夜色如墨，萧国君王殿，琉璃瓦上凝着寒霜。
萧国公揽着玉妃温软的身子，在云雨初歇的余韵中沉沉睡去。
窗外，一只紫色蝴蝶悄然停驻，翅翼轻颤间洒落细碎磷光，融入更漏滴答声中。
梦中——
他再度站在天都河畔，暴雨倾盆，箭矢如蝗。
城墙上的白衣剑修森然列阵，剑锋所指处，大楚玄旗成片倒下。
手下副将浑身是血地爬来，脖颈突然扭曲成诡异角度，嘶声尖笑：“君上……降了吧！您看巴国公的头颅——”
话音未落，一颗腐烂的头颅滚落脚边，巴国公空洞的眼窝里钻出蛆虫，竟口吐人言：“效忠大楚……便是这般下场！”
萧国公踉跄后退，却撞进一具冰棺。
棺中躺着另一个自己，心口插着楚王的佩剑，血书在冰面上蜿蜒成字：“降郑者生，忠楚者死”。
“不！”
萧国公猛地从榻上坐起，冷汗浸透了寝衣，胸口剧烈起伏。
他转头看向身旁的玉妃，发现她同样面色惨白，纤纤玉指死死攥着锦被，指尖都泛出青白。
“君上……”
玉妃声音发颤，像是被噩梦掐住了喉咙，“妾身方才……做了一个噩梦。”
萧国公眉头紧锁，心中莫名升起一股寒意：“什么梦？”
玉妃扑进他怀中，冰凉的手指紧紧抓住他的手臂，颤声道：“妾身梦见……梦见八个血字——‘降郑者生，忠楚者死’！”
“什么？！”
萧国公浑身剧震，瞳孔骤然收缩，脸色瞬间变得铁青。
他猛地攥住玉妃的肩头，声音低沉而急促：“你也梦到了？一模一样？”
玉妃被他捏得生疼，却不敢挣脱，只是惶恐点头：“是……妾身梦见君上站在天都河边，身后是无尽的尸骸，城墙上白衣剑修高喊‘降者不杀’，而……而楚国的旗帜在烈火中燃烧……”
萧国公呼吸一滞，脑中轰然作响。
这几日，他夜夜被同样的梦境折磨——冰棺里的自己、腐烂的巴国公头颅、血淋淋的警告……
如今，连枕边人都梦到了同样的场景！
“幻术？还是……天意？”
他低声喃喃，目光不自觉地瞥向窗棂。
夜色深沉，窗纱上似有一抹微不可察的霜痕，像是某种生灵停留过的痕迹。
玉妃见他神色阴晴不定，小心翼翼道：“君上，这梦……会不会是某种预兆？”
萧国公沉默良久，忽然冷笑一声：“预兆？呵……或许，是有人在逼寡人做选择。”
他缓缓起身，赤足踩在冰凉的地砖上，目光阴沉地望向窗外。
在大楚六位附庸国君中，萧国公向来最会明哲保身的。
天都河一役，他早看出外甥楚有才难堪大用，虽说是血脉至亲，却始终出工不出力——
上游战报如雪片飞传中军帐，日日捷报频传，实则九万游侠武士不过虚张声势，精锐早已分批撤回萧国。
待班师回朝时，有八万儿郎安然归国，折损不过万余。
归国后，他深居君王殿不出，终日与玉妃醉卧芙蓉帐。
朝臣百姓只道国君仍在北漠，殊不知紫檀榻上早换了天地。
可这半月间，他虽沉溺温柔乡，耳目却始终紧盯四方——直到天都河惨败的消息传来，蔡许两国精锐尽丧，两位国君皆生死未知，两国朝堂为夺储闹得血雨腥风。
听到这些消息，萧国公背脊渗出冷汗，只觉得是后怕不已，方觉当日撤兵何等的明智，萧国根基丝毫未损。
只是这乱世棋局尚未明朗——若楚王能扭转乾坤，他便立即传位于子嗣，借假死脱身，既可保全萧国基业，又能避开楚王清算；
倘若大郑铁骑横扫楚境，萧国便不得不另谋出路。
这诡异的噩梦如同附骨之疽，让萧国公脊背发凉——他总觉得在殿外摇曳的烛影里，在窗棂间漏下的月光中，藏着一双窥视的眼睛，正冷冷注视着他的抉择。
他猛地从榻上弹起，一把扯过屏风上的蟒袍披在身上，声音低沉如闷雷：“来人！速传三位侯爷觐见！”
萧国原有风、雷、山、水四侯，可惜水侯已在天都河断后之战中陨落。
如今仅存的风侯、雷侯与山侯，因贴身护卫之责，本就宿在君王殿偏房。
侍从领命而去，不过片刻，三位侯爷便匆匆赶来。
“拜见君上！”
在三人行礼时，萧国公敏锐地察觉到异常——这三位跟随自己数百年的老臣，此刻竟都面色惨白，额角沁着冷汗，一副惊魂未定的模样。
萧国公眉头紧锁，声音却愈发低沉：“怎么回事？”
