夕阳的最后一缕金光掠过城楼上的琉璃瓦，将容珩明黄色的龙袍染成温暖的琥珀色。卫蓁蓁站在他身侧，凤袍上绣着的鸾鸟在余晖中仿佛要振翅飞起，她望着下方熙攘的灾民正在官吏与江湖人士的指引下领取新粮，鬓边的珍珠随着浅笑轻轻晃动：“萧少侠与柳姑娘此番辛苦了，若不是你们带着江湖同道疏通河道，西州的粮船怕是还困在淤塞的渡口。”
柳萱抬手拂去衣袖上的尘土，爽朗一笑：“皇后娘娘言重了。江湖人虽不属朝堂，却也是大胤的子民。前些年总听人说‘朝廷与江湖泾渭分明’，如今才知，护着这方水土的心思，原是一样的。”她指尖无意识摩挲着腰间的玉佩，那是前几日救一个被困在枯井里的孩童时，对方塞给她的谢礼，粗粝的玉面上还留着孩童手心的温度。
萧沅目光扫过远处正在搭建的临时学堂，那里传来孩童们朗朗的读书声，他忽然想起三日前在西州城外见到的异象——本该随着降雨逐渐复苏的麦田里，竟有半亩地的禾苗在一夜之间尽数枯死，根须发黑如炭，泥土里还残留着淡淡的硫磺味。当时只当是灾民焚烧秸秆不慎所致，此刻想来，那焦糊的气息里似乎还藏着别的古怪。
“陛下，”萧沅上前一步，声音沉了几分，“臣有一事禀报。”
容珩见他神色凝重，挥手屏退了左右侍从，卫蓁蓁也敛起笑容，轻声道：“萧少侠但说无妨。”
“西州解围那日，我在城北麦田发现一片异常枯死的庄稼，当时只当是意外，可今日核查赈灾物资时，发现近三个月来，西州、云州、青州三地都有类似报信——总有小块农田在降雨后突然枯死，且都集中在靠近水源的地方。”萧沅从袖中取出一张折叠的纸，“这是各地呈报的图样，您看这枯死范围的形状。”
容珩展开纸，卫蓁蓁凑过去细看，只见三地呈报的枯田形状竟惊人地相似，都是不规则的五角星形，边缘还画着几个歪歪扭扭的符号，像是孩童的涂鸦，却又透着说不出的诡异。
“这符号……”卫蓁蓁指尖顿在纸上，“我在云州赈灾时，见过一位老婆婆的护身符，上面刻着一模一样的图案，她说那是‘焚天教’的标记，能保佑风调雨顺。”
“焚天教？”容珩眉峰骤紧，“那不是三十年前就被先帝剿灭的邪教吗？当年他们以活人献祭，妄图以邪术操控天灾，被镇北将军连根拔起，怎么会……”
“或许当年并未根除。”萧沅声音里带着寒意，“我派人去查了那片枯田的泥土，发现里面混着一种罕见的矿物粉末，遇水后会释放出剧毒，寻常农户绝不会接触这种东西。更可疑的是，西州城门口的守卫说，近半年来，总有一批批穿着灰衣的游方道士进城，每次都在旱灾最严重的地方出现，且都带着类似的符号令牌。”
柳萱忽然想起一事，接口道：“对了！前几日我在渡口救起一个被水冲走的货郎，他说自己曾给一伙灰衣人送过货，那些人住在深山里的废弃道观，每次收货都只要硫磺、硝石和黑狗血，还叮嘱他‘月圆之夜莫要靠近’。当时我只当是山里的猎户在炼制火药，现在想来……”
“月圆之夜。”卫蓁蓁心头一凛，“云州那位老婆婆说，她儿子就是在月圆之夜去山中采药，从此失踪的，山里的道观墙上，就画着这种五角星形。”
