朱厚照回到暖阁里已经换了身着衣服——明黄色交领袍，肩头袖口以金线绣着细密的云龙暗纹，只腰间束一条明黄缎带，显着天家身份。他斜倚在铺了厚厚锦褥的榻上，肘边搁着一份墨迹犹新、边角微皱的急报。薄唇紧抿，一双眸子深如寒潭，目光凝在奏报上，指节却无意识地在榻沿轻轻叩击，面上平静如水，心里却是另一番打算。
暖阁地龙烧得极旺，侍立在侧的司礼监掌印太监魏彬额角却沁出细密的汗珠，他屏着呼吸，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊泥胎木偶。
“主子爷，”张大顺掀开帘子进来道，声音压得极低，带着太监特有的恭顺，“毛阁老、王阁老并几位阁臣，还有英国公，都在屋外候着了。”
朱厚照的目光终于从那份奏报上移开，抬了抬眼皮，声音不高：“宣。”
“宣——内阁首辅毛纪、次辅王琼、大学士王宪、秦金、乔宇、协理学士张仑、夏言觐见——”张大顺尖细的嗓音穿透厚重的门帘，在空旷的殿宇间荡开回声。
帘笼轻响，七位重臣鱼贯而入。当先的正是首辅毛纪，年过六旬，须发已见斑白，身着绯色仙鹤补子袍，腰束玉带，面容清癯而疲惫，眉宇间锁着深深的忧虑。他身后半步是次辅王琼，体态微丰，同样绯袍仙鹤补子，眼神锐利，步履沉稳，目光飞快地扫过皇帝的脸色和那份摊开的奏报。再后是王宪、秦金、乔宇三位大学士，皆穿着常服，面色肃然。
而协理学士、掌中军都督府事的英国公张仑，却是身着麒麟补服，身材魁梧，步履间带着武将特有的沉重力道，面容刚毅。
最后是夏言，因为品级较低，在这满堂朱紫中显得格外年轻，也格外刺目。他身形挺拔，面容方正，双眉斜飞入鬓，眼神明亮锐利。
七人至御榻前数步，齐齐跪倒，以头触地：“臣等叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“都起来吧。”朱厚照的声音平平响起，听不出喜怒，“赐座。看茶。”
小太监们无声地搬来绣墩，奉上热茶。阁老们谢恩后，方小心翼翼地侧身坐了半个身子，腰杆挺得笔直，无人敢真正放松。暖阁内只剩下炭火爆裂的轻微噼啪声和众人刻意压低的呼吸声。
朱厚照的目光缓缓扫过众人，最终落在毛纪身上：“毛先生。”
毛纪心头一凛，连忙离座躬身：“臣在。”
“辽东的事，”朱厚照用指尖点了点榻上的奏报，那动作很轻，却像重锤敲在每个人心上，“八百里加急，腊月二十二亥时三刻，辽东都司宁远卫等处，地大震。奏报上说，‘声如巨雷，地裂涌黑水，城垣官署民舍坍塌十之六七，压毙军民无算，冻馁号泣之声遍野’。”他顿了顿，每一个字都像冰珠子砸在暖阁的地面上，“朕记得，今年辽东盖州卫、宁远卫先后于九月六日、二十日奏报有震。这才几个月？”
众人闻言，初闻皇帝叙述地方奏疏，只道是州府官吏惯会虚张声势，正寻思着如何召对，应对详问。不过陛下后半段话语，却是让人脊背顿时发凉 ——“这才几个月？”这分明是暗指阁臣辅弼无方！想来陛下这是要借机敲打内阁，逼得诸我们几人请辞致仕啊！这般变局，当真是惊雷贯耳，教人措手不及！
毛纪只觉得喉咙发干，后背的冷汗瞬间浸湿了中衣。他再次深深躬下身去，声音带着不易察觉的颤抖：“陛下明鉴……天象示警，地动不宁，此……此乃臣等辅弼无状，上干天和之故。臣……臣惶恐无地，恳请陛下治臣失职之罪！”
身为首辅，天灾即是人祸的映照，这罪责首当其冲。他心中苦涩翻腾，三朝老臣，竟在年关之际遭此重击，这也太不吉利了。他下意识地用眼角余光飞快地瞥了一眼旁边的王琼，却见对方眼观鼻鼻观心，仿佛泥塑一般。
