浓稠的、带着铁锈腥气的死亡气息，混杂着冬日荒野的枯败尘土，死死地笼罩在越州城西这片狭长的土地上。
卢辉站在冰冷刺骨的城垛后，目光穿透弥漫的薄雾与尚未散尽的硝烟，落在下方那片修罗场上。
方才那场持续了近一个时辰的、由绝望驱动的野蛮冲撞，此刻已化为遍地狼藉和无声的哀嚎。
他脑中不合时宜地闪过林暖的身影。那个女子城北用雇佣、粮种和种植经验这些看似功利的手段，像撒网一样收拢着濒死村民的心。
她编织的是一张生机的网，哪怕初衷是为了稳固根基，却也实实在在给了人喘息的缝隙，一丝活下去的微光。
如果微光也同样给予那些睦州难民，那眼前这片被血与绝望浸透的土地还会如此吗。
“停！都停下！退！退到拒马后面去！”越州城头，通译嘶哑的喊声再次响起，穿透了喧嚣和难民压抑的悲泣。
通译的声音带着一种不容置疑的疲惫和强硬的怜悯：“睦州的父老乡亲！退！只要你们不再上前，退到拒马之外，越州城即刻用投石机，给你们送些简单的药材、干净的棉布，让你们喘口气！这是最后的机会！不退者，后果自负！”
睦州土氏族的咒骂声瞬间拔高，像一群被抢了腐肉的秃鹫，发出刺耳的聒噪。
他们挥舞着沾血的刀剑，对着城墙方向指指点点，污言秽语喷涌而出，仿佛要用唾沫将这冰冷的城墙蚀穿。
然而，这咒骂声对剩下的难民而言，已失去了震慑的力量，幸存者们，如同被暴风雨摧残过的芦苇，眼神空洞而麻木，却在死亡的边缘被这渺茫的“喘息”所触动。
他们互相搀扶，拖曳着伤重的同伴，默默地、缓慢地，带着从土氏族混乱中拼死抢出的、沾满泥污甚至血渍的可怜物资，一步步退向那道象征绝望与希望分界线的拒马，又默默扶整那一条拒马线。
城西的格局瞬间变得诡异：最内层是沉默的越州城与引弓待发的兵丁；中间是蜷缩在拒马后、如同受伤兽群般喘息的难民；最外层，则是装备精良却同样狼狈、被瘟疫阴影笼罩的睦州土氏族势力。
三方鼎立，空气中弥漫着浓烈的血腥、恐惧和猜忌。
卢辉的身影再次出现在墙头最高处，冷硬如铁。他履行了承诺，手臂一挥。
“放！”
数架投石机发出沉闷的机括声，粗麻布包裹的药草、棉布包被高高抛起，划着弧线，精准地落向难民聚集的区域。
紧接着，卢辉眉头紧锁，最终还是沉声道：“再投生石灰！十袋！……不，二十袋！”
通译立刻高声补充，详细说明生石灰的用途：净水、消毒、处理尸体……尤其强调，焚烧是最佳选择，若实在无法，则务必用石灰厚厚覆盖。那嘶哑的声音在死寂的旷野中回荡，带着一种近乎绝望的关怀。
难民堆里一阵小小的骚动。
几个还算清醒的人，看着那些刚刚还象征着死亡的二十袋沉甸甸的白色粉末，眼神复杂至极。苦涩、无奈、绝望、一丝微不可察的悔意……交织成一片死水般的沉默。
有人小心翼翼地用破布裹起石灰袋子，如获至宝。
土氏族那边，气氛则截然不同。娄家主阴沉着脸，在马车帘幕后窥视着一切，看到石灰被投下，他浑浊的老眼猛地一亮。他身边几个乡绅更是按捺不住，低声催促：
“娄公！那石灰……怕是有救命的功效！”
“是啊是啊，我们的人死伤也不少，这样下去……”
“娄公，求一些吧！命要紧啊！”