夕阳彻底沉入地平线，暮色如墨汁般晕染开来，城楼上的灯笼次第亮起，却驱不散几人眉宇间的凝重。容珩将那张纸紧紧攥在手中，指节泛白：“传朕旨意，立刻封锁西州、云州、青州三地的山路，严查所有携带硫磺、硝石的可疑人员，另外，调当年镇压焚天教的卷宗到御书房，朕要亲自查看。”
“臣愿前往青州追查。”萧沅拱手道，“听闻青州的旱灾最为蹊跷，明明上游水库还有蓄水，却在一夜之间见底，当地百姓都说有‘妖龙吸水’，恐怕与那伙人脱不了干系。”
柳萱立刻道：“我与萧兄同去，江湖中多有认识焚天教余孽的长辈，或许能查出些线索。”
卫蓁蓁点头道：“我让暗卫营的人配合你们，他们手里有当年焚天教教徒的画像。另外，这是先帝御赐的龙纹令牌，若遇地方官阻挠，可直接调动当地驻军。”她从发髻上取下一枚小巧的令牌，龙纹在灯火下泛着冷光，“切记万事小心，那焚天教当年最擅长用毒，据说他们的教徒能将毒药混在香烛里，点燃后无色无味，却能让人四肢无力。”
夜色渐深，萧沅与柳萱带着令牌策马出城，马蹄踏过青石板路，溅起细碎的火星。柳萱回头望了一眼城楼，容珩与卫蓁蓁的身影还立在灯笼下，衣袂被夜风吹得猎猎作响，她忽然握紧缰绳，轻声道：“你说，这焚天教蛰伏三十年，偏偏选在这个时候动手，会不会不只是为了制造天灾？”
萧沅勒住马，月光照亮他眼底的寒芒：“若只是为了乱政，不必费尽心机在三地制造相同的异象。他们要的，恐怕是让百姓相信——这场旱灾是天意，而他们，是能扭转天意的‘神’。”
两日后，青州城外的破道观。
萧沅蹲在布满蛛网的神龛前，指尖拂过神像底座上的刻痕，那上面同样刻着五角星形符号，边缘还残留着新鲜的凿痕，显然是近期才被人重新刻画的。道观后院的枯井里飘着一股刺鼻的血腥味，柳萱正用树枝拨开井边的杂草，忽然“咦”了一声：“这里有东西。”
那是半截烧焦的布片，混在枯黄的草叶里，布料粗糙，上面绣着半个火焰图案，与卷宗里记载的焚天教标记分毫不差。更诡异的是，布片边缘的灰烬里，还掺着几粒黑色的种子，柳萱捏起一粒凑近闻了闻，脸色微变：“这是‘腐心草’的种子，毒性极强，若是混在水源里，哪怕只有一点，也能让方圆百丈的草木枯死。”
“难怪那些农田会突然枯死。”萧沅站起身，目光扫过道观墙角堆放的陶罐，“这些陶罐里装的应该就是用腐心草炼制的毒药，他们先在水源附近种下种子，再趁月圆之夜用秘法催发，让毒药渗入土壤，制造‘天降灾厄’的假象。”
就在这时，道观外传来一阵轻微的脚步声，柳萱瞬间拔刀出鞘，刀光在月光下划出冷冽的弧线：“谁？”
一个穿着灰衣的小道童从树后探出头，手里还抱着一个布包，见了他们手中的刀，吓得瘫坐在地，布包掉在地上，滚出几枚沾着泥土的符咒。萧沅认出那符咒上的字迹，与农田呈报上的符号如出一辙。
“别杀我！”小道童浑身发抖，“我只是来给观主送符咒的，我不知道你们是谁……”
“你们观主在哪？”萧沅收刀入鞘，放缓了语气，“我们不是来抓你的，只是想问几个问题。”
小道童咽了口唾沫，指了指后山：“观主带着长老们去祭坛了，说今晚月圆，要举行‘唤雨仪式’，让天下人都知道焚天教要重临了。”
