李贤焚毁的那批粮草，恰是也先给大同前线万余瓦剌大军准备的救命粮。消息传到大同北境时，瓦剌军营正弥漫着焦躁——战马啃着带刺的枯草，士兵们勒紧腰带计算口粮，连阿失帖木儿的亲兵都开始偷偷交换不安的眼神。
“加强警戒！”阿失帖木儿把亲兵营撒出去，可这些披着重甲的士兵，不过是在营地外围来回踱步。有个哨兵蹲在沙地里画饼，被百夫长抽了一鞭子，竟猛地扑上去厮打，嘴里喊着“还我粮草”，引得周围士兵一片哄笑，笑声里全是绝望。
进攻大同的命令被搁置，阿失帖木儿望着城头的明军旗帜，第一次感到束手无策。更可怕的是，粮官送来的新粮袋，底层竟全是沙砾，倒出来时哗啦啦响，像在嘲笑他们的天真。“长生天这是要亡我们？”有个老兵捧着带沙的麦粒，手抖得像秋风中的落叶。
四月底的夜晚，风沙卷着寒意钻进帐篷。某千户营突然爆发出怒吼——一群饿得眼冒金星的士兵，把克扣粮食的百夫长按在地上，用弓弦死死勒住他的脖子。
那百夫长平日总把好粮藏起来偷偷卖掉，此刻舌头吐得老长，蹬腿的动静越来越小。
“吃沙子的滋味不好受吧？”士兵们拔出弯刀对着尸体乱砍，随后竟把碎肉扔进煮马肉的铜锅，浑浊的汤里顿时浮起暗红的血沫。
哗变像野火般蔓延。阿失帖木儿带着亲卫赶来时，叛兵们正扛着抢来的粮袋狂奔，见了他便举着带沙的麦粒哀嚎：“腾格里若真保佑，为何让我们吃沙子！”
亲卫们举起弓箭，却迟迟不肯松手——他们的粮袋里，同样掺着半袋沙砾。有个亲卫悄悄放下弓，低声对同伴说：“算了，都是讨口饭吃。”半数人跟着放下武器，眼睁睁看着叛兵们把粮仓搬空。
快马送回的信，被也先一把撕烂：“懦夫！大同必须拿下！”
也先派来的老萨满很快抵达营地，穿着挂满铜铃的法衣，围着篝火跳神念咒，鹿角帽上的羽毛在风中乱颤。“长生天说，坚持下去就有粮吃。”萨满举着骨刀指向南方，可士兵们盯着他法衣下露出的、同样沾着沙砾的干粮袋，眼神里只剩嘲讽。
夜里的营地里，萨满的咒语还在继续，铜锅煮马肉的腥气混着尸臭飘满营地。
阿失帖木儿坐在帐中，听着外面叛兵与亲卫的争吵，忽然想起父亲也先的话：“汉人的土地随便抢。”可现在，别说抢土地，连一口不带沙的粮食都成了奢望。他摸出怀里最后半块麦饼，咬下去时硌得牙疼——里面的沙砾，比麦粒还要多。
风卷着沙砾打在帐篷上，像无数只手在拍打。阿失帖木儿知道，这支军队已经散了，就算父亲再派十个萨满来，也挡不住士兵们北归的脚步。帐外传来“轰隆”一声，像是粮仓塌了，紧接着是叛兵们的欢呼。他闭上眼睛，第一次觉得，父亲那个“做第二个忽必烈”的梦，或许从一开始，就是场笑话。
也先派来的老萨满抵达大同前线时，瓦剌军营的粮荒已到了极致。士兵们用石块砸碎冻硬的沙粥，嚼着里面硌牙的砾石，连营地里的野草都被挖得只剩草根。老萨满却仿佛看不见这一切，他指挥着士兵在营地中央搭起三丈高的祭坛，黑毡铺地，上面按北斗七星的方位摆放着牛羊头骨，鹿角神帽插在正中，帽尖的苍鹰羽毛在寒风中颤抖。
入夜后，祭坛周围燃起篝火，老萨满披挂上阵。他那件缀满铜铃的法衣已泛出暗黄，腰间挂着用仇人指骨串成的法器，手里挥舞着一柄磨得发亮的骨刀，刀面上还残留着暗红的血渍。
“长生天在上，瓦剌的勇士们听着！”他围着祭坛癫狂地跳跃，骨刀在空中划出诡异的弧线，铜铃的叮当声混着含混的咒语，像无数只毒虫在士兵耳边爬动，“三日后，天降粮食！违逆天命者，必遭雷劈！”
火堆旁的士兵们缩着脖子，没人敢接话。有个断了胳膊的老兵，怀里揣着给儿子留的半块沙饼，看着萨满唾沫横飞的样子，悄悄往地上啐了口唾沫——那唾沫里，混着没嚼碎的沙砾。可肚子饿得发慌，谁也不愿戳破这层脆弱的希望，只能任由老萨满在火光中跳得越来越疯。
