楔子
清乾隆二十七年，山西平遥的秋，总带着一股子书卷气。古城墙下的“翰墨巷”里，家家户户的窗棂都透着煤油灯的光，那是举子们在为来年的乡试苦读。巷尾的王家小院，却透着股说不出的沉郁——二十八岁的王孝廉，正对着铜镜发呆。镜中的青年，眉目清俊，却顶着一头如雪的白发，连下颌的胡须都泛着白霜，手里攥着的《四书章句集注》，边角已被翻得卷毛。“孝廉，又在愁头发？”母亲端着一碗银耳羹走进来，看着儿子鬓角的白发，眼圈就红了，“要不咱先歇两年，等身子养好了再考？”王孝廉摇摇头，把铜镜扣在桌上：“娘，今年已是第三次乡试，再考不上，我这十年寒窗就白费了。只是这头白发，别说考官见了不喜，连同窗都私下叫我‘白头举人’……”
煤油灯的光晃在他的白发上，像撒了把碎盐。谁也没想到，这头让他羞愧的白发，会在一个月后，因一位云游道士的到来，成为平遥城里最传奇的谈资；而那剂由补骨脂、胡桃、杜仲配成的青娥丸，也会从《医宗金鉴》的纸页间走出来，在科举文化的土壤里，长出“白发返黑、功名得就”的鲜活故事。
上卷一：寒窗耗损，肝肾亏虚生白发
王孝廉的白发，不是天生的。十年前他初入泮宫时，还是一头乌黑的头发，街坊都夸他“发质如墨，定是文曲星下凡”。可自从三年前开始备战乡试，一切就变了——他把自己关在书房里，每天寅时起床，读到子时才歇，一盏煤油灯从春点到秋，一碗冷粥从晨放到午。母亲怕他饿，常把馒头揣在怀里温着送进去，却总见他伏案疾书，馒头放凉了都没动几口。
第一年乡试，他因“思虑过度，头晕目眩”中途退场；第二年，他强撑着考完，却因“答卷手抖，字迹潦草”落榜。从那时起，他的头发就开始变白——先是鬓角冒出几根银丝，他以为是熬夜熬的，没在意；可没过半年，银丝就蔓延到头顶，连胡须都跟着白了。县医院的老中医给他诊脉，说他“脉象沉细，苔薄白，是肝肾亏虚之证”，开了些当归、熟地的汤药，喝了半个月，却没见好转。
“肾其华在发，肝藏血，发为血之余。”这是老中医当时说的话，王孝廉那时满脑子都是“八股文”，没往心里去。直到第三年备考，他才真正尝到肝肾亏虚的苦：看书不到一个时辰，眼睛就花得看不清字；夜里躺下，满脑子都是“破题、承题”，翻来覆去睡不着；偶尔站起来踱步，还觉得腰膝发酸，像扛了袋重米。有次同窗张生来找他借《历代状元文稿》，见他一头白发，忍不住劝：“孝廉兄，你这身子是读书读亏了，再这么熬，别说中举，怕是连命都要熬没了！”
王孝廉何尝不知道？可他是王家独子，父亲早逝，母亲含辛茹苦把他养大，就盼着他能中举做官，扬眉吐气。他只能咬着牙，把老中医开的汤药换成更便宜的“枸杞水”，每天泡上一把，就着冷馒头喝，心里想：“只要能中举，就算头发全白，我也认了。”可没想到，九月的一个雨天，他正对着《论语》发呆，突然觉得眼前一黑，栽倒在书桌上——这一晕，倒让他遇上了改变命运的人。
上卷二：雨遇道士，青娥丸方解沉疴
那天的雨，下得格外大，平遥古城的青石板路，被浇得油亮。王孝廉晕过去后，母亲慌得直哭，邻居帮忙把他抬到床上，正准备去请大夫，院门口却传来一阵敲门声。开门一看，是个穿着青色道袍的老道士，背上背着个药箱，手里拿着把油纸伞，伞沿滴着水珠，脸上却带着温和的笑：“贫道云游至此，闻宅内有疾，特来相助。”
母亲半信半疑，把道士请进屋里。道士走到王孝廉床前，伸手搭脉，又翻开他的眼皮看了看，还捋了捋他的白发，然后对母亲说：“夫人莫慌，这位公子是‘肝肾两虚，精血不足’，并非急症。只是他长期熬夜、思虑过度，耗损了肾中精气、肝中血液，精气不能养发，血液不能濡发，才让头发变白；精气不足，不能养神，才会头晕晕倒。”
这话和之前老中医说的一样，母亲连忙跪下：“道长，求您救救我儿！他还要考乡试，要是身子垮了，可怎么办啊？”道士扶起她，从药箱里拿出一张泛黄的纸，上面写着一个方子：“此乃《医宗金鉴》里的青娥丸，只是贫道略作调整，用补骨脂、胡桃仁、杜仲三味药配伍，补公子的肝肾，填他的精血。公子服此丸三月，不仅头发能转黑，精力也会恢复，考乡试定无大碍。”
王孝廉这时已醒过来，听道士这么说，挣扎着坐起来：“道长，这方子真能让头发变黑？”道士笑着点头：“补骨脂补肾助阳，能让肾中精气生发；胡桃仁补肾益精、润肠通便，既补精气，又能解公子久坐便秘之苦；杜仲补肝肾、强筋骨，能治公子腰膝酸软之症。三者配伍，肾得补则精气足，肝得养则血液充，精气足、血液充，头发自然能黑，精力自然能盛——这不是什么仙丹，是医书里的正经方子，只是世人多不知其效罢了。”他还特意叮嘱：“补骨脂要用酒浸蒸，去其燥性；胡桃仁要去皮研泥，便于吸收；杜仲要用盐水炒，引药入肾。每日服三钱，温水送下，早晚各一次，忌辛辣、生冷，更忌熬夜过度，每日至少要睡五个时辰。”
