恰赫恰兰沙阿宫里。上午的阳光透过高窗洒入内廷书房，光线被彩色玻璃削得温和而克制，在地毯与书案之间铺开一层静谧的金色。窗外远处隐约传来驼铃与号角的回声，却被厚重的石墙隔绝在外，仿佛属于另一个世界。
古勒苏姆端坐在长案后。她已经在这里坐了一个多时辰，背脊始终挺直，神情专注而冷静。案上整齐地摊着各地送来的日常奏报——税赋、牧群、驿道、屯兵、治安，墨迹新旧不一，却无一凌乱。她逐页翻阅，时而停笔，在纸角留下简短却锋利的批示，字迹清瘦而稳健，毫无多余修饰。
席琳站在书案一侧，动作轻巧而熟练。她负责初筛所有文书：哪些是例行事务，哪些需要立即呈报，哪些可暂缓处理，她心中早已有一套无形的秩序。她几乎不用思考，便能在文书堆中迅速分流，偶尔抬眼，低声向古勒苏姆补充一两句背景，言简意赅，从不越界。多年相处下来，她已学会在不打断主人的前提下，让重要的信息恰到好处地抵达。
杜尼娅则坐在另一张矮案前，手中握着沉重的印玺，一份份文书被她稳稳按下印章。印泥的气味在室内若有若无地弥散。她的动作并不急，却极有节奏，仿佛在重复一项近乎冥想的仪式。尽管她的身份地位高于席琳，也完全有资格参与政务审议，但她向来对这种细枝末节的权力博弈缺乏兴趣。相比争论与权衡，她更愿意做这种明确而简单的事——盖章、确认、结束。
就在书房里只剩下翻页声与印玺落下的钝响时，门外传来通传的声音。
片刻之后，托普尔带着罗克曼与李佼一前一后快步而入。两人神情都带着明显的急色，靴底踏在地毯边缘，发出略显急促的声响。行礼之后，李佼上前一步，双手奉上一份封口尚新的文书，语气压低，却难掩紧张：“夫人，南征大军又来催讨粮草了。”
杜尼娅的手在半空中顿了一下，印玺尚未落下，她先忍不住抬起头，眉头拧起：“阿里这家伙，怎么回事？他每次外出打仗，不都是以抢劫优先的吗？这次倒好，张口闭口全是粮饷。”她冷笑一声，“一个半月前，不是刚派人送过一批吗？”
罗克曼略一迟疑，随即压低声音说道：“这次不一样。南征大军已经在戈马尔山口同伽色尼军纠缠住了。正面接触、兵力对兵力，不是以往那种一击即走的小规模掠袭。”
“从前不过是几百人，走开尔山口，打的是离我们最近的印度土邦——抢完就退。伽色尼王国对这种事从不当回事，甚至懒得出兵。”罗克曼停了一瞬，语气明显收紧，“但这一次，我们是上万人的联军，路线直指戈马尔。那一带，是塞尔柱势力的边缘，也是商路与兵道的咽喉。谁站在那里，谁就能决定南北往来的生死。伽色尼王国虽是塞尔柱的附庸，却并不受我们节制。他们不会容许一支陌生的大军，在他们眼皮底下，把刀架在这条路上。”
说到这里，罗克曼语气反而放缓，像是在陈述一件早已算清的账，“不过，他们拦我们，并不意味着要打到底。阿里的意图很清楚——不是夺路，是过路。我们要的只是一个事实：这条路，我们能走。”罗克曼微微一笑，笑意却毫无温度，“只要再撑个把月，伽色尼王国就会派人来讲和。他们内斗不止，军费吃紧，比我们更耗不起。到那时，通行权就不是条款，而是现实。”
“因此，”罗克曼补充道，“阿里他们这次并未沿途大肆抢掠，而是保持军纪，直接向山口推进。没有劫掠，就没有就地补给，粮草消耗自然比以往更快。”
书房里短暂地安静下来。古勒苏姆放下手中的笔，目光从文书上移开。她的神情没有波动，仿佛这一切早在预料之中。她缓缓开口，声音平稳而清晰：“这次行动，本就不是为了抢劫。”她抬眼看向几人，“我们的目的，是打通南下印度河流域的商路。若是沿途烧杀掳掠，只会让各方联合起来对付我们。短期或许得利，长远却必然断路。”她略作停顿，随即下令：“库特鲁格，立刻着手筹集粮饷。”