娄家主脸上的肌肉剧烈抽搐，心中天人交战，尊严与生存，像两把钝刀在切割他的神经，最终，对死亡的恐惧压倒了士绅的傲慢。
他深吸一口冰冷的带着血腥的空气，再次推开马车门，努力挺直佝偻的腰背，对着城头那个模糊却极具压迫感的身影，深深作揖：
“大人！请……请大人开恩，也赐予我等一些石灰救命吧！”
城墙上，卢辉的嘴角在口面下缓缓咧开，那是一个毫无温度、充满讥诮的弧度。他故意沉默了片刻，让那份难堪在寒风中发酵，才用一种极其刻薄、慢悠悠的语调回应：
“娄家主啊……”他拖长了尾音，“不是本官心狠，实在是……这石灰矿，深埋地下，挖起来费人费力，耗时耗粮啊！我们越州自己的用度都紧巴巴的，哪有多余的施舍旁人？”
娄家主只觉得一股热血直冲头顶，脸皮火辣辣地疼。他强压着几乎要喷薄而出的怒火，声音干涩：“那……那大人意下如何？但请明示！”
“意下如何？”卢辉像是听到了什么极其好笑的事，嗤笑一声，“这样吧，看在买卖的份上。十两银子一袋，童叟无欺！哦，对了……”他故意顿住，声音里的恶意几乎凝成实质，“您是张县丞的亲家，我们越州向来念人情。给您个面子，八两一袋！其他人嘛，照旧十两！娄家主，您看……这买卖，还做不做？”
“你……！”娄家主眼前一黑，身体晃了晃，差点栽倒，八两？十两？这哪里是买卖，分明是趁火打劫，是赤裸裸的羞辱！
他仿佛看到卢辉在城头得意地数银子，周围的乡绅也骚动起来，低低的咒骂和倒吸冷气的声音此起彼伏。
“竖子！欺人太甚！”娄家主从牙缝里挤出几个字，猛地一甩宽大的袖袍，仿佛要甩掉这莫大的耻辱，头也不回地钻进了马车，厚重的帘幕落下，隔绝了他那张因羞愤而扭曲的脸庞。
卢辉在城头发出一声短促而冰冷的“呵”，随即转头，对副官下达的命令如同淬了冰的刀锋：“传令！三班轮值，弓弩上弦！胆敢靠近拒马五十步者——杀无赦！”
拒马后的难民们，将这场“交易”的对话听得清清楚楚。
十两银子一袋！他们看着自己紧紧护着的二十袋石灰，心中那点对越州的感念瞬间被放大了数倍，同时升腾起更强烈的守护欲——这是越州“施舍”给他们的救命之物，绝不能便宜了外面那些豺狼！他们自发地将石灰袋子围在中心，如同守护最后的希望火种。
接下来的几天，城西的景象如同地狱的画卷，浓烟日夜不息地升腾。
一部分是焚烧尸体的火焰，枯柴混着皮肉筋骨燃烧，发出令人作呕的焦臭，黑烟滚滚，遮蔽了本就惨淡的冬日阳光。
另一部分则是生石灰被泼洒、与水反应时升腾起的呛人白雾，带着刺鼻的碱味，弥漫在空气中，钻进每个人的口鼻，带来一种奇异的、带着死亡气息的“洁净感”。
奇迹般地，也许是石灰消毒起了作用，也许是那些简单的药草吊住了命，难民中新增的病患和死亡人数，竟真的开始缓慢下降。
虽然每日仍有支撑不住的躯体倒下，但那令人窒息的、雪崩般的死亡速度似乎被遏制了。
麻木的亲人，有的默默遵循了越州的告诫，将亲人的遗体投入熊熊烈火，看着熟悉的面容在烈焰中化为灰烬，再用破布袋子，小心地将那混着生石灰的骨灰装起，紧紧缚在胸前或背后——这是他们能带走的，唯一的“归乡”凭证。
