东宫，春和殿。
朱棣在内侍的引领下步入殿中时，太子朱标正坐在书案后，提笔批阅着一份奏章。
闻得脚步声，朱标抬起头，脸上露出温和的笑容，放下手中朱笔，绕过书案，亲自迎上前几步。
“四弟来了，不必多礼，快坐。”
朱棣不敢怠慢，仍是规规矩矩地行了一个臣弟之礼：“臣弟参见太子殿下。”
“说了不必多礼，自家兄弟，这般生分作甚。”
朱标上前虚扶一把，语气带着兄长特有的亲近，又隐含着一丝不容置疑的储君威仪，“赐座，上茶。”
内侍搬来锦凳，奉上香茗，然后无声退下，轻轻掩上了殿门。
殿内一时安静下来，只余炉中炭火偶尔发出的哔剥轻响，以及茶香袅袅。
朱棣在锦凳上坐下，只坐了半边，身姿挺拔，双手规矩地置于膝上，眼帘微垂，姿态恭谨。
朱标随即在主位坐下，端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，却不饮，目光温和地落在朱棣身上，带着几分打量，几分关切。
“四弟伤势可大好了？”
朱标开口，语气中带着适时的关心，“前些时日，父皇盛怒，行家法……实是不得已而为之。你莫要往心里去。”
他顿了顿，目光微沉，声音低了几分：“国有国法，家有家规。你行事……确有欠妥之处。父皇与孤，皆是为江山社稷计，为大明万年计，不得不如此。你，可明白？”
朱棣心中凛然，立刻起身，躬身道：“臣弟明白。前番行事孟浪，思虑不周，险酿大错，累及父皇与大哥忧心，实是臣弟之过。父皇训诫，大哥教诲，皆是金玉良言，臣弟谨记于心，断不敢忘。如今伤已无碍，谢大哥挂怀。”
他语气诚挚，姿态放得极低，将一个“戴罪反省、诚惶诚恐”的弟弟形象，演绎得淋漓尽致。
朱标静静听着，目光在他脸上停留片刻，似在审视他话中真意。
片刻，朱标才轻轻颔首，抬手示意他坐下：“明白便好。你能如此想，父皇与孤，心中也甚慰。”
他话锋一转，语气恢复了之前的温和，却带上了一股属于储君的沉稳力道：“如今《开拓令》细则已定，宗室入股‘御商会’之事亦在推行。此二者皆乃父皇与孤，为诸位兄弟、为朱家子孙，谋划的一条长远之路。海外虽险，然机遇亦巨。朝廷不会亏待自家兄弟，更望诸位能安分守己，用心经营，为大明，亦为自家，开疆拓土，创下一番基业。”
“至于前事……”朱标略一沉吟，缓缓道，“既已过去，便让它过去。只要你日后谨言慎行，忠心为国，父皇与孤，自不会薄待于你。过往种种，不必再耿耿于怀。安心为朝廷办事，为大明效力，方是正理。”
「过去了？不必耿耿于怀？那还一而再，再而三的提起？」
朱棣心中冷笑，面上却是一片感动与郑重，“臣弟……叩谢父皇、大哥宽宥！定当铭记教诲，痛改前非，尽心竭力，以报天恩！”
他再次起身，欲行大礼，被朱标拦住。
“坐下说话。”
朱标将他按回座上，自己也重新端起茶盏，似是随意问道，“如今国库稍裕，北伐蒙元，彻底解决北疆之患，已是朝廷既定之国策。父皇与孤，近日也在思忖此事。四弟久镇北平，熟知北边地理气候，早年亦曾随军北征，与蒙元多次交手，颇有战功。依你之见，此番北伐，当以何策为先？”
来了！
朱棣心脏猛地一跳，袖中的手瞬间握紧，面上却竭力维持着平静，甚至露出思索之色。
「北伐！果然是北伐！」
「大哥此刻提及，绝非随意闲聊！方才那番‘宽宥’、‘安抚’之言，只怕……便是为此铺垫！」