李佼苦笑了一下，还是硬着头皮回应：“夫人，国库……并不丰盈。前线的消耗，加上今年税赋收成一般，再这样下去，压力会很大。”
古勒苏姆闻言，反而轻轻一笑。那笑意不张扬，却带着一种不容置疑的决断，“那就别只盯着国库。”她说道，“让普严泰伊高调一点——从我自己的钱袋子里先掏一笔出来。要掏，就掏得众人皆知。”
杜尼娅一怔，随即挑眉：“夫人这是打算——”
“让那些大户、贵族、富商，全都跟着出钱。”古勒苏姆语气平静，却像一把已经出鞘的刀，“商路一旦打通，他们是第一批受益的人。现在不出，日后也要加倍吐出来。”她看向李佼，目光清亮而坚定：“国库出一半，剩下的一半，由贵族和富户分担。包括我自己。”她淡淡补了一句，“说到底，我也只是个贵族而已。”
李佼立刻低头行礼，语气郑重：“是！”
“这次运送粮草的事，派谁去？”罗克曼出声问道，语气里带着一丝谨慎。粮道漫长，又牵扯前线军心，若人选不当，后果远不止一次延误那么简单。
古勒苏姆没有立刻回答。她微微后仰，目光从地图上缓缓移开，像是在心中一一掂量那些还能被信任、又抽得出身的人选。片刻后，她低声道：“确实……能用的人才不够了。”那声音更像是在对自己说，带着一种久经权衡后的疲惫。
“乌尔萨，那小子怎么样？”杜尼娅压低声音插了一句，语调看似随意，却显然早有盘算。
席琳闻言微微一怔，随即摇了摇头，语气依旧理性而克制：“他确实忠勇，做事也不怕死。可到底还太年轻了。如今不过是城门的守卫队长，这么大的差事，一下子压到他身上，未必稳妥。”
书房里再次安静下来。几道目光不约而同地落在古勒苏姆身上，等待她的裁决。
古勒苏姆抬起头，眼神已经恢复了决断者特有的清明。她没有再犹豫，语气简短而笃定：“就让乌尔萨去。顺便，告诉他，等他事情办好了回来，我就把索克哈赏赐给他做老婆。”这句话落下得很轻，却像一块石头砸进水里，激起的涟漪却注定会一路扩散开去。
命令落下，书房里的空气仿佛被人轻轻拨动了一下，重新流淌起来。然而，罗克曼和李佼却仍站在原地，没有退下。
古勒苏姆抬眼看了他们一眼，眉梢微动：“怎么？还有事？”
李佼略一迟疑，还是向前半步，低声补充道：“另外，西喀喇汗国那边……通知我们，要向我们的商队增加过境税。”
这句话像一粒石子，投入原本已趋于平稳的水面。
“为什么？”古勒苏姆的语气骤然冷了下来，“他们不是我堂弟艾哈迈德·桑贾尔王爷的附庸吗？”她的指尖在案沿轻轻一敲，声音不重，却透着怒意，“我们与艾哈迈德的关系一向不错，甚至可以说，是整个塞尔柱帝国内部共同对抗穆哈穆德·塔帕尔的盟友。西喀喇汗国这么做，等于是直接削减我们的收入——艾哈迈德知道这件事吗？”
“西喀喇汗国此举并非针对我们。”李佼连忙解释，“而是针对咄陆部。西喀喇汗国明确表示，只要不去咄陆部的地盘，而是转而与古尔鲁格部做生意，就不加税。”
“我和谁做生意，还需要我堂弟脚边的一条狗来教我吗？！”古勒苏姆的怒火终于被点燃，声音陡然拔高，带着锋利的讥讽，“不过……卢切扎尔到底做了什么，能把西喀喇汗国逼到这个地步？”
罗克曼接过话头，语气低沉而谨慎：“咄陆部最近接收了一支规模不小的逃亡队伍，拖家带口两千多人，都是从撒马尔罕暴动中逃出来的波斯人工匠。他们表面上皈依天方教，实际上，大多仍是拜火教徒。”
