夜已深，屋外唯有风刮过窗棂的轻响。虎子坐在床沿，左手紧紧抓着床沿木栏，右手从背后缓缓勾住外衣领口，一点点往下褪去。
布料擦过后背的鞭伤，尖锐的疼痛瞬间窜遍全身。他死死咬着下唇，没让痛哼出声，额角却很快渗出细密的汗珠。
直到外衣“哗啦”一声落在床尾，他才松了劲，强忍着轻轻喘息，不敢背过头去看那必定渗着血的伤口。
也在这时，“笃笃笃”的叩门声骤然响起，在寂静的深夜里格外清晰，惊得虎子浑身一僵。他后背的伤还敞着，赶忙伸手去扯床尾的外衣遮掩，同时沉声道：“屋外何人？”
“虎子，是我高财。”门外传来高财沉稳的声音，还带着几分刻意放轻的意味，显然是怕惊扰了旁人。
虎子松了口气，却没立刻开门，先将外衣胡乱披在肩上挡住后背伤口，问道：“夜已深，怎还未歇息？寻我何事？”
门外高财的声音紧接着响起：“夜里睡得不安稳，瞧见你屋里的灯还未熄，正好有事要与你商议。”
话音落下时，他已推门迈步走进来，目光扫过虎子肩头歪斜的外衣，眉头几不可察地蹙了一下，顺势往屋中凳子上坐下。
虎子见状，忙转身走到案桌边，借着拨灯芯的动作掩饰后背的不适，尽量平稳地说道：“有话便说，这时辰过来，怕是不止闲聊。”
“虎子，你受伤了？”高财的目光落在虎子肩头滑落的外衣边缘，那里隐约透着些暗红，语气中带着关切，伸手便要去掀他的衣肩。
虎子下意识往后躲了躲，手紧紧攥住外衣领口，勉强扯出个笑容：“没多大事，之前处理那三人时不小心蹭到的，不打紧。”
高财的手微微一顿，停了下来，缓缓说道：“我们也算是相处了不少日子，你可瞒不过我。今夜之事我已表明心迹，莫不是你依旧不信我，失了往日的兄弟情分？”
他语气平和，却让虎子心头一紧。虎子看着高财眼中的坦荡，又想起今夜他动手时的决绝，终于松开攥着衣领的手，垂眸低声道：“不是不信，只是……后背不过是犯错所受的鞭伤，怕说出来让你分心。”
话落，他才慢慢将外衣褪下，露出后背纵横交错的伤口，有的还渗着血丝。
高财连忙起身上前，脚步放得很轻。他俯身看清那纵横的鞭伤时，眉头拧得更紧，指尖悬在伤口上方又收回，声音沉了几分：“何人下手竟如此狠？你倒是能忍，方才半点没露声色。”
说着，他转身从橱柜中取出伤药，那是个陈旧的瓷瓶。此前乞儿们外出乞讨难免磕磕碰碰受些伤，高财便在屋里一直常备着伤药。
高财拧开瓶塞，一股清苦的草药味立刻弥漫开来。他倒出少许药粉在掌心搓匀，才对虎子低声道：“转过身趴好，我动作轻些，忍一忍便好。”
虎子依言趴在床沿，后背刚放松下来，就感觉到微凉的药粉落在伤口上，虽带着点刺痛，却很快压下了那股火烧般的灼意。
他紧绷的脊背渐渐松了些，下巴抵着粗糙的床沿，闷声说了句：“多谢，倒是疏忽了，此前我们本就同住在这屋内。”
声音里还带着些未散尽的疼意，却没了方才刻意疏远的冷漠，多了几分卸下防备的松弛。
高财手上的动作顿了顿，随即又轻轻揉开药粉，语气比之前更缓：“住了这么久，伤药放在何处，我又怎会不知。倒是你，为何要把那间宽敞的大屋子让给我？”
虎子闻言，下巴蹭了蹭床沿，声音愈发沉闷：“那屋子此前乃是胡叔住处，面向朝阳，你夜里怕冷，住着能舒坦些。我住这小屋就好，没那么多讲究。”
说这话时，他没敢回头，却能感觉到高财手上的力道又轻了几分，连空气中的草药味，似乎都柔和了些。
“这鞭伤亦是留了手，只伤了皮肉，未伤筋骨，这伤……可是你背后主家之人所为？”高财手上的动作慢了下来，语气里多了几分探究，指尖悬在一道较深的鞭痕上方，没再往下按。
“这也是我应得的惩戒，”虎子后背一僵，沉默了片刻才闷声道，“也便不瞒着你了，之前你也在旁，我给了胡叔离城限期，可他依旧贼心不死，暗地里勾连旁人，意图使坏，幸好被我主家之人察觉，及时拦了下来，否则……怕是要遭大麻烦。”
高财听着，手上动作停了，指尖轻轻落在他没受伤的肩头，沉声道：“这事也不怪你，胡叔本便不是善茬，你主家那边……没太过为难你？”