柳萱与萧沅对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。萧沅扶起小道童：“祭坛在哪？他们要做什么？”
“在……在断魂崖，”小道童声音发颤，“他们说要献祭‘水灵’，只要把活人扔进祭坛下的水潭，就能让上天降雨，还说……还说等天下大乱，观主就能当皇帝了。”
“水灵是什么？”
“是……是从各地抓来的童男童女，说他们八字属水，最适合献祭……”
话音未落，萧沅已纵身跃出观门，柳萱紧随其后，只留下一句“看好这孩子”。夜风卷起他们的衣袂，远处断魂崖的方向隐约传来鼓声，沉闷如雷，敲得人心头发紧。
断魂崖上，篝火正旺，十几个穿着黑袍的教徒围着一个圆形祭坛，祭坛中央的水潭泛着诡异的绿光，潭边绑着十几个孩子，最小的看起来不过四五岁，吓得瑟瑟发抖。一个满脸络腮胡的汉子站在祭坛上，手里举着一把青铜剑，正是焚天教现任教主——厉苍。
“诸位弟兄！”厉苍的声音在崖间回荡，“三十年前，先教主壮志未酬，被那昏君屠戮！今日，我厉苍就要以三十六个水灵献祭，唤来滔天洪水，淹了那狗屁皇城，让天下人都知道，这江山该换主人了！”
教徒们齐声欢呼，举起手中的火把，火光映在他们狂热的脸上，竟与三十年前卷宗里记载的场景一模一样。
“动手！”萧沅的声音如寒冰骤裂，折扇“唰”地展开，扇骨上的银针直射厉苍手腕。柳萱则提刀砍向绑着孩子的绳索，刀光过处，麻绳纷纷断裂，她一把将一个吓哭的小女孩护在怀里，反手甩出三枚飞镖，正中三个扑上来的教徒咽喉。
厉苍躲过银针，怒喝一声：“是朝廷的人！给我拿下！”他从祭坛下拖出一个黑匣子，打开的瞬间，里面飞出无数毒蜂，嗡嗡作响地扑向萧沅。
萧沅纵身跃上祭坛，折扇点向厉苍胸前大穴，厉苍却不闪不避，狞笑道：“尝尝焚天教的‘蚀骨烟’！”他猛地将黑匣子砸向水潭，匣子破裂的瞬间，一股青绿色的烟雾腾起，所过之处，崖边的野草瞬间枯黄。
“屏住呼吸！”萧沅大喊，同时撕下衣角捂住口鼻，他认出这烟雾正是腐心草炼制的剧毒，若是吸入，半个时辰内便会心肺腐烂而死。柳萱已将所有孩子护在身后，挥刀劈开烟雾，却见厉苍正往水潭里倾倒一罐黑色粉末，水面顿时翻起黑色的泡沫，咕嘟咕嘟地冒着泡，仿佛有什么东西要从潭底钻出来。
“那是‘沉水咒’！”一个孩子忽然哭喊道，“我爹是巫医，他说这种咒粉能唤醒水里的邪祟……”
话音未落，水潭猛地炸开，一条水桶粗的黑色巨蟒从潭底窜出，鳞片上还沾着墨绿色的黏液，显然是被毒药催生的怪物。巨蟒张开血盆大口，直扑离得最近的一个孩子，萧沅眼疾手快，折扇直指蟒眼，同时喊道：“柳萱带孩子先走！”
柳萱却不肯退：“要走一起走！”她挥刀砍向巨蟒七寸，刀锋却被鳞片弹开，震得虎口发麻。厉苍在一旁狂笑：“没用的！这是用百种毒物喂养的‘毒蟒’，除非砍下它的头颅，否则永远不会死！”
