开春，冰雪消融，渭水暴涨，带着盎然生机奔流东去。帝国的心脏咸阳，却沉浸在一种混合着悲伤与紧绷的气氛里。武成侯王翦的盛大葬礼刚刚结束，老将的离世仿佛带走了旧时代最后一丝余晖。
而新时代的浪潮，正以更汹涌的姿态拍打着帝国的航船。
频阳送来的王翦遗物中，有一柄他晚年常用的青铜剑，剑身斑驳，刻有古老的秦地纹饰。嬴政抚摸着冰凉的剑脊，沉默良久，最终下令将此剑悬于书房，以为警醒——功勋如王翦，亦难免黄土一抔。而他，绝不容许自己倾尽心血打造的帝国，有丝毫倾覆的可能。
吕雉敏锐地察觉到他这份愈发紧迫的执着。她不再仅限于提出构想，开始更深入地介入具体事务。
造纸工坊已能稳定产出略显粗糙却已堪书写的纸张，虽远未达到“洁白光滑”的程度，但相较于竹简，已是飞跃。嬴政案头，已渐渐堆起以纸书写的奏章摘要，轻便了许多。活字印刷的字模也在李斯主持下加紧刻制，那严谨的丞相几乎将此事当成了比修法更重要的功业，日夜督促。
这一日，吕雉正在翻阅少府呈报的运河工程预算，眉头微蹙。即便以举国之力，开凿如此漫长的运河，耗费的钱粮民力也是天文数字。她提笔在一旁写下几条建议：可否分段施工，以工代赈，鼓励沿线豪族捐资换取某些无关紧要的荣衔……
正思索间，嬴政大步走了进来，面色沉郁，手中拿着一份帛书奏报。
“陛下？”吕雉放下笔，迎上前。
“你自己看。”嬴政将奏报递给她，声音里压着怒火。
是来自泗水郡的密报。朝廷推行新法，削爵降制，清查田亩，触及了大量当地旧楚贵族的利益。以项氏旧部（虽主力已灭，仍有零星残余）、以及一些屈、昭、景等大姓贵族为首，暗中串联，抗拒新法，甚至散布谣言，说皇帝受妖后蛊惑，倒行逆施，欲竭尽天下民力以奉一己之私欲，更言开凿运河乃断龙脉、毁地气的亡国之举。虽未公然造反，但暗流汹涌，已有数名朝廷派去的小吏“意外”身亡。
“妖后？”吕雉看完，不怒反笑，只是那笑意冷得刺骨，“他们倒是会找由头。不敢明指陛下，便将污水泼向臣妾。”她放下帛书，眼神锐利，“看来，光是杀掉一个项羽，还不足以让他们彻底清醒。”
嬴政冷哼一声：“寡人已令郡守发兵弹压！”
“陛下，堵不如疏。”吕雉走到那巨大的地图前，指向泗水郡及周边区域，“此地旧楚势力盘根错节，单纯武力弹压，易激起更大民变。他们不是煽动民意，说运河劳民伤财、毁地气吗？”
她转过身，看向嬴政，目光灼灼：“那便让他们亲眼看看，运河能带来什么！陛下东巡，第一站，便可定在泗水郡！督工运河伊始段，并借机举行大祭，告慰天地，安抚民心。届时，陛下可亲自向黔首宣讲运河之利：灌溉、漕运、防灾……至于那些冥顽不灵的贵族，”
她顿了顿，语气轻缓却带着血腥味：“正好借此机会，让黑冰台细细排查。领头煽动、手上沾了血的，以谋逆罪公开处置，家产抄没，正好充作工程款项。其余附从者，严词警告，若再有不轨，同罪论处。如此，既显陛下天威，亦彰陛下仁德（至少表面如此），更能杀鸡儆猴，震慑东方诸郡。”
嬴政听着她的分析，眼中怒火渐消，化为冷静的算计。他走到她身边，看着地图上那片广袤的、曾经属于楚国的土地。
“皇后所言，甚合寡人之意。”他手指重重地点在泗水郡的位置，“便让他们看看，寡人是如何‘倒行逆施’，如何‘断他们的龙脉’！待运河通航，商贸繁荣，稻田丰产之时，看这些蠹虫还有何话可说！”
帝后二人相视一笑，那笑容里是如出一辙的冷酷与自信。
