爱丽丝最终还是迟到了。
黑火要塞的指挥室内，气氛凝重如铁。粗粝的石墙上悬挂着费瑟大矿井及周边区域的巨幅地图，煤油灯在桌案上投下摇曳的光晕，映照出一张张紧绷的侧脸。爱丽丝跟在亚诺尔的身后踏入会议室时，里面已坐满了人——各支部队的指挥官、后勤主管、情报官，以及圣战军名义上的领袖谢莉尔。
当爱丽丝匆忙赶到的时候，会议似乎已经持续了有一段时间，气氛也颇为凝重，与会者不是眉头紧锁，便是深陷思虑，因此倒没有注意到她的忽然闯入。谢莉尔站在战术地图前，身姿笔挺，原本朴素的裙装已被一身简练的深灰色军装取代，衬得她目光锐利如鹰。她并未因爱丽丝的迟到而停顿，只是略一颔首示意她入座，随即继续以清晰而沉稳的声调下达指令。
“浅层区的所有矿区守备队伍，即刻起放弃原有任务，前往地表第一至第五矿区，进行守备与警戒，覆盖东侧隘口至水渠一线，谨防敌军秘密潜入的探子对水源动手。”她指尖点在地图一处，“若有敌踪，直接发出警报，以惊扰和吓退敌人为主。”
费瑟大矿井的矿物资源大多深埋于矿坑之下，但地表上也存在着部分矿脉，当然，相比矿井中的矿物产出而言自然是聊胜于无，而且位置也较为分散，因此无论是帝国军占领时期还是圣战军统治时期，对这部分资源的态度都是顺其自然。帝国人将患病而无法继续地下劳作的奴隶与苦工、或有钱贿赂监工的政治犯丢到地表矿场，自生自灭；圣战军则是将其交给黑火要塞管辖，指挥官凯洛在这些矿场修建了简陋的防御工事，平时仅有两到三支队伍轮换驻防。
如今战端将起，费瑟大矿井位于要塞后方，暂时无虞，自然要更加注重外围的防御工事。而平层区的矿区守备队要负责疏散居民，深井区的矿区守备队则负责警戒地下魔兽与心怀敌意的地底异族，防止他们在战事爆发后趁火打劫，这个任务自然就交给了浅层区的矿区守备队。
“是！”一名满脸风霜的指挥官起身领命，毫不迟疑。
“工兵团，”谢莉尔转向另一侧，“停止所有非必要工程，集中人力与物力，加固要塞东部和北部的防御工事，尤其是北部，轴心国军队从这个方向发起进攻的可能性很高，简单的防御工事可无法抵御魔导炮的轰炸。同时，在外围高地布置好警戒岗哨——我需要你们在三天内完成这个任务。”
“明白。”工兵团的长官迅速记录下领袖的要求，虽然任务艰巨，眼神却没有丝毫动摇。
“情报组，”谢莉尔转向一名披着灰斗篷的年轻男子，他与卡莉亚一样是名暗精灵，这一种族向来受到东大陆主流种族的歧视，或唯有在原始荒凉的亚托利加大地，才能找到自己的容身之处，“据缓冲区的驻防部队汇报，部分可疑分子已出现在交战区域，有些胆大的更是已经摸到了山隘边缘。带着你的人清理一遍，不要给他们肆无忌惮窥探我方的机会，如果可以的话，尽量摸清他们的来历，隶属于那个阵营，轴心国还是帝国军，部队番号，行动目标等，我相信你心里有数。”
“一定做到。”灰衣男子尊敬地低下头。
“医疗队和物资调度处，”她目光扫过角落中几位女性军官，“所有急救站上移至矿区入口，储备的止血草药和绷带按双倍配给发放至各支行动队伍。如有伤员，一律经西侧隧道后送——不得经过主广场，避免动摇民心。还有，如果药品不足的话，可以向妖精深眠旅馆的谢丝塔小姐收购，关于这件事，此前已经与她商量好了，你的意见呢，爱丽丝小姐？”
她忽然将目光投向爱丽丝，后者微微一怔，反应过来后连忙点头答应下来，还灵机一动，加了一句：“我们会按照市价出售的。”
虽然谁也不知道市价究竟是什么价格。