“卢切扎尔的翅膀，真是一天比一天硬了。”杜尼娅冷冷地说道，语气里带着一丝不加掩饰的讥讽。她唇角微微上扬，却并不是真正的笑，更像是对局势变化的警惕与不安交织而成的弧度。“夫人，要不要与艾哈迈德王爷联络一下？让他出面，压一压西喀喇汗国，顺势缓和他们与咄陆部之间的敌意。毕竟，我们和咄陆部的生意能给我们带来可观的收入。”
“现在谈化解，为时尚早。”席琳忽然开口。她的声音不高，却清晰而稳定，像一条冷静的线，将情绪与判断分隔开来。她放下手中的文书，指尖在案面上轻轻一按，仿佛为自己的判断落下一个无形的印章。
“西喀喇汗国眼下只能守，”席琳继续说道，语调平缓，却句句落在要害，“他们根本没有能力越过草原，对咄陆部发动真正意义上的进攻。对他们而言，加税、设卡，不过是示威，是试探，也是给自己找回一点面子。”她略作停顿，抬眼看向古勒苏姆，“但从结果来看，这种僵持，反而对卢切扎尔更有利，咄陆部能继续肆无忌惮地对西喀喇汗国挖墙脚。”
席琳的目光沉静而笃定，像是在心中早已推演过无数次局势的走向：“真要出面调停，也该等卢切扎尔闹得足够大——大到西喀喇汗国自己兜不住，大到艾哈迈德王爷不得不正视她的分量。到那时，卢切扎尔不仅不会被压制，反而会被视为一股无法忽视的力量。让她成为艾哈迈德王爷的谈判桌上的贵客，而不是让咄陆部去和西喀喇汗国讲和。”她微微一顿，语气里多了一分冷静而现实的锋芒，“而艾哈迈德王爷，也会因为卢切扎尔的存在，对我们更高看一眼。毕竟——”她抬眼看向古勒苏姆，话说得极轻，却已无可回避，“卢切扎尔的儿子伊凡，和我儿子查赫里，是同一个父亲。”
书房里短暂地安静了一瞬。古勒苏姆一直没有打断，只是静静地听着。片刻之后，她缓缓点头，眼中的波澜一点点收敛下去，像一把已然出鞘的利刃，被稳稳送回鞘中，只留下冷硬的余温。
席琳这才意识到自己话锋越过了应有的界线，心头一紧，立刻上前行礼，语气明显放低，带着急促的补救意味：“查赫里是您的儿子，我只是您的宫廷女官。我替主人所生的孩子，自然也都是您帐下的孩子，是我失言了。”
“算你还没彻底头脑发昏。”古勒苏姆淡淡地看了她一眼，目光不重，却足以让人心头一沉，“记住，查赫里，是我儿子。”
古勒苏姆没有再在这个话题上纠缠，语气随即一转，恢复了往日处理政务时的冷静与克制：“不过，现在不谈孩子的事。”
古勒苏姆将目光移向仍站在案前的罗克曼和李佼，声音低而稳，却自带分量：“卢切扎尔如今，已经不是需要我们处处替她遮风挡雨的时候了。她既然选择站在风口上，自然也有承受风力的准备。”说到这里，她轻轻呼出一口气，视线从书案上堆叠的账目，缓缓滑向摊开的地图。那些线条、关隘与标记，在她眼中迅速拼合成另一幅清晰而冷峻的图景。“至于这一块的收入减少——就换条路走。商路从来不止一条，断了一条，就再开一条。”古勒苏姆话锋陡然收紧，她抬起头，目光如铁，语气冷硬而不容置疑：“但有一点，不能动摇，无论局势如何变化，我们都绝不与卢切扎尔的敌人——古尔鲁格部——做任何生意。”
……
十天之后，恰赫恰兰城门之外，晨雾尚未散尽。通往南方的大道仿佛被一条缓慢而沉重的队伍占满，运粮的车马一字排开，延伸到雾气深处。驼铃低沉而有节奏地响着，牛车与骡车在石道上缓缓挪动，车轴吱呀作响，带着一种即将远行的疲惫回声。一袋袋粮食被整齐码放，粗布包裹的边角仍沾着仓库里的尘灰与谷屑，显得既踏实，又略带寒意。