虎子长舒了一口气，缓缓说道：“我主家那边也仅是给了我这惩戒，也是为了让我能记住此次的教训，没太过怪罪，反倒支了笔银钱，说让我趁此机会将这牙行做得更大些，也能少受些旁人的气。”
高财听着，把最后一点药粉敷在伤口边缘，略一思忖道：“有这笔银钱打底，牙行想做大并非难事。往后有我与兄弟们帮你，定不会再出之前的岔子。”
虎子侧过头，目光落在桌角的油灯上，语气里带着些了然：“那此前胡叔那些人脉与关系，往后便要我们自己慢慢去笼络了。他走后留下不少空缺，若是抓不住，怕是牙行也难以为继。”
说到这儿，他撑着床沿坐起身，后背虽还有些发紧，眼神却亮了些：“不过也好，省得似之前总被他牵制，往后咱们凭本事做事，倒也干净。”
“牙行寻常买卖倒也仅是小事，只不过那贩卖奴仆与官衙作保之事？”
高财直起身，将瓷瓶收好，语气里多了几分郑重，继而说道：“胡叔在时，这两项事都由他寻人出面打点，咱们只搭把手。如今他走了，这两道门路若是断了，牙行的进项要少大半。”
虎子撑着床沿慢慢坐直，后背的伤口被牵动，疼得他眉头微蹙，指尖却紧紧攥住了衣角，语气反倒透着股镇定自若：“无妨，此事便由我来牵头。市署、司户参军，还有刑部那边，我去寻些关系搭线。过两日备些薄礼上门拜访，总能把断了的门路续上。”
说这话时，他眼底没了之前的懊恼，心里多了几分成算，有康管事与醉仙楼暗中协助，去寻那些管着奴仆登记、作保备案的小官小吏，亦能少走不少弯路。
高财见他淡定自若的模样，紧绷的肩线悄悄松了些，嘴角竟也勾出一点浅淡的弧度：“有你这话，我心里也踏实许多，原还想着你刚挨了罚，没心思管这些，没想到你早有盘算。”
“你有伤在身，也早些歇息，休养两日再去跑官署的事不迟。”
高财说着，走上前，顺手把搭在椅背上的外衫递过去，语气比之前温和了些，“牙行一切可全皆以你为主，你可莫要硬撑着伤体奔波，真若累垮了，反倒误了大事。”
虎子接过外衫，指尖触到布料上的余温，心里暖了暖，点头应道：“我明白，不会硬撑的，你也早些回屋歇着，明日牙行还要靠你坐镇，兄弟们亦都愿听你的。”
高财微微颔首，却没立刻转身，反倒沉声道：“我跟你说句实在的，从前在乞儿堆里，我只想着混口饭吃，不至饿死，如今跟着你打理牙行，才觉得日子有奔头。往后不管是应付何等麻烦，我与兄弟们都是你的依靠，定不会让你独自扛着。”
话落，他才转身离去，抬手轻轻带上门，没再打扰虎子休息。而油灯下，虎子握着外衫的手紧了紧，后背的疼意似乎都被这几句实在话冲散了许多。
而今夜这一幕，也藏着未来的影子，眼下为续门路犯愁的牙行，往后会在长安闯出偌大的名头，更在不知不觉间，成了林家在京中行事时，一份旁人瞧不见的助力…………
…………………………
上洛郡，城东李家后宅。
此时正堂内烛火通明，明明燃着十几支蜡烛，光焰却驱散不了满室的压抑沉闷。
堂中案桌两侧坐着的人皆垂着眼，案桌上的茶盏早已凉透，谁也没先开口。只有烛花偶尔“噼啪”一声轻响，更衬得空气沉得发紧。
李家家主李修文脸色阴沉，指节因用力攥着桌案边缘而泛白，目光扫过堂下众人时，带着几分按捺不住的怒意，使得那股低气压在烛火下愈发浓重。
“如今李家有难，你们心里若有谋划，不妨直说。”
李修文深吸一口气，压下心头的火气，话里的急切却藏不住，显然是等着众人拿主意破局。
“家主，祸事既是大郎君惹出来的，那便将大郎君交出去，给对方一个交代，说不定还能保李家周全！”
说话的乃是李修文的亲弟，李修和，他皱着眉说道，语气里却听不出多少焦急：“咱们总不能不明不白地认下这亏，若真是他理亏，再议如何解决也不迟。”
话里看似在为李家打算、不偏不倚，可那微微勾起的嘴角、眼底藏不住的轻慢，却泄了底。
他既不想偏袒这个素来张扬的侄子，更不愿李家平白受辱折了脸面，甚至还藏着几分莫名的幸灾乐祸…………