他心念电转，无数念头在脑海中飞掠。
是试探？是机会？还是……又一个精心布置的陷阱？
朱标的目光平静地落在他身上，仿佛只是寻常询问弟弟的意见，但那双深邃的眼眸深处，却似乎有暗流涌动，在仔细观察着他每一丝细微的反应。
「父皇与大哥，当真敢再将兵权予我？让我这‘戴罪’之身，重上战场？」
「北伐先锋……凶险万分，却也功勋卓着！若成，便是洗刷前耻、重立战功的绝佳良机！更是……重掌兵权、再聚旧部的唯一捷径！」
「然，此亦是九死一生之路！朝廷欲借北元之刀，耗我燕藩之力？或是……根本就想让我葬身漠北，一了百了？」
两种念头在他心中激烈交锋，但不过瞬息之间，他已有了决断。
退缩？
不可能！也绝无退路！
既然路已划下，那便在这条最险的路上，走出最远、最稳、也最让人意想不到的风景！
朱棣深吸一口气，抬眸迎上朱标的目光，眼神清澈而坚定，甚至还带着几分属于武将听到战事时的灼热与亢奋。
“大哥垂询，臣弟便斗胆直言。”
他坐直身体，语气沉稳而有力，“北元残部，虽遁入漠北，然其骑兵来去如风，熟悉地理，兼以漠北苦寒，补给艰难。我大明若兴兵北伐，首重者三：一曰粮草辎重，须源源不断，深入漠北，方可持续作战；二曰骑兵精锐，须以精骑对精骑，方能追击剿灭，不使其远遁；三曰时机天候，须避开严冬，择春夏之交易于行军之时，方可事半功倍。”
他略一停顿，见朱标听得专注，便继续道：
“至于具体方略，臣弟以为，可分兵数路，齐头并进，同时以精锐骑兵为前锋，轻装疾进，直捣其王庭。主力大军随后压上，扫荡其外围部落，断其根基。更可遣使招抚草原其余部族，分化瓦解，以夷制夷。”
朱标微微颔首，眼中露出赞许之色：“四弟所言，深谙北边战事之道。看来这些年镇守北平，未曾懈怠。”
“此乃臣弟本分。”朱棣谦道，心中却绷紧了一根弦。
他知道，关键的问话，要来了。
果然，朱标话锋一转，目光变得深邃而锐利，似乎要穿透他的皮囊，直抵内心：“若朝廷决议北伐，以四弟之才，当可担重任。只是……”
他顿了顿，声音放缓，却字字清晰，带着一种不容错辨的试探与考量：“四弟新遭责罚，戴罪之身，若统兵出征，恐惹非议。然北伐乃国之战，朝廷正值用人之际……四弟，你可愿……为朝廷，为父皇，也为自家，再披战甲，领一支偏师，或为北伐先锋，戴罪立功？”
殿内空气仿佛骤然凝滞。
炭火的哔剥声，茶香的氤氲，似乎都远去了。
只剩下朱标那平静却重若千钧的话语，在朱棣耳畔回荡。
「先锋……果然是先锋！」
朱棣心中狂澜骤起，面上却瞬间涨红，不是伪装，而是情绪激荡之下的真实反应。
他猛地从锦凳上站起，因为动作太急，甚至带翻了身侧的茶盏。
“哐当”一声脆响，瓷盏落地，碎裂开来，茶汤四溅。
几乎与此同时，殿外掠过一阵短暂的疾风，竟将一扇未曾关严的窗隙推开少许，一缕尖利的寒风“呜”地钻入，激得书案上烛台的火苗猛地向下一伏，剧烈摇曳，殿内光影随之乱晃，明灭不定。
但朱棣恍若未觉，他直挺挺地站着，胸膛剧烈起伏，双眼死死地盯着朱标，眼中瞬间布满了血丝。
那是一种混合了震惊、激动、委屈、决绝的复杂光芒。
“大哥！”
他声音嘶哑，带着难以抑制的颤抖，仿佛压抑了太久的情感骤然决堤。
