夜色深沉，墨色的天幕严严实实地压在牙行后宅院落之上，月光被浓稠的夜色稀释，只在地面投下斑驳且模糊的光影，像是蒙了一层陈旧的纱。
院落里，一株老槐树静默伫立，枝桠扭曲伸展，宛如张牙舞爪的怪物。偶尔一阵夜风吹过，树枝相互摩擦，发出“沙沙”的声响，仿佛在低声诉说着什么。
院子正中的石桌上，一盏油灯散发着微弱的光，火苗在风中摇曳不定，将周围人的影子拉得忽长忽短，更添几分诡异。
虎子大马金刀坐在石凳上，神色复杂又凝重，目光缓缓扫过面前几个神色各异的乞儿。他们有的攥着衣角低头不语，指尖泛白，有的眼神躲躲闪闪，不敢与他对视，只偷偷用余光互相打量。
庭院里静得压抑，连众人的呼吸声都不自觉放轻，只偶尔传来几声院外街道的隐约声响，又很快被这沉滞的气氛吞没。
院落四周的围墙高耸，将这里与外界隔绝开来。围墙下的阴影里，隐隐能看见几个黑影，那正是林家护卫队的人，正严密监视着院内的一举一动。
整个牙行后宅院落，肃穆凝重的氛围如无形的大网，将所有人都紧紧笼罩其中，让人喘不过气来。
“胡叔他们的下场，你们如今也已知晓。”
虎子的声音在静悄悄的庭院里响起，带着几分沉意，“当日你们没跟着他走，反倒决定留下，也算是你们命大。现在你们倒是说说，往后有何打算？是想另寻出路，还是愿意留在牙行讨生活？”
十几个乞儿面面相觑，脸上满是惶恐不安，手都下意识攥紧了衣角，眼神里全是茫然无措，显然今夜所听到的事太过沉重繁杂。
沉默了片刻，不知是谁先朝那边看了一眼，紧接着，所有人的目光都齐刷刷停在了为首的高财身上，连呼吸都似顿了顿，等着他拿主意。
虎子也抬眼看向高财，脸色添了几分复杂。他想起那一夜正是经高财引荐，才得以在半荒废的宅院与胡叔相识。后来牙行筹备营业，高财更是跑前跑后出了不少力。这些日子相处下来，虎子早把高财当成了能交心的兄弟。
可此刻看着众人都唯高财马首是瞻，他心里又忍不住犯嘀咕，既盼着高财能明事理，又暗暗担忧他念及旧情或是被人撺掇，真做出背叛的事来。
“高财，你可有何说法？”虎子往前倾了倾身，声音里没了先前的严肃，多了几分坦荡，“今夜便全说透，以我等的交情，便是你真要了这牙行，我亦毫无怨言。”
“我……我只问你一句话。”高财脸色憋得有些难看，手指死死抠着衣摆，沉默半晌才缓缓抬头，眼神里满是挣扎之色，沉声道：“胡叔可是真的犯了那等错事？当日他从牙行离去后，是不是真的还不肯罢休？”
“确实如此。”虎子的声音沉了下去，目光掠过庭院里的阴影，话到嘴边又顿了顿，只含糊道，“他依旧图谋着那不轨之事……甚至还………”
说到这儿，虎子终究没把后续的事说透，只轻轻叹了口气，“总之，他做的事，早已没了回头路。”
“那是否真是他累及随他离去的兄弟？”高财声音发颤，眼眶不知不觉红了大半，握着衣角的手也在微微发抖。
虎子重重点了点头，喉结动了动，声音却比先前沉重了些：“是！他………”
话还未说完，高财突然往前迈了两步，“咚”的一声单膝跪地，双手抱拳垂首，声音带着几分决绝：“既然如此，那便是他咎由自取，害了那几个兄弟，与旁人无关！”
他顿了顿，抬眼时眼底的红意未消，却多了几分坚定：“此前胡叔的诸多行事，并未透露于我，我亦不愿与之同流合污，我高财愿意留在牙行，往后便跟着你，与你共进退！”
其余人眼见高财表了态，先是你看我、我看你的思忖了片刻，接着便有十来人纷纷效仿，“咚咚”几声单膝跪地，跟着应和愿意留下。
唯独角落里三人还在原地磨蹭，手攥着衣角反复揉搓，眼神在跪地的人群和虎子之间来回打转，显然还在权衡利弊，没拿定最终主意。