士兵们来回穿梭，反复清点数量，校对旗号与封条，偶尔有人抬高嗓门呼喝，让队伍向前再挪出一点空隙。城门高耸的阴影笼罩着这片忙碌的空地，空气里混杂着新麦的清香、牲畜的膻味，以及一种只存在于出征与远行之前的紧绷气息，压在每个人的胸口。
向富户和贵族募集钱粮这种吃力不讨好的差事，毫无意外地落在了傀儡总督艾尔坦头上。此刻，他裹着厚斗篷，站在一排粮车旁，寒风吹得他面颊发红，嘴唇微微发紫，却仍努力维持着官员应有的威仪。斗篷下的手时不时攥紧，又松开，显然并不轻松。此刻，他正与李佼对账验货。
“这不对。”李佼翻着账册，眉头紧锁，手指重重地点在其中一页上，纸张被敲得“啪”地一声，“你这里报的是三百石上等麦，可实际入库的，至少有三成掺了陈粮。”
“库特鲁格大人，这话可不能乱说！”艾尔坦几乎是立刻抬高了声音，像是被踩中了痛处，“这些粮食都是城中大户亲自送来的，封条齐全，印记也在，你凭什么说是陈粮？”
李佼冷冷一笑，合上账册，抬脚踢了踢旁边一袋粮食。袋口被这一脚踢得松开，几粒暗黄的麦子滚落在地，在晨光里显得格外刺眼。
“就凭这个。”李佼俯身捡起一粒，在指尖轻轻一搓，“新麦色亮、粒实，陈麦发暗，还带霉味。你是眼瞎，还是当我瞎？”
艾尔坦脸色猛地一僵，喉结滚动了一下，随即又强撑着辩解道：“运送途中受潮，也不是不可能！再说了，这是南征军要用的粮，能吃就行，哪来那么多讲究？”
“放屁。”李佼毫不客气，声音冷硬得像一记耳光，“前线在戈马尔山口打拉锯，粮草是用来撑军心的。要是吃出毛病，死的不是你我，是那些在山口挨刀子的兵。”
两人你来我往，声音一声高过一声，争执愈发激烈。周围的士兵不由自主地放慢了手里的动作，目光时不时朝这边瞟来，却没人敢靠近。不远处，一个穿貂皮短袄的富户管事原本捧着账牌等候签押，此刻却悄悄把头垂了下去，脚尖往人群后缩了半步，像是生怕那几粒滚落在地的麦子会牵连到自己。
艾尔坦额头渐渐渗出汗水，斗篷下的背脊也僵得发紧。终于，他压低了声音，几乎是咬着牙说道：
“行了行了，这一车我让人换掉！但你也别太过分，城里那些人已经叫苦连天了，再逼下去，谁还肯出钱出粮？”
“肯不肯，那是他们的事。”李佼合上账册，语气依旧冷硬，没有半分松动，“怎样才能让他们乖乖交粮，那是你的事。我只对夫人负责。少一斗粮，你都得给我补回来。”
李佼和艾尔坦的争执并未立刻停下，仍在低声却尖锐地持续着。
不远处，乌尔萨站在队伍前方一侧，已经换上了外出行军的皮甲，皮甲被仔细擦拭过，在晨光下泛着暗淡的光泽。他腰间的佩刀贴着腿侧，刀鞘微微晃动，显出他刻意压下的紧张与期待。就在这时，他看见索克哈和托普尔一同从人群后赶来，远远地，索克哈已经朝他挥起了手。
“你们怎么来了？”乌尔萨有些意外地看向索克哈，声音里还带着未散尽的紧张。
“我们和夫人请了假，来给你送行。”索克哈笑着回答。她刻意让语气显得轻快，可那点轻松却像是被仔细压住的，藏着不安，也藏着期盼。
托普尔站在一旁，显然没打算替她遮掩什么，笑得格外明亮，几乎是迫不及待地说道：“夫人说了，等你这次任务完成，就把索克哈赏赐给你做老婆！”
“真的？！”乌尔萨一下子愣住了，像是没听清似的，又追问了一声。下一瞬，他彻底忘了周围的喧闹与行军的肃穆，眼睛亮得惊人，连呼吸都乱了一拍。
索克哈的脸“唰”地一下红了，从脸颊一直烧到耳根。她低下头，不敢去看乌尔萨的眼睛，声音却出奇地认真，带着一点几乎要溢出来的急切：“真的。所以……你办完事，一定要赶紧回来。”
