远处，刘岱的将旗已在撤军的号角声中徐徐西去，只留下一地狼藉的营寨和几缕未熄的篝火。八千兖州兵，来时雄壮如虎，退时仓皇如鼠，而这一切只因刘岱那个懦夫的一声令下。
“关将军，刘刺史已经启程了，我们……”副将王士站在关羽身后，欲言又止。
关羽紧握戟柄的手背青筋暴起，沉声道：“传令下去，全军收拾行装，即刻开拔。”
五日前那场战斗本不该败的——吕布率铁骑突袭侧翼时，只要刘岱的兖州军及时策应，前后夹击，未必不能扭转战局。可那刘岱竟被吕布威名所慑，只略作交锋便鸣金收兵，徒留自己率领的冀州精兵独力支撑。
风卷起沙尘掠过营地，关羽眯起凤眼，望向东方徐州方向。陶谦年老体弱，城中又无大将驻守，如今他们这一退……他不敢再想下去。
冷眼望着刘岱仓皇撤退的军队，心中既怒又鄙。
“刘岱此人，徒有虚名！”关羽丹凤眼微眯，手中青龙偃月刀紧握，指节因用力而发白。他本想借刘岱之兵共击吕布，谁知此人竟如此不堪一击——粮道被断便惊慌失措，广戚失守更是直接溃逃！
“关将军，我军已退至安全之地，是否继续断后？”一名副将上前请示。
关羽冷哼一声，长须在风中微扬：“刘岱既已丧胆，再留无益。传令，全军撤回兖州！”
八千兵马缓缓北撤，关羽回首望向徐州方向，眼中寒芒闪烁。
“吕布，今日之耻，他日必报！”
刘岱、关羽联军败退后，徐州境内再无人能阻挡吕布铁骑。下邳城内，吕布志得意满，整军备战，随时准备吞并整个徐州。
消息传至郯县，陶谦面色灰败，瘫坐在案前。他年事已高，本就体弱多病，如今外有吕布虎视眈眈，内无强将可用，局势危如累卵。
“主公，吕布势大，若不求援，徐州必失！”谋士糜竺沉声道。
陶谦咳嗽数声，苦涩道：“袁绍远在冀州，刘岱新败，袁术与吕布暗通款曲……天下诸侯，谁肯助我？”
糜竺略一沉吟，道：“青州田楷，素与主公交好，且麾下尚有精兵。不如遣使求援？”
陶谦沉默良久，终是长叹一声：“罢了，速派使者前往青州，请田楷出兵相助！”
秋日的徐州大地本该是丰收时节，如今却只见烽烟四起。自刘岱与关羽联军撤回兖州的消息传开，吕布的铁骑便如决堤洪水般南下，短短十日间连破三城。
广陵郡的城墙上，吕布手持方天画戟，猩红披风在风中猎猎作响。他俯视着城内四处逃窜的百姓，嘴角勾起一抹冷笑。“陶谦老儿以为联合刘岱就能挡住本侯？”他转头对身旁的高顺道，“传令下去，休整一日，明日直取郯县！”
城下，并州狼骑正在清点战利品。一队士兵粗暴地踹开粮仓大门，金黄的谷粒如流水般倾泻而出。远处传来女子的哭喊声，很快又被马蹄声淹没。
郯县城内，州府中乱作一团。陶谦拄着拐杖站在地图前，蜡黄的面容更显憔悴。他手指颤抖地划过广陵至郯县的山川，短短一寸距离，在舆图上竟显得如此致命。
“使君！广陵……广陵已失！”探马滚鞍下马，铠甲上沾满血迹，“吕布亲率铁骑，不日将抵郯县！”
陶谦身形晃了晃，身旁主簿糜竺连忙搀扶。老人枯瘦的手背上青筋暴起，却仍强撑着挺直腰背。他望向城下——街道上百姓惶惶不安，士兵们面色灰败。自从关羽随刘岱退守兖州，徐州就像被抽走了脊梁。
“臧霸何在？”陶谦声音嘶哑。
“回使君，臧将军正在校场点兵。”糜竺低声道，“但……能战者不足三千。”
陶谦闭了闭眼。三千残兵，如何抵挡吕布的虎狼之师？他忽然剧烈咳嗽起来，帕子上溅开点点猩红。糜竺见状大惊，却被他摆手制止。
“召集众人议事。”陶谦将染血的帕子攥紧，“另外……派人去请陈元龙。”
议事厅内，油灯将众人影子拉得忽长忽短。臧霸铠甲未卸，脸上还带着战场烟尘；陈登一袭青衫，眉头紧锁；糜竺则不停擦拭额头的冷汗。
“诸君……”陶谦刚开口，城外突然传来号角声，众人俱是一惊。
“报——吕布先锋已至三十里外！”
厅内顿时哗然。陈登猛地站起：“使君，郯县城墙坚固，当死守待援！”
“元龙兄此言差矣。”糜竺急道，“城中粮草仅够半月，若被围困……”
“使君，城中守军不足五千，曹豹将军又……”他话未说完，陶谦便剧烈咳嗽起来，帕子上赫然一抹鲜红。
“曹豹这个懦夫！”从事赵昱拍案而起，“听闻吕布将至，竟连夜带着亲兵逃往临沂！”
“那依子仲之见？”
“退守琅琊！”糜竺斩钉截铁，“琅琊背靠山海，易守难攻。可遣使往青州求援……”
陶谦摆摆手，喘息着看向窗外。夕阳将郯县的屋檐染成血色，街道上挤满了拖家带口逃难的百姓。一个孩童的哭声隐约传来，又被母亲慌忙捂住。他闭了闭眼，当年接任徐州牧时的誓言犹在耳边——“必使百姓安居乐业”。
“使君，当速决断！”糜竺压低声音，“琅琊国城高池深，又有臧霸将军驻守，可暂避锋芒。”
陶谦的手指深深掐入拐杖。放弃州治郯县，等同将半个徐州拱手让人。但看着堂下众人惶恐的面容，他佝偻的背脊更弯了几分：“传令……即日撤往琅琊。”
当夜，郯县四门洞开。官道上挤满了牛车和逃难的人群，火把连成一条蜿蜒的火龙。陶谦坐在马车中，听着车轮碾过官道的沉闷声响。忽然一阵急促的马蹄声由远及近。
“使君！”糜竺掀开车帘，脸色惨白，“探马来报，吕布轻骑已突破沂水防线！”
陶谦猛地抓住窗框，指节发白。他望向南方，仿佛能看到吕布铁骑卷起的烟尘。“田楷……唯有向青州田楷求援了。”他从怀中取出刺史印信，郑重交给糜竺，“你亲自去，就说……就说陶谦愿以徐州相托。”
马车外，一个老妇人抱着包袱踉跄跌倒，陶谦下意识伸手想扶，马车却已驶过。月光下，他浑浊的眼中泛起水光。
与此同时，郯县城头已换上吕字大旗。吕布立于城楼，望着北方蜿蜒的火把长龙，放声大笑：“传令张辽，率三千轻骑追击！本侯要陶谦老儿跪着求饶！”