“你们三人想来是另有打算，那倒也不必勉强。”虎子目光落在那犹犹豫豫的三人身上，语气倒没了先前的紧绷，多了几分松快，“牙行不拦着你们寻别的出路，只是往后若再想回来，那可便没了机会。”
“且慢，他们三人与我等可并非一路。”高财猛地转头看向那三人，声音里多了几分警惕，“他们本便是此前胡叔特意收留的，平日里跟胡叔走得最是亲近，处处都向着他。依我看，这三人恐怕正是胡叔留在牙行里的眼线，专门盯着咱们的动静。”
“那依你之见，他们该如何处置为好？”虎子长呼了一口气，指尖无意识摩挲着石凳边缘，他既不想冤枉好人，又怕留着这三人真的生出祸患，语气里难免带了几分迟疑。
高财缓缓起身，双手不自觉地攥紧，脚步沉稳地一步步向着那三人走去。每走一步，庭院里的气氛就更沉一分，连周围跪地的人都忍不住抬头，目光紧紧跟着他的身影。
“我们原不过是在街上坊肆里讨生活的乞儿，每日过着饱一顿饿三日的日子。”
高财一边往前走，一边沉声道，声音在静院里听得格外清晰，“不是被人撵赶打骂，便是得跟野狗抢食吃，哪里似人样子，哪来的半分安稳？如今好不容易有了牙行这个落脚地，谁也不愿就此回到过往。”
他走到那三人面前站定，眼神冷了几分：“可既然你们不愿与我等为伍，拖累我等，心里还念着别的，那就莫怪我高财，为你们寻另外的出路。”
高财说着，手缓缓摸向腰间的短匕，指腹在冰凉的刀柄上轻轻摩挲，那三人见状，脸色“唰”地白了，下意识往后退了两步，嘴唇嗫嚅着却说不出一句完整的话。
周围跪地的人也纷纷屏住呼吸，目光紧紧锁在高财的手上，连空气都似凝固了。
高财的手猛地握紧刀柄，“噌”地一声将短匕拔出，寒光在月色下晃得人眼晕。没等那三人反应过来，他已跨步上前，手臂一扬，短匕精准地抵住最前头那人的脖颈。
那人吓得腿一软，刚要呼救，高财手腕微沉，刀刃已划破皮肤，血珠瞬间渗了出来。余下两人见状转身要跑，却被周围起身的乞儿拦住去路。
高财眼神冷得像冰，手腕再一用力，前头那人便倒了下去。他没做停留，提着滴血的短匕转向另外两人，声音冷得没有一丝温度：“既不肯与我等同路，那便只能为我等作一份投名状了！”
话音未落，短匕再次挥出，寒光闪过，余下两人连呼救都来不及，便直直倒在地上抽搐着。
不多时庭院里也很快没了那三人的声响，只余下空气中渐渐弥漫开的淡淡血腥味。
周围的乞儿见状，也纷纷起身上前，有人主动从高财手中接过短匕，走到倒地的人旁，咬着牙狠狠扎下一刀，其他人也依次效仿，哪怕手在发抖，也没一人退缩，这一刀落下，便是他们彻底与过去切割、决意跟定牙行的表态。
虎子强忍着胃里的翻涌，指尖死死掐着掌心才没让自己失态，眼睛更是强撑着不肯闭合。眼前这血腥又决绝的一幕，是他从前从未见过的，只觉得胸口发闷，连呼吸都变得沉重起来。
这便是之前赖守正与他说过的，这世道里少不了必要的狠戾，也是他往后在牙行立足将要常面临的事情。
今日这一幕过后，虎子心里清楚，自己再也不是那个在林家田庄里无忧无虑、遇事只会莽撞冲动的农户之子。
虎子缓缓起身，脚步有些沉重地走上前去，接过那柄短匕，刀刃上的血珠顺着刀尖缓缓滴落，砸在地上晕开小团血渍，浓烈的血腥味直冲鼻腔，呛得他微微蹙眉。
他深吸一口气，握着刀柄的手紧了紧，走到那几具尸体旁，眼神复杂却不再犹豫，猛地扎了一刀，而这一刀，是他对过去的告别，也是对他离庄之时的承诺，为林家舍身忘死，尽忠尽责。
过了许久，虎子才缓缓松开僵硬的手指，“当啷”一声扔掉了手中的短匕。
刀柄上的血迹蹭在掌心，黏腻的触感让他心头发紧，他垂着头，胸口还在因刚才的隐忍而微微起伏，衣袍上溅落的血渍星星点点，在月色下显得格外晃眼………