“臣弟……臣弟自知有罪，深负父皇与大哥厚望！这些时日，闭门思过，每每思及前过，痛心疾首，夜不能寐！”
他“噗通”一声，竟是直接跪倒在地，以头触地，重重叩下。
“咚”的一声闷响，在寂静的殿中格外清晰。
那簇被寒风吹得歪斜的烛火，此刻才挣扎着重新挺直，火苗却仍在不安地跃动，将朱棣跪伏的身影投在光洁的金砖地上，拉得忽长忽短，扭曲不定。
“臣弟不敢求父皇与大哥宽宥！只求一个机会！一个能洗刷耻辱、报效朝廷、以赎前罪的机会！”
朱棣抬起头，额上已见红印，眼中竟有水光闪动，不知是真情还是假意，但那悲愤与渴望交织的神情，却无比真切。
“北伐！扫清北元，乃父皇毕生之志，亦是我大明千秋功业！臣弟不才，愿为先锋！纵是刀山火海，马革裹尸，亦在所不辞！只求父皇与大哥，给臣弟一个机会！让臣弟能死在为国征战的沙场上，而非苟活于罪责的煎熬中！”
他声音哽咽，字字泣血，说到激动处，再次重重叩首。
“求大哥成全！”
烛火又一次应声跳动，光影在他坚毅与痛苦交织的脸上急促流过。
朱标坐在那里，看着跪伏于地、情绪激动的四弟，心中亦是波澜起伏。
他看到了朱棣眼中属于武将听到战事时的灼热与渴望，也看到了那深切、仿佛要破体而出的屈辱与不甘，更看到了那孤注一掷、甚至带有几分求死意味的决绝。
「老四他……是真心想借此机会，戴罪立功，一雪前耻？还是……以退为进，故作姿态，实则另有所图？」
朱标心中疑虑未消，但眼前的朱棣，那几乎要裂眦的激动，那额上触目的红印，那嘶哑颤抖的声音……
这一切，太真实了。
真实到让他几乎要相信，这个弟弟，是真的悔过了，是真的想用战功和鲜血，来洗刷自己的过错。
纵然仍有猜忌，但这份“姿态”，这份“决心”，已无可挑剔。
朱标沉默良久，才缓缓起身，走到朱棣面前，弯下腰，亲手将他扶起。
“四弟，何至于此。”
他声音缓和下来，带着兄长般的叹息与劝慰。
“快起来。你的忠心，你的决心，为兄看到了，父皇……亦会看到。”
朱棣顺势起身，却仍执拗地不肯完全站直，保持着躬身聆听的姿态，眼中水光未退，神情激动未平。
朱标看着他，拍了拍他的肩膀，沉声道：“北伐之事，尚在筹谋，具体方略，仍需与兵部、五军都督府详议。然，四弟既有此心，有此志，为兄……甚慰。”
他顿了顿，目光深深看进朱棣眼底，郑重地再次开口：“若父皇允准，朝廷决议北伐，四弟……可愿为北伐先锋，戴罪立功，肃清边患，扬我大明国威？”
朱棣浑身一震，猛地抬起头，眼中爆发出前所未有的光彩，那是一种混合着狂喜、感激、与近乎虔诚的决绝的光芒。
“臣弟愿意！”他斩钉截铁，声音洪亮，再无半分犹豫与阴霾。
“臣弟朱棣，愿为北伐先锋！赴汤蹈火，万死不辞！必以漠北胡虏之血，洗刷臣弟前耻！必以鞑靼王庭之覆，报效父皇、大哥天恩！若违此誓，天地共诛！”
誓言铮铮，回荡在殿中。
朱标深深地看着他，良久，缓缓点头：“好。为兄，记下了。”
他走回书案后，重新坐下，语气恢复了之前的平静，仿佛刚才那激动的一幕并未发生。
“北伐乃国之战，非一日之功。粮草、兵马、器械，皆需筹备。四弟既已表态，便需早做准备。北平乃北伐前哨，至关重要。你回藩后，当整饬军备，操练兵马，以待圣命。”
“臣弟遵命！”朱棣躬身应道，声音依旧带着激动后的微颤。