三位侯爷目光闪烁，喉结滚动着，谁也不敢先开口。
殿内烛火闪烁，映得萧国公脸色阴晴不定：“到底怎么回事？”
“不敢隐瞒君上！”
风侯终是长叹一声，锦袍下的肩膀微微颤抖：“微臣三人……近几日噩梦频频。”
萧国公猛地向前一步，蟒袍下摆扫过青玉地砖：“什么梦？”
“降郑者生，忠楚者死！”
雷侯的嗓音如炸雷般轰响，音浪震得梁上灰尘簌簌落下。
萧国公被惊得踉跄后退，后背撞上蟠龙柱的瞬间，脸色已煞白如纸。
他闭了闭眼，苦笑道：“原来……你们也做这样的梦。”
“君上……”
山侯声音低沉，喉结滚动数次，似在强压某种难以言说的恐惧。
“昨夜军中议事，七位裨将俱都面色惨白——他们……都梦见了冰棺血字。”
他忽然攥紧袖口，脸色发白道：“回府后，拙荆更是惊慌传讯，说府中那只学舌的绿鹦鹉……竟也反复嘶叫那八个字。”
风侯轻叹一口气，满脸惶然道：“何止军中？昨夜枢密院紧急议事，六部尚书入殿时皆面若金纸！”
他声音越来越低，仿佛每个字都重若千钧。
“微臣暗中查访……满朝文武，上至三公九卿，下至城门小吏，竟无一人逃脱此梦！”
说到此处，这位身经百战的老将竟“扑通”跪地，额头重重磕在玉砖上：“冰棺现，血字出——此乃亡国之兆啊！求君上速速决断！”
萧国公心中苦涩翻涌，他生性优柔，骨子里更藏着贪生怕死的怯懦——若非如此，也不会从天都河战场逃回来。
雷侯突然昂首，嘴角扭曲成诡异的弧度：“君上！天都河临阵脱逃，实乃叛楚大罪，若楚国平定郑国……”
他的声线里混着阴冷尾音，像是有另一个声音，借他的喉咙发声。
风侯和山侯都神色古怪的望着他，却见这位百年袍泽垂首而立，脖颈以一种不自然的弧度弯曲，锦袍下的手指间歇性抽搐，仿佛有无数细小的虫子在皮下蠕动。
“卿之意是？”
萧国公不动声色后撤半步，尾音在殿中拖出幽长的回响。
殿内烛火倏地一暗。
“降郑者生！忠楚者死！”
雷侯双目暴突，声如裂帛：“此乃天道——唯献国于郑，方得活路！”
风侯指间暗扣符箓，山侯五指已按上剑柄，二人一左一右踏前半步，目光如刃直刺雷侯。
“君上！”
雷侯的嘶吼声，陡然变得字正腔圆，仿佛方才的诡异从未存在。
“天都河败局已定，难道要等楚王问罪吗？”
风侯与山侯惊疑对视，萧国公却死死盯着地面——
烛火摇曳间，雷侯脚下的影子竟诡异地分裂出一道，如毒蛇般游向内室，转瞬消失无踪。
“不好！”
萧国公刚要扑进去，却见玉妃已披发跣足冲上来。
她手中寒光凛冽的佩剑，横抵在玉颈下，脚下那一道影子，竟同步做出抹颈动作。
“若不降郑……”
她泪落如珠，剑锋已压出血痕：“妾身立时血溅君前！”
“住手！”
萧国公目眦欲裂，他向来爱美人胜于江山，当即颤声道：“寡人应允便是！速速放下剑！”
三位侯爷如遭雷击，面无人色地望着自家君主。
萧国公闭目长叹，蟒袖一挥：“传诏——易帜更旗，举国……归顺大郑。”
黯淡月色笼罩天地，萧城这座千万人口的城池，仿佛陷进一场无法醒来的梦魇。
城东的山顶，夜无影负手而立，黑袍在夜风中猎猎作响。
他俯瞰着脚下灯火阑珊的城池，月光勾勒出他冷峻的轮廓。
令人惊异的是，月光在他的脚下，居然投出四道深浅不一的影子。
忽然，远处一道黑影如游蛇般蜿蜒而来，无声无息地融入其中，化为他的第五道身影。
“三千场梦魇织就的罗网，终于让萧国公沉沦梦渊……”
一只紫色蝴蝶翩然而至，薄翼在月光下泛着梦幻般的磷光，停驻在夜无影肩头。
夜无影黑袍如夜潮翻涌，脚下五道暗影扭曲，赞道：“幻霜尊者，此三千梦魇当记大功，晋升玄阶尊者指日可待。”
“梦再美，终会惊醒！”
那紫色蝴蝶翅翼轻颤，声音如涟漪荡如梦境。
“若无夜护法以影为刃，将恐惧刻入他们的魂魄，萧国公岂会这般快俯首称臣？”
夜无影嘴角勾起一抹冷笑，声音如冰刃刮过夜色。
“他本就是蜷缩在光明下的蝼蚁，天都河逃回的残影，早就该被黑暗吞噬。”