另一些原本还存着侥幸，想等“好一点”再处理尸体的人，看着前者的举动，最终也绝望地加入了焚尸的行列。
浓烟与石灰雾交织，构成了一片移动的、活生生的坟场。
与之形成残酷对比的，稍远的土氏族的地界。
没有石灰消毒，缺乏有效的隔离，加上先前混乱的械斗和物资污染，瘟疫如同附骨之蛆，在他们的队伍中疯狂蔓延。
呻吟声、哭嚎声日夜不绝，马车里不断抬出盖着布的尸体，恐惧和绝望像瘟疫一样在乡绅和护卫中传染，死亡的阴影比难民区更浓重地笼罩着他们。
最先崩溃的是几个小乡绅，他们顾不得体面，几乎是连滚爬爬地围到娄家主的马车前，声音带着哭腔和不顾一切的哀求：
“娄公！救命啊！顶不住了！家里又躺下三个了！”
“石灰！只有石灰能救命！求您再去求求越州吧！”
“银子！我们凑！倾家荡产也得买啊！娄公，不能再拖了！”
娄家主坐在马车里，听着外面绝望的哀求，闻着空气中越来越浓的死亡气息，感受着自己护卫中不时传来的压抑咳嗽声，心如死灰。
他知道，这石灰，不买不行了。
他掀开帘子，看着一张张因恐惧和病痛而扭曲的脸，深深叹了口气，那叹息仿佛抽干了他最后一丝精气神，再次望向那高耸的、如同命运壁垒般的高墙。
“……请大人开恩……”他的声音沙哑无力，带着前所未有的卑微。
这一次，城头的回应慢得令人心焦。副官不敢做主，派人去请卢辉。
娄家主和一众乡绅在寒风中翘首以盼，每一分每一秒都如同在油锅里煎熬，足足过了两个时辰，那个让他们又恨又惧的身影，才在千呼万唤中，慢悠悠地出现在城垛之后，他脸上的口面仿佛都带着嘲讽的冷笑。
“娄家主，”卢辉的声音透过面甲传来，冰冷中不带一丝温度“怎么？又想买石灰了？可惜啊，今时不同往日了！”
他故意停顿，十分沉痛地继续说道：“您还不知道吧？托您和您睦州‘父老乡亲’的福！这该死的瘟疫，顺着风，顺着水，已经钻进我越州城了！我们城里也倒下了不少人！现在，我们自己的石灰都捉襟见肘，日夜赶工都供不应求！你们倒好，还想着来分一杯羹？哼！”最后一声冷哼，如同重锤敲在土氏族众人心头。
娄家主只觉得一阵天旋地转。
瘟疫入城？这消息如同晴天霹雳！他脑中瞬间闪过通译之前的喊话，水源！接触！所有线索瞬间串联起来，他彻底明白了这瘟疫传播的关键！
石灰，不仅仅是处理尸体，也许是隔绝水源污染的最后屏障！买石灰，然后立刻、马上离开这个鬼地方，撤回睦州老家，或许还有一线生机！
求生的本能压倒了一切。娄家主连忙作揖，声音带着前所未有的哀求和示弱：
“大人！大人明鉴啊！我等……我等也是被逼无奈，猪油蒙了心！求大人垂怜！卖我们一些吧！都是为了活命啊！买了石灰，我们立刻就走！绝不在此地多留片刻！求大人开恩！”他身后的乡绅们也纷纷作揖哀求，姿态低到了尘埃里。
卢辉在城头冷眼俯视着这群曾经趾高气扬、此刻却摇尾乞怜的土绅，心中那股郁积的恶气终于畅快地吐了出来。
他心中飞快盘算：城里的石灰库存确实充足，维持数月消杀绰绰有余，把这群瘟神送走，剩下的难民群龙无首，自然不足为虑。这笔买卖，值！
他故意拧着眉头，做出一副极其为难、仿佛在割肉般的表情，沉吟良久，才用痛下决心的口吻道：