“惶恐？”朱厚照嘴角牵起一丝极淡的弧度，目光掠过毛纪花白的头颅，并未让他起身，反而看向秦金，“秦卿，你原先是管着户部的。辽东这烂摊子，赈济、重建，户部库里，有多少存银？朕要听实数。”
秦金心头一紧，知道最难答的题目来了。他离座起身，动作比毛纪沉稳得多，先躬身一礼，才缓缓开口，声音不高却字字清晰：“回陛下。今年河南府、山东、江北水患，河工用度浩繁；西边甘肃不宁，吐鲁番屡屡犯边；北边宣大诸镇，入冬以来鞑靼小股游骑骚扰不断，边饷亦不可拖延。户部太仓库……”他顿了顿，仿佛在斟酌字句，“岁入虽有定数，然岁出如流水。眼下库中现存银，刨除官员俸禄、宫中用度及各处不可挪动之项，能应急调拨者……”他微微吸了口气，“约四十万两。”
“四十万两？”朱厚照的声音陡然拔高了一分，心中暗暗吃惊，还有那么多？这时候的银子还值钱的很，能办很多事了。
秦金闻言却是听错了音，以为皇帝嫌弃钱少。于是道：“启奏陛下，今年秋天地震，陛下体恤臣民，以灾伤免辽东各卫所屯粮。房屋虽毁坏，但好在粮食并无碍，且如今救灾之要首在衣，其次乃食，前期所需银两并不需太多，六万足矣。”
朱厚照闻言又看向毛纪道：“先生，此时非究天象示儆、究治诸般失职之罪之时！纵有愆尤，皆朕躬之责，与尔等臣工无涉！勿再妄议罪责，各安其职以图共济！”
暖阁内空气仿佛凝固了。毛纪面皮微微抽动，依旧维持着躬身的姿势，心中却是一暖：“臣叩谢陛下垂爱！目今赈济紧要，尤须严防鞑虏趁隙犯边。伏乞陛下速降敕书与郤永，着其即刻整备宣大军马，星夜兼程开赴辽东布防！边疆安危系于毫发，万望圣裁…”
“宣大？”不等皇帝开口，一个清朗甚至带着一丝激越的声音陡然响起，打破了阁内死寂的平衡。正是坐在毛纪身边的王琼！他霍然离座，对着御座方向深深一揖，动作干脆利落，随即转向毛纪，目光灼灼：“辽东甫经大难，闾阎凋敝，百姓流离，十室九空。抚恤灾民固为急务，然虏寇环伺，边防亦不可轻忽。但宣大军马若调往辽东，倘若虏酋趁机叩关宣大，又当如何应之？且辽东虽经地震，军士伤损，然卫所存粮、甲械犹有底数，本地驻军尚可整肃待战。以臣之见，与其远调宣大，不若就近征调京营班军，或蓟州镇协防之师，既可固辽东之防，又免宣大空虚之患。”
毛纪被这突如其来的呵斥弄得一愣，随即一股怒火涌上心头。你虽然是次辅做过兵部尚书知晓军务，平时我们俩争一争也就算了，今日当着这么多人，就那么急着朝我发难？
“王卿！”御座上的朱厚熜却开口了，声音听不出情绪，“依尔之见，毛先生说加强防备辽东军务你是附议了？”
王琼心中一叹，道：“启陛下，臣附议毛阁老所言，但是不能动宣大兵。”
此时张仑却道：“启陛下，年关将近，京营并蓟州亦不可轻动。”
朱厚照闻言自然知道张仑的另一层意思是什么，但还是想确定一下，于是问道：“怎么说？”
张仑道：“此灾多民房受损，军营并未奏报，可见如王阁老所言，卫所存粮、甲械犹有底数，本地驻军尚可整肃待战，此其一；民房受损，百姓受灾必不会坐以待毙，多不能久驻，且秋收已完，必迁往他出，如坚壁清野一般，鞑虏攻之不拔，路之无获，所图者何？”
朱厚照闻言便道：“卿言甚是。”
暖阁的氛围似乎有些缓和了起来。
夏言却起身，朗声道：“陛下！臣以为，辽东此震，灾情固然可怖，然细究其源，此非纯然天灾，实乃人祸积弊所酿！”
此言一出，举座皆惊！刚刚缓和的气氛为之一紧。英国公张仑浓眉一掀，看向夏言的目光带着审视。乔宇更是脸色铁青，鼻子里重重哼了一声。毛纪跪在地上，只觉得眼前发黑，这夏言，是要捅破天吗？
“哦？”朱厚照身体微微前倾，眼中闪过一丝异样的光芒，语气却依旧平淡，“人祸？夏卿，你且细细说来。这‘人祸’二字，从何而起？莫要虚妄。”
皇帝没阻拦，这意思反而是让夏言接着说？