谢莉尔忍不住笑了，但很快又绷紧了脸庞，颔首道：“感谢你的理解，爱丽丝小姐。此外，云鲸空岛的机动性与飞行高度，是我们目前最重要的侦察优势。请你协助依耶塔小姐，在近地高度进行巡逻，重点监视东部峡谷与北部荒原。我会让机动部队在地面负责接应，如果是小规模的敌情，就让地面部队去接战，将他们消灭或驱逐；如果是大规模敌情，可能就要劳烦你们出手，在我军抵达之前暂时将敌人拖住了。”
以云鲸空岛的体型与飞行速度，只要不是帝国人的空中军团或轴心国的机兵部队倾巢而出，基本上不会遇到无法应对的情况。何况这也是事先就商量好的合作内容，所以爱丽丝毫无心理压力地答应下来：“没问题，交给我们吧！”
谢莉尔微微颔首，不再多言，转而继续布置其他任务。倒是指挥室内的气氛明显振奋了许多，许多人都向爱丽丝投来善意和感激的目光，视线交接时还会微笑问候。显而易见，云鲸空岛在危难时刻挺身而出的做法赢得了这些圣战军战士的好感，空中力量的补足也让他们对这场战争充满了信心。
这就是所谓的士气啊。
爱丽丝心中感慨的时候，谢莉尔的声音仍在指挥室内平静地响起，手指则在地图上快速移动，像是早已在脑海中演练过战争的无数种可能性；她有条不紊地分配任务、调整布防、预判敌袭方向，接到任务的对象也一个个起身领命，离开指挥室去执行各自的任务了，毫不拖泥带水。长达一个半小时的会议结束后，现场就只剩下了谢莉尔和爱丽丝两个人，就连亚诺尔都接到任务，领着他的队伍去执行一项侦察任务了。
面对空荡荡的指挥室，爱丽丝有些发怔，心想自己好像什么意见都没有提出，纯粹就是个看客啊。如果开会都是这种形式，难怪林格会交给自己，根本一点都不难嘛。并没有意识到这其实是谢莉尔的功劳，虽然秉性天真，但她怎么说也是圣战军的领袖，而且在这个位置上待的时间已经超过半个世纪，远胜大部分世俗君主的统治寿命。在她接手前，亚述圣战已然失败，圣战军的理想濒临破碎；半个世纪后，曾被预言只是昙花一现的圣战军政权在费瑟大矿井站稳了脚跟，拥有属于自己的要塞、城市、居民、生产基地以及军队……
而且有些时候，一言不发才是最聪明的做法。对自己不熟悉的领域保持审慎的尊敬，是一项难能可贵的品质，如果爱丽丝仗着自己是圣战军唯一盟友的身份，对谢莉尔的战略部署指手画脚，恐怕后者反而会感到头疼吧。此刻爱丽丝的沉默与配合，在她眼中反倒成为了一种理性的证明。
基于此，她对爱丽丝很有好感，见会议结束后，少女还停留在原地，便温和地提醒了一句：“会议已经结束了，爱丽丝小姐，或是，您还有什么问题见教吗？”
“没有没有。”爱丽丝连忙摇头：“我觉得你的安排已经很完美了，我没有需要补充的地方。”
她故意这么说，显得自己其实很懂的样子，至少和谢莉尔在同一水平线上。后者倒是没有看出天才玩家的小心机，轻轻点头道：“您能理解真是太好了。对了，如果您要返回云鲸空岛的话，请代我向依耶塔小姐转告一声，就说我很感谢她的帮助，日后定当回报。”
“……”爱丽丝琢磨了一下，才发现她指的应该不是依耶塔驾驶云鲸空岛参战这件事，而是她拒绝了妖精宝剑西德拉丝作为报酬。想到这里，天才玩家不禁有些惭愧，毕竟就在刚才，她还怂恿依耶塔答应下来呢，虽说只是开个玩笑罢了。
想到这里，爱丽丝当即摆出一副大义凛然的表情：“不必如此，谢莉尔小姐。我们愿意出手相助，也只是看不惯帝国军的暴虐无道、不忍见轴心国倒行逆施而已，是正义之举！如果为此索取报酬的话，岂不是乘人之危吗？这种下作的事情，我们是万万不会做的！”