“唉……罢了！娄家主，你也知道，瘟疫当前，这石灰就是命根子！我越州军民也是命啊！这价格……实在不能再低了！”他仿佛无比艰难地报出一个数字，“二十两一袋！娄家主您嘛……念在人情份上，十八两！这是最后的底线了！再少，本官无法向全城交代！”
“二十两？！” “十八两？！”
土氏族人群中爆发出压抑不住的惊呼和倒吸冷气的声音，几天功夫，价格竟然翻了一倍还多！这简直是敲骨吸髓！
娄家主只觉得喉头一甜，一股腥气涌上，他死死咬住牙关才没喷出血来。他环视四周，看到的是一张张被绝望和恐惧彻底压垮的脸。
不买？明天可能就是三十两！后天……他们可能连掏钱的机会都没有了！几个乡绅用眼神疯狂示意：买！倾家荡产也得买！
“……好！”娄家主从牙缝里挤出这个字，仿佛用尽了全身力气，声音都在颤抖，“我们买！八十袋！八十袋石灰！”他迅速分配好份额。
“爽快！”卢辉的声音带着一丝虚伪的赞许，“一会我们把篮子放下去，你们把银子放上来！只准一人上前！若有妄动，乱箭射杀！”
一个大大的竹篮从城头缓缓降下。
娄家主颤抖着双手，指挥着亲信将一锭锭白花花的银子——那是他们准备用来贿赂、打点，甚至购买越州土地的部分家底——小心翼翼地码放进篮子。
一千四百四十两！沉甸甸的，看着篮子被缓缓吊起，所有人的心也跟着悬了起来。
城头上，卢辉的士兵其实也如临大敌。
银子被倾倒在早已准备好的大锅中，生石灰粉被哗啦啦倒进去，再浇上冷水！顿时白雾升腾，嗤嗤作响，银锭被翻滚的石灰浆包裹。
接着，士兵们又抬来滚烫的沸水，将经过石灰初步“消毒”的银锭反复浇煮。
下方的土氏族众人伸长脖子望着，度秒如年，心中充满了屈辱和不安，生怕越州人拿了钱就翻脸不认账。
终于，漫长的半个多时辰过去。
“娄家主！”卢辉的声音再次响起，带着一种完成交易的轻松，“让你们的人，向两边散开！退远点！别被砸着！我们越州人做生意，最是实诚！”
土氏族的人麻木地向两边退开，让出一片空地。
“放！”
投石机再次发出怒吼，这一次的目标是土氏族的营地。
粗麻袋包裹的石灰包呼啸着砸落在地，发出沉闷的“噗噗”声，扬起一片片白尘。
抛射完毕，卢辉站在城头最高处，叉着腰，对着下方死寂的土氏族队伍，用一种近乎戏谑的语调高声喊道：
“娄家主！货已两讫！点清楚了，八十袋，一袋不少！越州人做生意，童叟无欺！记住了——用的时候兑水！别直接对着人撒！保重啊，娄家主！一路顺风！”
娄家主站在原地，望着满地沾满泥尘的石灰袋子，又抬头看了看城头那个模糊却无比刺眼的身影，只觉得眼前阵阵发黑。
他最终什么也没说，只是对着城头方向，用尽全身力气，僵硬地拱了拱手。那动作里，没有半分谢意，只有刻骨的恨意和劫后余生的疲惫。
“走！”他嘶哑地命令道，声音破碎不堪。
土氏族的队伍，如同一条被打断了脊梁的毒蛇，开始缓慢地蠕动起来，最后他们还摆了越州一道，丢弃了那些因瘟疫和先前械斗而死的尸体。
他们带着高价买来的“保命符”，带着满身的疲惫、病痛和洗刷不尽的屈辱，向着来时的睦州方向，仓惶退去。