“嗯！”乌尔萨重重地点了点头，力道大得像是在立誓。那一声应答，既是给她的，也是给自己的。
托普尔这时才收起笑意，从怀里取出一个包裹，递到乌尔萨手中：“乌尔萨，你帮我把这个带给图兰沙。”
“好。”乌尔萨接过来，下意识掂了掂分量，布包结实而温厚，“这是？”
“托普尔给图兰沙做的冬衣。”索克哈忍不住插了一句，语气里带着点无奈的调侃，“我都说了，印度那边冬天不冷，她就是不信，非要做。”
“怎么不冷？”托普尔立刻反驳，眉毛一挑，“他们不是被阻在兴都克什山里了吗？那地方冷得要命，风一刮，骨头都疼。”
乌尔萨听着，不由得笑了一声。他看了看托普尔，又看了看手里的包裹，半是玩笑、半是试探地说道：“那不如你也去求求夫人，让她把你赏赐给图兰沙吧？”
话音刚落，空气像是被人猛地按住了。托普尔脸上的笑意瞬间凝住，像被寒风冻住了一样。她的神色暗了下来，嘴角勉强扯出一个不成形的弧度：“我先回去了，你们聊会儿。”话一说完，她便转身离开，脚步比来时快了许多，背影在忙碌的人群中显得有些仓促，也有些孤单。
索克哈叹了口气，无奈地摇了摇头，目光追着托普尔离开的方向停了一瞬：“哎……别提这事了。”
“怎么了？”乌尔萨一愣，下意识地追问，“夫人不像是这么不通人情的人啊。”
“夫人确实愿意把托普尔赏给图兰沙。”索克哈压低了声音，说得很慢，像是在挑选每一个字，“而且，在阿里少爷这次带兵出征之前，就已经提过这件事了。只是……”她顿了顿，语气里多了几分复杂，“图兰沙没有接受。”
“为什么？”乌尔萨的眉头一下子拧紧了，语气里满是不可思议，“他不是一直都很喜欢托普尔吗？怎么，官一做大，就变心了？”
“也不是那样。”索克哈轻轻摇头，“图兰沙心里认定，自己是阿里少爷的人，和我们不一样。他不能接受我们主子艾赛德的夫人的赏赐。”
“这是什么混账话！”乌尔萨终于压不住火气，声音不由自主地拔高了几分，“艾赛德少爷才是沙陀之主！就算是阿里少爷，也不敢公开否认这一点！什么叫不是艾赛德少爷的人？哪个沙陀人敢说这种话，都是大逆不道！”
“行了，行了。”索克哈赶紧伸手拉了拉他的袖子，把他的声音按低下来，语气带着一点恳求，“你们沙陀人的这些事，我不关心。我只要你平平安安的，好好的。”她说到这里停了一下，像是忽然想起了什么，神情变得认真起来：“还有一件事，很重要。”
“啊？”乌尔萨这才从愤怒中回过神来，有些茫然地应了一声，“哦？”
“黎凡特那边过来的沙陀联军，应该也快到恰赫恰兰了吧？”索克哈看着他，目光里带着一丝不安，“你娘，还有你弟弟妹妹，也该跟着一起来了吧。”
“是啊。”乌尔萨点点头，“不过……多半还是我先回来吧。”
“我就是要你这样！”索克哈立刻接话，语气里罕见地带着不容商量的坚持，“你一定要早点回来。你娘从前就不太看得惯我，要是你还没回来，她人先到了，又听说了我们的事，准会跑去夫人那里，让夫人收回赏赐。”
“呃……”乌尔萨被她说得一时语塞，脸上露出为难的神色，沉默了片刻，还是点了点头，“我尽量早些回来。”
就在这时，城门方向终于传来一声明显带着不耐烦的喊声，打断了两人的低语。
李佼合上账册，远远地冲着乌尔萨扬声道：“我和他对账对完了！你小子，谈情说爱也该谈够了吧？赶紧集结队伍——”他抬手一挥，语气干脆而利落，像是在下最后一道命令：“你们，可以走了！”