谢莉尔盯着她看了好一会儿，眼神有些古怪。她自然看得出来，爱丽丝的正气和大义都是装出来的，但在那拙劣的表演之下，却又藏着几分真挚的情感，让她有些分不清楚，眼前这个性情古怪的金发少女，内心究竟是怎么想的了。
其实爱丽丝也不知道。
如果是以前的她，以前那个还视“天才玩家”的名号为荣耀的她，一定会将“接受任务”与“收取报酬”划上等号，认为这是合乎情理的吧？毕竟，哪有完成任务还不给报酬的游戏呢？可事到如今她已经明白，有些事情是即便没有报酬也要去做的，或者说那报酬不是有形之物，仅仅是为了平息心中的怒火、弥补过往的遗憾而已。自从天界忒弥丝和圣夏莉雅相继离去之后，天才玩家的心中就一直憋着一团火，如果不能将它熄灭，那么过去所做的一切都将毫无意义。
谢莉尔也看见了那团火，与自己不尽相同，但那种强烈的心愿与不惜牺牲一切也要改变世界的想法是一致的，她不禁感慨了一句：“您真是个很特别的人，爱丽丝小姐。”
还没等爱丽丝想明白她怎么突然夸奖自己，谢莉尔便轻轻抽出了腰间的妖精宝剑西德拉丝，铿锵的剑鸣声中，雪亮的剑锋映照着会议室内的灯火，其上是一双深邃的眼眸：“像您这样特别的人，注定是为了完成什么使命而降临于这个世界的，它使您的心中充满勇气，无所畏惧，但偶尔也会导致一些严重的后果。如果有一天，您遇到了不得不做出选择的情况，请无论如何都要铭记此刻的心情，并坚信一句话……”
或许是她的语气太让人熟悉了，又或许是爱丽丝曾经在哪里听过类似的发言，这尘世间发生的任何事情总是处在一种奇妙的循环上，过去发生的事情，此时也在发生；此时发生的事情，未来仍会发生。爱丽丝并没有觉得自己被困在了一个轮回之中，倒是有种被命运引导着的感觉，便忍不住问道：“真挚的情感永远不会伤害任何人？”
谢莉尔微怔，随即笑着摇了摇头：“这句话当然也很正确，然而我要说的不是它，而是——”她轻轻将剑柄抵在胸前，语气变得肃然：“相信自己的心吧，那正是一切勇气与智慧的源泉。”
然后放下剑，对爱丽丝一笑：“据说，乐园乡亚述的妖精们将心血铸造的宝剑托付给伊塔洛思大人，请求她消灭恶龙的时候，伊塔洛思大人最初曾怀疑自己能否做到，而西德拉丝大人正是用这句话让她坚定了信心。”
原来是名人名言。
爱丽丝若有所思：“这也曾是你的亲身体悟吧，谢莉尔小姐？”
“算是。”谢莉尔收剑回鞘，言简意赅。
“我会铭记在心的。”爱丽丝收下这句善意的建言，可以看出谢莉尔很是欣慰，她的笑容让天才玩家又一次想起了那个已经离去的人，心中不免感到沉重，便顺势提出告辞。但在离开之前，她也向谢莉尔提出了一个建议：“您看起来很累了，还请保重好自己的身体。”
她悄然改变了对谢莉尔的称谓，此前用的不是敬称，是因为她还把谢莉尔当成同龄人来对待，虽说二者有半个世纪的代沟，但相比少女王权动辄几百年的寿命来说，还在可以接受的范围之内；而现在改变了称谓，是因为忽然发现这位灰发少女除了年龄和性格以外，其实还有许多值得人尊敬的地方。
“我有个朋友，曾经也像您一样，总是在为了身边的人着想，却唯独忘了考虑自己。”天才玩家轻声道：“我本来应该关心她的，却一直没能说出这句话，因此后来总是在想，如果还有机会的话……”
说到这里便停住了，再没有后续。
因为命运没有如果，爱丽丝自然也就没有了后文。
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