当夜三更，一股米粥的香气突然钻进帐篷。几个饿得眼冒金星的士兵循着香味摸过去，只见萨满的帐篷缝里透出暖黄的光。
领头的士兵猛地掀开帐帘，眼前的景象让他们目眦欲裂——老萨满正蹲在铜锅前，捧着白瓷碗呼噜呼噜喝粥，碗里的米粒饱满圆润，连一丝沙子都没有。锅边还摆着五袋精米，袋口系着只有贵族才用的丝绸绳，绳结上还绣着瓦剌皇室的狼头纹。
“狗东西！”有人怒吼着扑上去，一把将萨满按在滚烫的锅沿上。
老萨满尖叫着挣扎，白瓷碗摔在地上，米粥溅得到处都是。士兵们翻遍帐篷，从夹层里搜出那五袋精米，麻袋解开的瞬间，雪白的米粒倾泻而出，在满是沙尘的帐篷里显得格外刺眼。
“你说天降粮食，自己却藏着精米！”一个士兵抓起米粒砸在萨满脸上，“我们吃沙子的时候，你就在这儿喝白粥？”
愤怒像野火般烧遍每个士兵的胸膛。他们七手八脚地找来装马奶酒的皮囊，灌满烈酒，死死套在萨满头上。老萨满的四肢疯狂蹬踹，酒液从指缝、嘴角涌出来，咕噜咕噜的冒泡声渐渐微弱，最后只剩下皮囊剧烈的抽搐。
直到皮囊彻底不动了，士兵们才把他的尸体扔到火堆里，看着那具曾装神弄鬼的躯体在火焰中蜷缩、焦黑，谁也没说话，可眼里的怒火却越烧越旺。
消息传到哈拉和林的金顶大帐时，也先正用银刀削着苹果。听闻萨满被活活淹死，他猛地将银刀掷在地上，刀刃插进毡毯半寸深。
“反了！都反了！”他抓起案上的镶玉酒碗，狠狠砸在狼皮地毯上，青玉碎片飞溅，有块尖片划破了他的脚踝，鲜血顺着玄色靴筒往下淌，在地毯上晕开一朵暗红的花。
亲卫想上前包扎，被他一脚踹开：“废物！连个神棍都看不住，留你们何用！”
帐帘“哗啦”一声被掀开，赛罕王闯了进来。他是也先的亲弟弟，脸上那道从额头划到下巴的旧疤在烛火下泛着油光——那是十年前在斡难河，替也先挡箭留下的。
“兄长，”赛罕王的声音带着从未有过的疲惫，“克烈部的使者跪在帐外，说他们的牛羊已经啃光了草根，再不退兵，部落里的孩子就要饿死了。”
他顿了顿，看着也先猩红的眼睛，鼓起勇气道，“不如……就坡下驴，北撤吧。”
“撤？”也先像被踩了尾巴的狼，猛地扑过去揪住弟弟的衣襟，“去年你劝我从哈密卫撤，今年又劝我从大同撤，你是不是收了朱瞻基的好处？”他的指甲几乎要嵌进赛罕王的肉里，“别忘了，当年若不是我把你从死人堆里拖出来，你早就喂了狼！”
赛罕王猛地扯开衣襟，露出胸口一道凹陷的箭伤，那伤口像个丑陋的坑，边缘的皮肉拧成一团。“兄长看看这个！”他指着伤口嘶吼，“斡难河那一箭，差点穿了我的心！我赛罕若有二心，就让长生天用雷劈了我！”
他甩开也先的手，指着帐外，声音陡然拔高，“可你看看现在！大同前线的士兵每日只喝一碗沙粥，阿失帖木儿的亲卫都开始偷马肉吃了！昨天夜里，有个百户长因为藏了半袋麦粒，被自己的亲兵活活打死！再不退，明日哗变的就是阿失帖木儿的人！到时候，你我兄弟，只能光着屁股滚回肯特山！”
也先被问得哑口无言。他看着弟弟胸口那道狰狞的旧伤，耳边仿佛响起士兵们“我们要吃粮食”的呐喊。
脚踝的伤口传来钻心的疼，他低头一看，鲜血已经浸透了靴底，顺着靴尖滴在地毯上，与先前的血迹融在一起。
一股寒意从脚底猛地窜上来，他踉跄着后退半步，扶住案几才站稳，眼神空洞地望着帐外——那片他曾以为挥师即得的中原大地，此刻竟像海市蜃楼般遥远。
帐外的风卷着沙砾，打在毡帘上沙沙作响，像无数双讨债的手在拍打。
也先张了张嘴，想说“我不撤”，喉咙却像被沙子堵住，发不出半点声音。赛罕王看着他失魂落魄的样子，轻轻叹了口气，转身退出帐外，把这方寸之地留给这个被野心和现实撕扯的兄长。
