嘉靖三十三年·冬·北京·兵部衙门
兵部值房内，空气仿佛凝固的铅块。
高拱猛地一掌拍在紫檀案几上，震得茶盏“哐当”作响，滚烫的茶水泼溅在摊开的塘报上，洇开一片刺目的深褐。
“十万火急！十万火急！杨顺是干什么吃的？！”高拱须发戟张，双目赤红，声音如同受伤的雄狮在咆哮，“俺答亲率数万骑！兵锋直指宣大！边墙是纸糊的吗？！烽燧是摆设吗？！为何直到贼寇临境才报？！”
兵部右侍郎陈恪站在巨大的北疆舆图前，指尖正划过宣府、大同的位置，闻声转过身来。
他脸上不见高拱的暴怒，唯有一片沉凝如水的冰寒。
“高部堂息怒。”陈恪的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了值房内弥漫的恐慌，“塘报虽迟，终是到了。当务之急，是应对。”
他快步走到案前，目光如电扫过那份字迹潦草、盖着鲜红“八百里加急”印戳的塘报：
“……虏酋俺答，纠集土默特、永谢布等部，号称控弦十万，于十月廿三日辰时，猛攻张家口堡！烽燧尽燃，烟尘蔽日！敌骑如潮，攻势甚急！臣杨顺已督宣大两镇将士，据险死守！然虏势汹汹，恐难久持！恳请朝廷速发援兵！火器！粮秣！迟则……宣大危矣！”
“控弦十万……恐难久持……”高拱咬牙切齿地重复着塘报中的字眼，额角青筋暴跳，“杨顺这厮！往日里奏报边情，无不粉饰太平，言称‘虏酋畏威，不敢南顾’！如今倒好！捅出这天大的窟窿！他这宣大总督，当真是严阁老的好门生！报喜不报忧的功夫炉火纯青！”
陈恪没有接话，他心中同样骇然。
杨顺此人陈恪素有了解，确系严党核心，能力并非没有，否则也坐不稳这九边重镇总督之位。
但陈恪也不知道的是，此人最大的毛病，便是“精明”过了头，尤其在这“三市分立”之后。
自陈恪献策、嘉靖支持，宣大等地与蒙古诸部开设“马市”、“茶市”、“布帛市”以来，边境确乎安宁了许多。
蒙古贵族能用牛羊马匹换取急需的茶叶、布匹、铁器，普通牧民也能换些盐巴针线，大规模的、以生存为目的的劫掠锐减。
杨顺便是在这种“太平”景象中，渐渐松懈了筋骨，卸下了防备。
他以为，俺答也好，其他部落首领也罢，所求不过是贸易之利，纵有“蠢蠢欲动”，也不过是虚张声势，意在谈判桌上多捞些好处。
边军的操练日渐敷衍，烽燧的维护流于形式，斥候的侦骑也远不如前。
然而，杨顺和兵部诸公都忽略了一点：贸易，从来都是双刃剑。
汉商精明，可蒙古人也不傻。
但长期的贸易中，掌握定价权、度量衡乃至物流渠道的汉商，尤其是那些背后有边镇将门、甚至严党影子的豪商巨贾，利用信息差和垄断地位，盘剥起蒙古牧民来毫不手软。
劣质茶叶充好货，短尺少秤是常事，更兼以次充好，强买强卖。
蒙古各部贵族或许能分润些利益，但底层的牧民，日子并未因“开市”而真正好过多少。
而今年，一场百年不遇的“白灾”席卷了蒙古高原。
朔风如刀，积雪深达数尺，牲畜成批冻毙，草场被彻底掩埋。
饥饿和严寒如同两条毒蛇，死死缠绕着每一个蒙古包。
贸易？此刻连活命的粮食都换不到了！那些往日里能换来茶盐布匹的牛羊，早已冻饿而死，成了雪原上的冰雕。
生存的本能，压倒了所有对“马市”的幻想和对大明边军武力的忌惮。
当俺答汗的使者带着各部首领滴血盟誓的誓书，带着牧民们绝望的眼神汇聚到他的金帐时，这位雄才大略的蒙古大汗知道，刀锋，必须再次出鞘！
不是为了金银财帛，而是为了部落的存续，为了熬过这个严冬！
于是，数万被饥饿和寒冷逼红了眼的蒙古铁骑，如同挣脱牢笼的饿狼，带着刻骨的恨意与对温暖的疯狂渴望，扑向了他们认为唯一能获取足够生存物资的地方——大明的腹地！
他们的目标，早已不是边境那些贫瘠的村落，而是通过商人描绘得知的、富庶得流油却防卫空虚的京畿之地！
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时间拨回十万火急的塘报发出之前。
宣府城外·明军大营。
宣大总督杨顺一身山文甲，站在高高的城楼上，脸色铁青地望着城外如同潮水般退去的蒙古骑兵。
空气中弥漫着硝烟、血腥和牲畜粪便混合的刺鼻气味。
城下，散落着折断的箭矢、破损的盾牌和双方士卒的尸体，被践踏得不成人形。
“督帅！虏骑退而不乱！恐是佯退！末将请命，率精骑出城追击，挫其锐气！”
一名满脸血污的参将抱拳请命，眼中燃烧着战意。