紫色蝴蝶振翅而起，在空中划出迷离的光痕：
“兵不血刃便拿下萧国五州，不过……”
它的声音忽然转冷：“这仅仅是棋局的第一步，想必此刻，青鸾正替巴国公编织‘黄粱易位’的戏码，红鸮在蔡宫种下‘枕戈待旦’的梦种，而秃鹫，已让许国双子的魂魄永坠梦魇……”
“棋局未成，还需更深的长夜。”
夜无影黑袍翻涌，阴影中浮现出三道狰狞毒影。
“王毐已派出墨蛛、赤蜈、黄蝎三位神使暗中协助，待后日朝阳升起时……”
他望向东南天际，声音渐冷：“这万紫灵域的版图，就该重新描绘了。“
山风骤起，紫色蝴蝶的磷粉随风飘散，与月光交织成一片朦胧的梦境。
在此刻，邙山的夜空，却是繁星密布，气象恢弘可见一斑。
两日前的夜晚，那莫名的晦气阴霾，早就被皎洁月辉涤荡一空。
无极峰地藏牢内，却依旧暗无天日，莫问天再度踏入这座阴森死牢。
白昼时分，他已来过一次，耗费五块下品灵玉将大楚国的九位侯爷尽数渡化，收归为无极门信徒。
这笔交易看似并不划算，五块珍贵的下品灵玉仅换来九位金丹真君。
但莫问天却毫不犹豫地付出了这笔代价。
原因很简单：这九位侯爷的价值远不止表面修为，凭借他们在楚国的身份地位，无极门可以兵不血刃地掌控大楚九州。
更关键的是，每位侯爷都掌握着独特的资源与技艺：
荆山侯坐拥荆山玉矿，堪称富甲一方；
期思侯精通水利，大楚三千里灌渠，皆出自其族之手；
丹阳侯家族世代经营玄铁冶炼，掌握着重要的战略资源；
昭陵侯则擅长驯养灵兽……
细算之下，这五块下品灵玉的投入可谓物超所值。
不过这一笔开销，也让莫问天本就不宽裕的纳宝囊再度缩水，目前仅剩四十五块下品灵玉，其中还包括项无敌那五块暂时不能动用。
地藏牢中虽关押着众多战力，但目前可以渡化的人选，却是寥寥没有几人。
莫问天凝视着天字大牢的名单，陷入了深思……
地藏牢囚犯渡化费用表如下：
在地藏牢的囚犯名单中，甲字牢房关押的犯人，渡化费用呈现明显的梯度差异。
甲字十号牢房的飞星上人，仅需十块下品灵玉即可渡化，而位列甲字九号的鬼斧上人，则需高达四十块下品灵玉。
牢房的编号越靠前，其渡化费用相应递增，甲字一号关押的龙渊老人，都需要一百块下品灵玉的天价。
鬼斧上人作为元婴中期修士，同时具备七阶天工师的珍贵职业资质，本是莫问天迫切想要渡化的人选，而且是他唯一有财力渡化的。
然而，这要将手头所有灵玉用掉，包括项无敌的那五块，让他不得不暂时放弃。
相比之下，在乙字牢房区域里，神丹子与潜龙三老的价值更为突出，均拥有七阶炼丹师和炼器师的职业资质。
目前，有八阶炼丹师陆有福坐镇，门派丹堂运转良好，已成为门派的盈利支柱，因此炼丹师的需求并不迫切。
然而，器堂的情况却不容乐观，单岳峰在炼器方面资质虽不错，可却并非是顶级天赋，已导致多件灵器炼制失败成为废品。
急需高阶炼器师在炼制过程中给予指导，不仅是为了帮助其尽快晋升八阶炼器师，更重要的是减少门派炼器资源的浪费。
有鉴于此，具备七阶炼器师资质的潜龙三老，成为莫问天的优先渡化对象，主要是改善器堂的财政赤字状况，促使门派经营良性运转。
在乙字牢房区域，乙字一号牢房的雷蛇，自被在天都河无极门擒获以来，此人便表现出极度的贪生怕死，一路跪地求饶直至山门。
这般行径已令莫问天深恶痛绝，在心中对其宣判了死刑，认定其最终归宿，必是传功碑的养料。
人选，早已敲定，正是无极门长老、阵堂堂主陆遗风。
天都河一役，若非他率阵堂弟子以命相搏，以阵堂数位弟子的陨落为代价，死守冥河大阵，大楚铁骑恐怕早就兵临九指王城。
无极门历来赏罚分明：前有内务长老钱玉成倾囊捐献灵石，获传功碑二次灌顶之机缘，陆遗风在天都河挽狂澜于既倒，自当予以厚赐。
结婴丹辅以二次灌顶，正是对这位阵道宗师，最为恰当的嘉奖。
七阶的传功碑，每年金丹弟子可传功三位，碑顶混沌云涡尚余两道灵光流转，恰可成全这场功勋之赏。
(本章完)