母亲赶紧让邻居去药铺抓药，道士又留下一瓶自己炼制的青娥丸：“这是贫道自己做的，公子先服着，等家里做好了再换。”说完，道士便撑着油纸伞，消失在雨幕里，只留下一句：“公子若得功名，别忘了‘劳逸结合’四字。”
上卷三：精工制丸，初服见效振精神
道士走后，王孝廉把方子工工整整抄在纸上，贴在书房的墙上，每天都要看几遍。母亲按道士的叮嘱，开始精心制丸——她先去药铺挑补骨脂，选的是山西本地产的，粒壮、色褐，闻着有辛香，药铺掌柜说“这是今年的新脂，药效最好”；胡桃仁，她选的是平遥本地的纸皮胡桃，皮薄肉厚，用温水泡软后，一点点把褐色的内皮剥掉，直到露出雪白的果仁；杜仲，她让药铺用盐水炒过，炒到表面发黑，有焦香飘出。
制丸的过程更细致：补骨脂用米酒浸泡三天，每天都要翻一遍，让每颗都浸到酒；然后放进竹蒸笼里，用文火蒸一个时辰，蒸到补骨脂变软，能捏出汁来；接着把蒸好的补骨脂捣成泥，和研好的胡桃仁泥混在一起，再加入磨成细粉的杜仲，搅拌均匀；最后加入适量的蜂蜜，揉成面团似的，再搓成梧桐子大的丸，放在竹筛里晾干，装在瓷罐里密封。
王孝廉从当天晚上就开始服药，温水送下三钱，药丸入口微甜，带着胡桃的清香和补骨脂的辛香，不难下咽。第一天服完，他没什么感觉，只是觉得夜里睡得沉了些，没再翻来覆去想“八股文”；第三天，他看书时，眼睛不那么花了，能连续看两个时辰不头晕；第七天，他早上起床，发现腰膝不酸了，之前那种“扛着重米”的感觉没了，走路都轻快了不少。
母亲见他精神好转，心里高兴，每天变着花样给他做补身体的菜——蒸山药、炖鸡汤、炒芝麻，都是道士说的“养肝肾”的食物。王孝廉也听道士的话，不再熬夜到子时，每天亥时就熄灯睡觉，寅时起床后，还会在院子里打一套太极，活动活动筋骨。同窗张生再来找他，见他精神饱满，忍不住惊讶：“孝廉兄，你这几天像换了个人，眼神都亮了！只是这头发，好像还是白的……”
王孝廉摸了摸头发，笑着说：“道长说要服三月才见效，我才服了半个月，不急。”话虽这么说，他心里还是有些期待——每天早上梳头时，他都会仔细看梳子上的头发，希望能看到一丝黑发。直到服丸一个月后的一天早上，他梳头时，突然发现：鬓角处，有几根头发的发根，竟泛着淡淡的黑色！像墨汁滴在白纸上，虽然淡，却格外显眼。
上卷四：三月复色，邻里惊叹传初名
发现黑发的那天早上，王孝廉拿着梳子，愣了半天，然后激动地喊：“娘！娘！你看！我的头发变黑了！”母亲跑过来，凑到他鬓角前，眯着眼睛看了半天，眼泪一下子就掉了下来：“是黑的！真的是黑的！道长的方子管用了！”
从那以后，王孝廉服药更勤快了，每天早晚都按时服丸，再也不用母亲提醒。他梳头时，会特意留意黑发的变化——那几根黑发，从发根慢慢往发梢变黑，像春天的藤蔓，一点点蔓延；一个半月后，鬓角的黑发多了起来，形成了一圈淡淡的“黑边”；两个月后，头顶的白发也开始转黑，从远处看，已不是全白，而是黑白相间；到了第三个月，他的头发竟有七成转黑，只剩下头顶还有少许白发，远远看去，已和普通青年没什么两样。
精力也跟着越来越好——他能从寅时读到午时，中间不用歇；夜里看书，眼睛不花，脑子也不昏；之前的头晕、腰膝酸软，全没了踪影，连走路都比以前快了。有次他去文庙参加举子们的“文会”，之前叫他“白头举人”的同窗，见他一头黑亮的头发，都惊呆了：“孝廉兄，你这头发怎么变黑了？难道是服了仙丹？”
王孝廉笑着把道士授青娥丸的事说了，还把方子给大家看。举子们听了，有的半信半疑，有的赶紧抄下方子，说要回去试试。消息很快传到了街坊邻居耳朵里，大家都来王家小院看热闹，有的说“王举子是文曲星保佑，才遇上天师”，有的说“这青娥丸是神药，能让人返老还童”，还有的说“王举子今年肯定能中举，这是吉兆”。
平遥城里的药铺，也因为这个方子热闹起来——不少备考的举子，都来买补骨脂、胡桃仁、杜仲，要自己制丸；药铺掌柜趁机把山西产的补骨脂涨价，还说“这是‘举人脂’，服了能中举”。王孝廉看着这一切，心里既高兴又感慨——他没想到，一剂小小的青娥丸，竟能引起这么大的动静；更没想到，自己这头白发的变化，会成为平遥城里的传奇。
离乡试还有一个月，王孝廉把书房里的《四书章句集注》重新整理了一遍，头发黑了，精力足了，他对今年的乡试，充满了信心。母亲看着他忙碌的身影，偷偷给道士留下的空药瓶上了香：“道长，谢谢您救了我儿，要是他能中举，我一定去庙里给您立牌位。”而王孝廉不知道的是，这剂青娥丸，不仅会让他在乡试中得中，还会让他在进京赶考时，引发更大的轰动。