东巡之事，就此定下，并赋予了更强烈的政治使命。
銮驾出行之日，声势浩大。精锐禁军开道，黑龙旗蔽日。嬴政与吕雉共乘一架特制的、异常宽敞坚固的六驾金根车，其后跟着文武重臣、公子扶苏（留监国）、以及庞大的仪仗与后勤队伍。
队伍沿着新修的驰道，一路东行。吕雉时而凭窗，看向窗外飞速掠过的田野、村庄。驰道的便利显而易见，但沿途亦可看到征发民夫修路留下的痕迹，以及一些面黄肌瘦的黔首。
“陛下，”她轻声道，“驰道、运河、船坞、军工……同时并举，民力耗损确实巨大。臣妾以为，或可稍稍放缓节奏，与民休息一二年。同时，鼓励生育，凡新生孩童，减免部分口赋，待这些孩童长成，便是更丰沛的劳力。再者，若能得高产新粮种……”
嬴政握着她的手，目光也看着窗外，沉吟道：“皇后总能看到寡人所急之外的事情。放缓节奏……或许可行。待运河伊始段完工，便暂缓其他大工。高产新粮种，徐福那边或可留意海外商旅……”他如今已能听进她的劝谏，并非全然不顾民生。
数日后，銮驾抵达泗水郡境内。并未直接进入郡治，而是直奔运河规划的第一段工地。
工地上，早已接到旨意，数万民夫和兵卒黑压压一片跪伏在地，山呼万岁。场面宏大，却透着一股压抑的紧张。
嬴政与吕雉登上临时搭建的高台。嬴政玄衣纁裳，冕旒垂面，威严天成。吕雉凤冠霞帔，立于其侧，端庄华美，气度非凡。
祭祀天地河神的仪式隆重举行。嬴政亲自宣读祭文，声音洪亮，传遍四野。祭文中，他不仅祈求工程顺利，更着重阐述了开凿运河对于沟通南北、繁荣经济、巩固国防、惠泽苍生的巨大意义。
随后，他出乎所有人意料地，没有让宦官代劳，而是亲自走向台前，面对数万黔首，发表了简短却极具力量的讲话。他没有用华丽的辞藻，只以最直白的秦地口音，告诉他们，运河修成后，南方的粮食可以更便宜地运到北方，北方的货物也能更容易到达南方，朝廷征税运兵也会更快，遇到水灾旱灾还能调剂……这些都是实实在在的好处。
黔首们仰着头，呆呆地看着高台上那传说中如同神只般的皇帝，听着这些他们能听懂的话，眼中的恐惧和麻木，渐渐被一丝好奇和微弱的希望所取代。
吕雉在一旁静静看着，心中暗赞。嬴政天生就有一种震慑人心的气场，当他愿意放下部分身段时，效果惊人。
仪式结束后，帝后銮驾入驻临时行宫。
当夜，黑冰台的行动便开始了。
根据早已摸排清楚的名单，精锐暗卫如鬼魅般潜入夜色。数名跳得最欢、手上沾有血债的旧贵族头领，从温暖的被窝中被拖出，甚至来不及发出惨叫，便被堵嘴套头，拖入死牢。
次日，运河开工奠基仪式上。嬴政亲手埋下第一块奠基石。
就在仪式最隆重之时，一队甲士押着那几名面如死灰的贵族头领来到工地前的高台上。
监刑官朗声宣读其抗拒国策、煽动民意、谋杀朝廷官吏的罪状。
最后，嬴政只冷冷吐出一个字：“斩！”
鬼头刀落下，鲜血喷溅，染红了新翻的泥土。
全场数万人，鸦雀无声，只有风声呜咽。
所有观望的、心怀侥幸的旧贵族，瞬间面无人色，双腿发软。
嬴政目光如电，扫过台下那些衣着光鲜的乡绅贵族区域，声音冰寒彻骨，传遍全场：“运河，乃国之命脉！阻挠者，犹如此辈！然，凡尽心王事、捐助工程者，寡人亦不吝封赏！”
恩威并施，敲山震虎。
吕雉站在他身侧，凤眸扫过那些战战兢兢的贵族，唇角含着一丝若有若无的冷笑。
东巡的第一把火，就以如此铁血的方式，在这片旧楚之地熊熊燃起。帝国的意志，如同那即将破土的运河，势不可挡。