，还有些笨重设备和采买的物料，实在带不走了，留在暗道深处，做了些伪装。”
“无妨，人安全最重要。”张伟点头，看向宋应星，“伤怎么样？”
宋应星摇摇头，眼神却异常明亮：“陛下，臣无碍。路上……臣仔细想了想那‘海月晶’残骸和地宫玉璧的共鸣原理，有些新想法，若能结合钦天监的星象资料，或许……”他显然已经沉浸到下一个技术难题中去了。
“上船，开船！”张伟下令。
漕船解开缆绳，船工们熟练地撑篙、升帆，借着微弱的东南风，缓缓驶离岸边，调转船头，向着西北方向，驶入连接长江与京杭大运河的瓜洲水道。
船行平稳后，众人才稍稍松了口气。船舱狭窄，众人挤在一起，气氛凝重而疲惫。
张伟将京城变故、启明传讯以及北上寻找“星坠之地”线索的决定，简明扼要地告知了钱大有和宋应星。
“魏阉余孽竟然还敢作乱？还勾结不明势力？”钱大有又惊又怒，“陛下，咱们得赶紧回去！田尔耕那家伙虽然滑头，但收拾这些残渣余孽应该还在行吧？”
“事情没那么简单。”张伟摇头，“启明提到北方边境和山东出现新的污染源，疑似人为。这恐怕不是简单的余党复辟，很可能与‘蜃楼’的新动作有关。他们可能在多处点火，牵制朝廷精力，甚至……”
他想起夜鸮提到的“门已现”。如果“蜃楼”正在尝试打开更多的连接点，那么北方出现新污染源就不奇怪了。而魏忠贤的余党，很可能是在权力斗争中，饥不择食地与这些“不明势力”勾搭上了。
“陛下，那‘星坠之地’……”宋应星更关心这个，“钦天监存有自洪武年以来几乎所有的天象记录，其中不乏‘星陨如雨’、‘赤星贯空’等异象记载，或可从中筛选出符合‘钥匙’感应的特殊事件发生地点。臣需要查阅那些秘档。”
“到了北京，我会安排。”张伟承诺。他看向窗外逐渐泛白的东方天际，“当务之急，是平安回去，稳住朝局，揪出内鬼，同时追查新污染源和‘星坠之地’。”
他心中还有一个隐忧：夜鸮说四十九日后孝陵封印可能失效。这意味着他必须在不到两个月的时间里，完成上述所有事情，并找到加强或替代“镇器”的方法。时间，比在南京时更加紧迫。
漕船沿着运河河道北上。白日，他们混杂在众多南来北往的漕船、商船之中，毫不起眼。钱大有和吴掌柜扮作贩运南货的商人，张伟等人则是押运的护卫和账房。沿途关卡查验，凭着吴掌柜早已打点好的关系（用银子开道）和伪造的路引，倒也顺利通过。
航行是枯燥的。张伟大部分时间待在狭窄的船舱里，要么调息恢复损耗的精神力，要么与宋应星讨论技术问题，要么听钱大有汇报南京产业的后续处理（大部分转为隐蔽的暗桩，只保留少数绝对可靠的渠道）。
沈炼和侍卫们则时刻保持警戒。越往北，漕运上的气氛似乎越发紧绷。沿途码头，关于“北虏扰边”、“山东白莲教匪复起”的流言越来越多。偶尔能看到小股官军乘船南下，或是在岸边设卡，盘查比之前严格了许多。
第三天夜里，漕船停泊在一处较大的码头补给。钱大上下船采买食物，回来时脸色有些不对劲。
“陛下，码头上都在传，辽东那边……不太平。”钱大有压低声音，“说建州女真那边出了个厉害人物，叫什么……皇太极？年纪不大，手段却狠，整合了几大部，还弄了些稀奇古怪的‘天火’利器，袭扰边墙越来越频繁。辽东经略那边压力很大，连连向朝廷催要粮饷军械。”
皇太极！张伟心中一凛。该来的还是来了。这位历史上的清太宗，果然不是易与之辈。他提到的“稀奇古怪的天火利器”……会不会也与“蜃楼”的技术渗透有关？如果“蜃楼”在南方扶持白莲教和“遮天网”，在北方勾结女真甚至蒙古势力，那真是南北俱患，内外交困！
“另外，”钱大有补充道，“还有小道消息，说宫里……不太安宁。具体什么不清楚，只隐约听说万岁爷离京日久，朝中有些人心浮动，信王殿下（朱由检）虽竭力维持，但……”
张伟沉默。离京时虽做了安排，有孙承宗、徐光启等重臣以及田尔耕的锦衣卫协助朱由检，但自己这个皇帝长期不在权力中心，终究会引发猜测和不安。魏忠贤的余党恐怕正是利用这一点在暗中活动。
必须加快速度了。
又过了两日，漕船即将驶入山东境内。这一日黄昏，船队在一片相对宽阔的水域缓行。张伟站在船尾，望着西边如血残阳将运河染成一片金红，心中思虑万千。南京一行，虽然险象环生，损失不小，但也获得了关键信息、收拢了核心人才（宋应星、钱大有），初步建立了对抗“蜃楼”的认识和技术基础。更重要的是，星图碎片似乎经历了一次“成长”，与他的联系更加紧密，也获得了更多关于“钥匙”使命的启示。
“创业未半，而中道多艰啊……”他下意识地喃喃自语，用的是现代人的感慨。
“陛下说什么？”身旁的沈炼没听清。
“没什么。”张伟摇摇头，目光投向北方，那里是北京的方向，也是更多未知与挑战的所在。“只是觉得，这条路，才刚走了个开头。”