就在这危急关头，崖下忽然传来急促的马蹄声，容珩带着禁军赶到，箭矢如雨点般射向毒蟒，卫蓁蓁则指挥着随行的御医，往水潭里撒下解毒的草药粉末。“萧沅！用这个！”卫蓁蓁将一个瓷瓶扔过去，“里面是先帝留下的破邪丹，能解百毒！”
萧沅接住瓷瓶，拔开瓶塞将丹药掷向毒蟒口中，丹药遇毒瞬间爆发出金光，毒蟒痛得狂性大发，猛地撞向祭坛，厉苍躲闪不及，被巨蟒尾巴扫下悬崖，惨叫声很快被风声吞没。
半个时辰后，毒蟒终于倒在地上不再动弹，教徒们要么被禁军擒获，要么葬身火海。萧沅望着水潭里逐渐清澈的水面，忽然发现潭底沉着一块刻着字的石碑，他纵身跃下潭底，将石碑抱了上来。
碑文记载的，竟是焚天教三十年的蛰伏计划——他们从未放弃复辟，而是利用这些年在各地经营的药铺、道观，暗中收集童男童女，炼制毒药，只等一个天灾频发的时机，便以“救世”之名蛊惑人心，趁机颠覆大胤。这次的旱灾，不过是他们计划中的第一步。
“好险。”柳萱抱着那个最小的女孩，看着她在怀里渐渐睡熟，“若不是我们发现得早，等他们真的献祭了这些孩子，恐怕真会有人相信他们能呼风唤雨。”
容珩望着崖下被擒的教徒，沉声道：“传令下去，彻查全国所有药铺、道观，凡有焚天教标记者，一律查封。另外，将这些孩子送回原籍，每家赏赐良田百亩，安抚好他们的家人。”他转身看向萧沅与柳萱，眼中带着赞许，“此次多亏了你们，否则大胤怕是要陷入更大的动荡。”
卫蓁蓁捡起地上那半截烧焦的布片，忽然道：“厉苍虽死，但碑文上说，焚天教还有三位长老在逃，他们手里可能还握有更多的毒药。”
萧沅点头：“我会让江湖同道留意这三人的踪迹，他们既然敢觊觎江山，就绝不会善罢甘休。”
柳萱握紧了手中的刀：“不管他们藏到哪里，我们都会把他们找出来。”
月光重新洒满断魂崖，水潭里的绿光彻底散去，露出底下清澈的泉水，映着天上的繁星，仿佛从未被毒物污染过。远处传来孩子们渐渐平稳的呼吸声，禁军正在清理战场，御医们则在给获救的孩子检查身体，一切都在朝着好的方向发展。
但萧沅知道，这只是开始。焚天教的余孽还在暗处窥伺，他们掀起的风浪，绝不会轻易平息。他抬头望向皇城的方向，那里灯火通明，像是黑暗中永不熄灭的灯塔，他忽然明白，无论是朝堂还是江湖，守护这方水土的路，原来都还很长。
容珩将石碑上的碑文拓印下来，递给卫蓁蓁：“把这个存入密档，往后若再有人提起‘焚天教’，也好让他们看看，妄图以邪术祸乱天下的人，最终只会落得什么下场。”
卫蓁蓁接过拓片，指尖抚过那些冰冷的字迹，忽然轻声道：“其实，真正能对抗灾祸的，从来不是什么邪术，而是人心。就像这次，若不是百姓们互相扶持，官兵们舍命救灾，江湖同道仗义相助，单凭我们几人，又能做什么呢？”
容珩握住她的手，目光温柔而坚定：“你说得对。这天下，终究是天下人的天下。只要人心齐，再深的黑暗，也终会迎来光明。”
崖边的篝火渐渐熄灭，天边泛起鱼肚白，第一缕晨光刺破云层，照在断魂崖上，也照亮了大胤这片饱经沧桑却依旧坚韧的土地。萧沅与柳萱并肩站在崖边，望着远处渐渐苏醒的村庄，知道他们的使命还未结束，但只要携手同心，便没有跨不过的难关，没有战胜不了的黑暗。