“还有一事，”朱标似是想起了什么，补充道，“此番诸王麾下将领，入讲武堂继续‘进修’，乃是父皇之意，旨在让诸将精研新式战法，切磋砥砺，提升战力，以备将来大用。待学业有成，自会让他们各归本职，各回藩邸。四弟不必多虑，安心让他们在讲武堂用心进学便是。朝廷，不会亏待任何忠心为国效力之人。”
这番话，既是解释，也是安抚，更是一种承诺。
朱棣心中明镜似的。
「不会亏待忠心为国效力之人……这是在点我，也是在安抚我。」
「让我那帮老部下在讲武堂好生‘学习’，既是扣着人，也是看看他们是否‘忠心’。」
「待我北伐立功，证明‘忠心’，他们自然能‘各回各家’。」
「呵……一手大棒，一手甜枣。父皇，大哥，你们这帝王心术，驭人之道，当真是……炉火纯青。」
他心中念头飞转，面上却露出感激之色，再次躬身：“父皇、大哥深谋远虑，用心良苦，臣弟明白。张玉、朱能等人，能入讲武堂，继续进修，精研战法，乃是他们的造化。臣弟定当严令他们，用心进学，不负天恩。”
“你能如此想，便好。”朱标颔首，脸上露出温和的笑容，“今日便到此吧。你伤势初愈，又即将返藩，舟车劳顿，还需好生将息。北伐之事，自有朝廷统筹，届时自有明旨。”
“是，臣弟告退。”朱棣再次行礼，缓缓退后几步，方才转身，向着殿外走去。
他的步伐，依旧沉稳。
但他的背脊，挺得比来时更直。
他的眼中，那抹水光早已褪去，取而代之的，是一种深不见底的幽暗、决绝。
先锋？
那就做这北伐最锋利的矛，最悍勇的狼！
他要让所有人看看，他朱棣，即便戴着枷锁，即便前路荆棘，也能在这绝境中，杀出一条通天血路！
朱标坐在书案后，目送着朱棣挺直的背影消失在殿门处，脸上的温和笑容渐渐敛去，化作一片深沉的平静。
他端起早已凉透的茶，轻轻抿了一口，微苦的滋味在舌尖蔓延。
「老四……」
「你的激动，你的决心，究竟有几分真，几分假？」
「那额上的红印，眼中的血丝，嘶哑的声音……这番作态，倒真是……情真意切，令人动容。」
「但，那瞬间爆发、属于狼一般的眼神，却又做不得假。」
「你是真想借此机会，一雪前耻，重振旗鼓？还是……欲借北伐之机，重掌兵权，再图后计？」
他放下茶盏，指尖无意识地点着光滑的桌面。
「但愿……你是前者。」
「北伐先锋，凶险无比。你若真心为国效力，戴罪立功，此战，便是你重获新生之机。父皇与孤，不会吝啬封赏。」
「你若存了别样心思……」
朱标眼中，寒光一闪而逝。
「漠北风沙大，折了孤的弟弟，也是……常事。」
炉中的炭火恰在此时“啪”地爆开一个火星，虽细微，却在寂静中听得分明。
他收回目光，看向案头那份关于北伐的初步方略，眼神重新变得锐利而专注。
无论老四心思如何，北伐，势在必行。
这盘棋，才刚刚开始。
而此刻，走出春和殿的朱棣，站在东宫阶前，迎着初春清冷的阳光，深深吸了一口气。
空气冰冷，却让他沸腾的血液，稍稍冷却。
他回望了一眼那巍峨的殿宇，嘴角，勾起一丝几不可察的弧度。
「大哥，你的试探，本王接下了。」
「北伐先锋……这位置，本王要了。」
「至于这枷锁……」
他抬起手，仿佛虚握了一下，又缓缓松开。
「本王会戴着它，杀出一个……让你们所有人都意想不到的未来。」
他转身，大步流星，向着宫外走去。
身影，在初春的阳光下，被拉得很长，很直。
仿佛一柄，即将出鞘、染血的利剑。