就在此时，他怀中的星图碎片，忽然传来一阵轻微的、持续的悸动！并非预警危险，而是一种……模糊的共鸣感应，方向指向西北偏北，似乎是太行山脉的某处？这种感觉，与当初在孝陵地宫感应玉璧时有些类似，但更加遥远、更加隐晦。
难道……“星坠之地”的线索，并非只藏在钦天监的故纸堆里，本身也存在某种能量印记，能被“钥匙”在一定距离内感应到？
他立刻取出简易罗盘（宋应星改进版），集中精神，尝试引导星图碎片的感应。罗盘的指针在微微颤动后，竟也隐隐指向了西北方向！
“宋应星！”张伟唤来技术负责人，将发现告知。
宋应星仔细感应和观测后，激动道：“陛下！这很可能是一种微弱的、周期性的‘星力残响’！如果‘星坠之地’真的是某种高维能量实体撞击或坠入本位面的地点，其残留的特定能量频谱，或许真的能与‘钥匙’产生超越距离的微弱共鸣！我们需要更精密的观测仪器和更多方位的数据来三角定位！”
希望的火苗再次燃起。也许，不用完全依赖尘封的档案。
就在众人因这一新发现而振奋时，负责了望的侍卫突然低呼：“前方水道有情况！”
众人立刻警觉。只见前方河道转弯处，数艘悬挂着漕运总督衙门旗号的哨船横在水面，正在逐一检查过往船只。哨船上兵丁林立，刀枪映着夕阳寒光，气氛肃杀。
“例行检查？”钱大有疑惑，“以往这段河道没这么严啊。”
沈炼眯起眼：“不像是普通漕丁。看那甲胄和站姿，更像是……京营的精锐？他们怎么会出现在这里？”
张伟心中升起不祥的预感。“让船工靠边，准备接受检查。所有人，镇定，按商队规矩应对。”
漕船缓缓靠向哨船。一名穿着低级武官服色、眼神锐利的军官带着几名持刀士兵跳上漕船。
“奉漕督衙门及兵部联合谕令，稽查水路，缉拿要犯！船上运的什么？人员几何？路引文书拿出来！”军官声音冷硬，目光如鹰隼般扫过众人。
钱大有立刻堆笑上前，递上早已准备好的文书和一小锭银子：“军爷辛苦！小人是江宁来的绸缎商，运些南货往京城。这是路引和货单，请军爷过目。”
军官接过文书，仔细翻看，又掂了掂那锭银子，却没收，反而将其放在一旁，目光落在张伟、沈炼等几个“护卫”身上：“这些人，看着眼生，不像是寻常商队护卫。哪里人士？可有户籍凭证？”
气氛陡然紧张。沈炼等人肌肉微微绷紧。张伟暗中捏住了令牌。
就在这时，另一艘较大的官船从后方驶来，船头站着一名身着绯袍、气度不凡的文官。那军官见到，立刻转身行礼：“参见王侍郎！”
王侍郎？张伟觉得那文官有些眼熟，略一回忆，心中一震——是王体乾！司礼监掌印太监王体乾！他怎么在这里？还穿着文官服色？
王体乾的目光也落在了漕船上，扫过众人，尤其在张伟脸上停留了一瞬。张伟此刻易了容，但身形气质难以完全改变。
只见王体乾脸上露出一丝难以捉摸的笑容，对那军官道：“李把总，查得如何？”
“回侍郎，正在查验，这几人……”
“罢了。”王体乾摆了摆手，语气平淡却带着不容置疑的意味，“这批货，本官认得，是宫中采办预定之物，莫要耽误了行程。放行吧。”
李把总一愣，看了看王体乾，又看了看张伟等人，终究不敢违逆这位显然是朝廷大员的命令，抱拳道：“是！下官遵命！”随即带人退回了哨船。
漕船得以继续前行。与王体乾的官船擦肩而过时，王体乾的目光再次与张伟交汇，微微点了点头，便不再看他，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
漕船驶离检查区域，众人方才松了口气，但心头疑云更重。
“王体乾……他怎么会在这里？还帮我们解围？”钱大有心有余悸，“他不是魏忠贤的人吗？难道……”
张伟眉头紧锁。王体乾是司礼监掌印太监，位高权重，也是魏忠贤集团的核心人物之一。他出现在南下的官船上，本身就极不寻常。是奉命出京办事？还是……另有所图？最关键的是，他显然认出了自己（至少是怀疑），却选择了帮忙掩饰。
这是示好？还是另一种形式的警告或控制？
“加快速度，尽快回京。”张伟沉声道。王体乾的出现，让京城的局势显得更加扑朔迷离。
夜色渐深，漕船在运河上破浪前行。张伟回到船舱，取出夜鸮给的那枚乳白色令符，在灯下仔细端详。西山碧云寺，古柏之下……这会是回到北京后，除了钦天监之外的另一条重要线索吗？
他望向窗外黑暗的北方天际，那里，紫微帝星的光芒在云隙间若隐若现。
南京的惊涛骇浪已成身后影。
而眼前，通往北京的路，与那隐藏于星图与秘档中的“星坠之地”，都笼罩在一片更厚重、更复杂的迷雾之中。
他的“网红天团”刚刚经历了第一次生死考验，初步成型。
而真正的帝国风云与超越时空的博弈，此刻，才刚刚拉开序幕。