“追？追个屁！”杨顺猛地回头，厉声呵斥，唾沫星子几乎喷到参将脸上，“没看见他们主力未动吗？这是诱敌！你想把本督这点家底都葬送在城外吗？！”
他烦躁地挥挥手，驱赶苍蝇般：“传令！各堡各隘，收拢兵力！坚壁清野！所有城外百姓，能撤的撤，撤不走的……听天由命！所有粮秣、军械，务必确保万无一失！固守待援！朝廷的援军和火器一到，这些饿疯了的鞑子，自然退去！”
“可是督帅！”另一名老成些的副将忧心忡忡，“虏骑主力动向不明！斥候回报，有数股精骑绕过宣府，似往东南而去！若其真敢深入……”
“深入？”杨顺嗤笑一声，打断副将的话，脸上带着一种近乎笃定的“精明”，“他们敢？往年不也这么闹腾？抢几个村子，掳些人口牲畜，见好就收罢了！真当他们是铁打的，敢去碰京营？笑话！京营再废，那也是天子脚下！借俺答十个胆子，他也不敢真去打北京城的主意！”
他顿了顿，压低声音，带着一种官场老油子的算计：“眼下要紧的是保住宣府、大同这两座坚城！只要城不丢，本督就是有功！最多落个‘疏于防范’的罪名，罚俸降级而已。若是贸然出击，损兵折将，丢了城池……哼，你我的脑袋，还有全家老小的性命，够砍几次？”
他望着城外蒙古大营连绵的灯火，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑和侥幸：“让他们抢吧！抢够了，自然就回去了。天寒地冻的，他们还能在关内过年不成？等朝廷大军一到，本督再尾随‘追击’，斩获些首级，这功劳簿上，未必不能添上几笔！”
杨顺的算盘打得噼啪响。
他并非完全无能，也并非看不出蒙古此次规模远超往年。
但他内心深处，依旧被“三市分立”后的虚假和平和官场生存法则所麻痹。
他固执地认为，蒙古人的目的依旧是“求财”，是“就食”，抢够了就会退走。
他收缩兵力，固守坚城，既能最大程度保存实力，这也是他的政治资本，又能将“失地”的责任降到最低——毕竟，他只是“未能御敌于国门之外”，而非“丧师失地”。
至于那些被蒙古铁蹄蹂躏的村镇和百姓……在杨顺的权衡中，不过是必要的牺牲和冰冷的数字罢了。
然而，杨顺并非上帝视角。
就在他下令收缩兵力，龟缩于宣府、大同两座孤城，并寄出那份“十万火急”塘报的同时，俺答汗的主力，那数万被白灾和汉商盘剥逼到绝境的蒙古铁骑，早已如同决堤的洪水，从他精心构筑却因松懈而漏洞百出的防线上，撕开了一个巨大的口子！
精锐的蒙古轻骑，如同鬼魅般绕过明军重点布防的堡垒和城池，在熟悉地形的向导，其中不乏被收买的边民或逃亡军的带领下，沿着山间小路、河谷冰面，一日夜之间，连破三道关隘！
守关的明军要么猝不及防，要么兵力薄弱，要么干脆望风而逃！溃败的消息甚至来不及传递！
当杨顺还在宣府城头盘算着如何“固守待援”、“将功折罪”时，俺答汗的大纛，已经越过了内长城！
数万蒙古铁骑，如同饥饿的狼群，踏碎了深秋的霜华，卷起漫天烟尘，目标直指那传说中堆满金银粮帛、守卫却如同朽木的帝国心脏——北京城！
广袤的雪原上，黑压压的蒙古骑兵如同潮水般漫过地平线。
他们并非往年的小股游骑，而是真正的战争洪流！
前锋是轻捷如风的轻骑，呼啸着掠过雪地，眼神中燃烧着对生存的渴望和对富庶土地的贪婪；中军则是身披厚重皮甲、手持长矛弯刀的精锐重骑，马匹喷着白气，铁蹄踏碎冻土，发出沉闷的轰鸣，如同移动的山峦。
俺答汗的金狼大纛在寒风中猎猎作响。
这位雄踞河套的蒙古雄主，脸色沉毅，目光如鹰隼般扫视着前方一望无际的平原。
他身后，是无数面黄肌瘦、眼神却异常凶狠的部落战士。
一场席卷草原的特大“白灾”，冻死了无数牛羊，摧毁了部落过冬的希望。
那些精明的明国商人，用劣质的布匹和发霉的粮食，换走了他们最好的皮毛和战马，却无法填饱他们嗷嗷待哺的族人的肚子！
生存的本能压倒了所有顾忌，劫掠富庶的明国腹地，是他们活下去的唯一选择！
“大汗！明军龟缩进城里了！”一名斥候飞马回报，语气带着轻蔑，“杨顺那老狗，把兵都撤回了宣府、大同，外面村镇都空了！”
俺答汗嘴角勾起一丝冷酷的笑意：“空了好！省得我们费力气攻打那些土墙！传令各部，不必理会那些龟壳！绕过坚城，直扑南边！粮食、布匹、铁器、女人……所有能带走的，都是长生天赐予我们的礼物！目标——京畿！”
“呜——呜——呜——！”苍凉的号角声穿透寒风，响彻原野。