清同治六年春，豫东平原上，还带着几分寒意风，卷着尘土掠过归德府高大的城楼。知府李文渊（归德知府刘岳昭阵亡，后续知府上任不久又丁忧空缺，此为情节需要虚构）正临窗而立，手中把玩着一串油润的紫檀佛珠，目光落在案头那幅摊开的《三国演义》绣像上。他自诩胸有丘壑，尤崇诸葛武侯 “攻心为上” 的谋略，常对幕僚笑言：“治民如用兵，非徒恃甲兵之利，当以智术服之。”
这日，一阵急促的马蹄声破了衙门的宁静。一名亲兵满头大汗地闯入院落，高喊：“大人！急报！虞城县…… 虞城县被长毛余孽占了！”
“长毛” 二字，像一根针挑动了李文渊紧绷的神经。自同治三年天京陷落，太平军主力虽败，余部却如野草般在豫皖交界地带时隐时现，先是捻乱，现在又是太平军余孽。他猛地转过身，手中的佛珠却在飞快的在手指尖捻动， “啪” 地一声他将佛珠拍在书案上。“慌什么！” 他定了定神，沉声道，“说清楚，是哪股贼寇？多少人？”
“回大人，” 亲兵喘匀了气，“探马回报，据说是贼酋萧有和的部下，领头的两个，一个叫黄矮子，一个叫李蓉发，据说聚集了千把人，趁夜袭了虞城县城，知县老爷…… 知县老爷已不知去向。”
“黄矮子？李蓉发？”李文渊捻着下巴上的山羊须，眉头紧锁。这两个名字他略有耳闻，尤其是那个黄矮子，是以悍勇着称的太平军旧将。至于李蓉发，无名之辈。草莽之徒不足为虑。
随即又想虞城县虽小，却是归德府的东大门，若被贼寇盘踞，如芒在背，如何收回方显自家手段呐？
不一时，幕僚们闻讯纷纷赶来，大堂内顿时议论纷纷。有人主张即刻点兵，杀奔虞城，以雷霆之势荡平贼巢；也有人顾虑贼势不明，且秋收刚过，民力疲惫，宜先探虚实。
李文渊抬手止住喧哗，脸上露出一丝成竹在胸的笑意：“诸位稍安勿躁。诸葛孔明七擒孟获，靠的是恩威并施。这伙长毛残部，不过是丧家之犬，岂堪与王师抗衡？某以为，先遣使者入城，陈说利害，晓以大义，劝其归降。若能兵不血刃收复虞城，方显我朝仁德，亦显本府……” 他顿了顿，话到嘴边改为，“亦显朝廷怀柔之策。”
他心中另有盘算：若能劝降成功，不仅能免去一场厮杀，更能为自己博一个 “智计过人，堪比诸葛” 的名声，将来上报朝廷，亦是一桩不小的功绩。至于黄矮子、李蓉发之流，不过是草莽武夫，岂会不懂 “识时务者为俊杰” 的道理？
主意已定，李文渊挑选了一位能言善辩的老秀才，备了一份 “招安” 文书，又特意让亲兵带上两坛归德府的名酒，作为 “见面礼”。临行前，他反复叮嘱老秀才：“务必向那黄、李二人言明，只要放下武器，归顺朝廷，既往不咎，尚可保其性命。若执迷不悟，天兵一到，玉石俱焚，悔之晚矣！”
老秀才揣着文书，战战兢兢地跟着两名亲兵，朝着虞城方向而去。
此刻的虞城县城，城门紧闭，城楼上插着几面破旧却依旧鲜红的旗帜，上面依稀能辨出 “太平天国” 的字样。城门口站岗的太平军士兵，虽然个个面黄肌瘦却眼神锐利，腰间别着大刀，肩上扛着土铳，警惕地扫视着四周。
老秀才被带到县衙大堂 —— 如今已变成了黄矮子和李蓉发的指挥部。堂内陈设简陋，几张破旧的桌椅，墙上却贴着几张用毛笔写的告示，字迹歪歪扭扭，却赫然写着 “均分土地”、“农会万岁” 等字眼。
黄矮子身材矮壮，虎背熊腰，面貌并不起眼，但双眼却炯炯有神。此刻正不耐烦地剁着一块牛肉，旁边的火塘上架着铁锅，飘出阵阵肉香。李蓉发则坐在一旁，低头看着一张手绘的地图，他约莫二十三四岁，衣着朴素，脸上带着风霜，眼神却异常明亮冷静，与黄矮子的粗犷形成鲜明对比。
“就是你们两个？” 老秀才强作镇定，展开文书，“我乃归德府顾大人麾下使者，特来传达朝廷旨意……”
他摇头晃脑地念完了招安文书，又把李文渊的 “恩威并施” 之词添油加醋地说了一遍，最后堆起笑容：“两位壮士，如今大势已去，何必再做这逆天之事？李大人怜才爱士，若肯归顺，定能给两位谋个好前程……”
“放你娘的狗屁！” 黄矮子猛地将手中的刀剁在案板上，震得铁锅都跳了一下，“什么李大人？什么朝廷旨意？当年你们烧杀抢掠的时候，怎么不说‘仁德’？如今老子占了这破县城，倒想起招安了？”
李蓉发抬起头，目光如炬，直视着老秀才：“回去告诉那个劳什子知府，我们不是‘长毛余孽’，我们是替天行道的太平军。天京虽陷，但我们没有败！” 他指了指墙上的告示，“看到了吗？这虞城里，如今有了农会。乡亲们第一次有了自己的土地，能吃饱饭，能挺直腰杆做人。这是我们用血换来的，谁也别想抢走！”
老秀才被他的气势震慑，一时说不出话来。
黄矮子一把抓起桌上的酒坛，狠狠摔在地上，“啪” 地一声碎成齑粉：“滚！回去告诉姓李的，要打就来！老子手里的斧头可不认人！想让我们放下武器，除非黄河水倒流！”
老秀才吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃出了虞城。
归德府衙内，李文渊正慢条斯理地品着茶，等着 “好消息”。当老秀才连滚带爬地回来，结结巴巴地复述了黄、李二人的 “狂言” 时，他脸上的笑容瞬间僵住，随即是勃然大怒。
“反了！真是反了！” 他将茶杯重重砸在桌上，茶水四溅，“一群贼寇，竟然如此不识抬举！本府好心招安，他们却视若驴肝肺！” 他眼中闪过一丝被冒犯的恼怒，更多的却是被轻视的羞愤 —— 他自诩的 “诸葛智谋”，竟在两个 “草莽” 面前碰了一鼻子灰。
“来人！” 李文渊猛地站起身，“传我将令：调集归德镇标营及周边团练，共计三千人马，明日一早，兵发虞城！我倒要看看，这弹丸小城，能经得住几下炮轰！”
幕僚们见知府动了真怒，也不敢再劝。一时间，归德府内开始调动兵马，磨刀擦枪的声音彻夜不绝。李文渊站在地图前，手指点着虞城的位置，眼神冰冷：“黄矮子，李蓉发，你们逼我的。本府倒要让你们知道，什么叫王法，什么叫天兵！” 他心中暗忖，此战若胜，不仅能收复失地，更能借此立威，让那些还在观望的 “贼寇” 知道厉害。