铜灯的火苗在风中摇曳，将也先的影子拉得又细又长。他缓缓蹲坐在地上，捡起一块碎玉片，看着上面映出的自己——鬓角不知何时添了几缕白发，眼角的皱纹深得能夹住沙粒，那双曾睥睨草原的眼睛，此刻只剩下茫然。那个“做第二个忽必烈”的梦，像个沉重的枷锁，压得他喘不过气。
远处传来巡夜士兵的咳嗽声，混着风里隐约的狼嚎。也先知道，赛罕王说的是实话，再硬撑下去，别说南下中原，恐怕连草原的基业都要赔进去。可真要认输吗？他望着帐外漆黑的夜空，第一次对长生天产生了怀疑——难道，瓦剌真的没有入主中原的命？
血珠从掌心渗出，滴在碎玉片上，映出一点猩红。也先闭上眼睛，帐篷里只剩下他粗重的喘息，与帐外的风声交织在一起，像一首即将落幕的悲歌。
博罗纳哈勒在和林听到前线粮荒的消息时，正用银刀切割着烤羊腿。油汁滴在狼皮地毯上，他却忽然停了手——帐外传来克烈部牧民的歌声，那歌声里满是安稳，像一根刺扎进他心里。“不能等了。”他猛地将刀拍在案上，骨瓷碗里的马奶酒溅出半盏，“备马，带两千亲卫。”
亲卫们很快披甲待命，马蹄踏过和林的冻土，博罗纳哈勒的玄色披风在风中猎猎作响。他没说要去哪里，只挥鞭指向克烈部的牧地——那是瓦剌麾下的附属小部落，此刻正炊烟袅袅，羊群在河谷里啃着新草。
“冲进去！”博罗纳哈勒的箭先于命令射出，精准地穿透克烈部首领手中的木碗。老首领正用碗给孙子喂奶，奶液混着血珠溅在孩童粉嫩的脸上，孩子吓得哇哇大哭。首领刚要拔刀，就被亲卫按在地上，博罗纳哈勒踩着他的背，对着惊慌的牧民嘶吼：“牛羊全牵走，粮食一粒不留！”
瓦剌骑兵像疯狗般冲进毡房，将陶罐里的奶疙瘩、皮囊里的肉干席卷一空。有个克烈部青年举着弯刀反抗，被博罗纳哈勒的亲卫用套马索绊倒，马蹄踩着他的胸膛来回碾压，直到肋骨断裂的脆响淹没在哀嚎里。反抗的牧民被捆成一串，丢在车轮下，博罗纳哈勒亲自策马碾过，血红色的车辙里混着细碎的骨头渣，连河谷里的流水都被染成暗红。
克烈部的老萨满跪在地上，举着长生天的画像哀求，却被博罗纳哈勒一脚踹翻：“长生天也救不了你们！”他看着亲卫们赶着羊群、驮着粮袋离开，克烈部的毡房燃起熊熊大火，孩童的哭声、女人的尖叫在火海中渐渐微弱，嘴角竟勾起一抹冷笑。
接下来的十日，博罗纳哈勒成了草原上的恶鬼。他带着亲卫突袭了三个瓦剌小部落、两个鞑靼散部，手段一次比一次残忍——在弘吉剌部，他把反抗的男人钉在木桩上，让他们眼睁睁看着女人和孩子被带走；在兀良哈部，他纵兵焚烧牧场，连刚出生的羊羔都没放过。每劫掠一处，就有新的粮袋堆进驼队，粟米千袋、牛羊三千头，足够支撑一支大军南下。
为了让粮食耐放，博罗纳哈勒想出了阴毒的法子：杀了数百匹战马，剥去马皮，将粟米装进马腹，再用盐水浸泡外皮防腐。南下的队伍里，驮粮的骆驼背着鼓胀的马皮袋，腥臭味引来了一群瘦骨嶙峋的狼，它们远远跟着驼队，被血腥气吸引却不敢靠近，只能在夜里发出饥饿的嗥叫。
当这支带着血腥味的大军抵达宁夏卫外围时，博罗纳哈勒已集齐了一万精骑、两万步卒。他站在贺兰山的山口，看着远处宁夏卫的城楼，舔了舔干裂的嘴唇——那里有李贤，有他恨之入骨的明军，更有他夺回瓦剌颜面的机会。“从这里打开缺口，”博罗纳哈勒挥刀指向南方，“让汉人尝尝我们的厉害！”
骑兵们的甲胄上还沾着克烈部牧民的血，步卒们背着从各部落抢来的弓箭，连马蹄声都带着戾气。驼队里的马皮袋随着步伐晃动，粟米在里面发出沙沙的声响，像无数冤魂在低泣。博罗纳哈勒勒马前行，身后是绵延十里的队伍，前方是紧闭的宁夏卫城门，一场由内讧点燃的战火，即将在贺兰山脚下再次爆发。
而此时的宁夏卫，李贤正站在城头擦拭燧发枪。他望着北方扬起的沙尘，鼻尖似乎闻到了若有若无的血腥气，嘴角勾起一抹冷峭的弧度——该来的，终究还是来了。城墙上的佛郎机炮早已对准山口，只待敌军进入射程，便要让他们尝尝雷霆之怒。