赤道阳光如熔化的金汁泼洒在“镇远号”的钢铁甲板上，灼热得能烫伤裸露的皮肤。永兴四年七月初三，大明环球航行舰队在印度洋上航行了二十七天后，一片全新的、墨绿色的海岸线终于突破了海平线的束缚。
“水位深度？”郑和的声音沉稳，穿透了湿咸的海风。
“回都督，沿岸二百丈内，水深超过五丈，海底为硬沙质，真乃天赐良港！”测深官的声音带着压抑不住的兴奋。
就在此时，观测塔上突然传来尖锐的警哨声。只见十余艘细长的独木舟，如同幽灵般从海岸边的礁石丛中迅猛冲出。舟上的战士皮肤黝黑发亮，身形矫健，手持长长的木质矛枪，锋利的燧石矛尖在烈日下闪着寒光。他们赤裸的上身用赭石涂满红白相间的神秘图案，眼神中充满了野性的审视与警惕
“各舰戒备！”郑和的命令清晰而冷静，没有一丝慌乱。他锐利的目光迅速扫过那些战士独特的装饰与仪态——巨大的耳洞，复杂的头饰，以及那种标志性的、充满力量的站立姿态。这与北疆那位大人，林奇先生，在《寰宇风物志》中详尽描绘的“马赛”部落特征，完美吻合。
他立刻做出决断：“收起火炮！全体后撤半步，举林先生准备的‘万灵旗’！”
一面巨大的丝绸旗帜在主桅杆上哗啦展开。旗帜上没有张牙舞爪的龙纹，而是用明快色彩绣着林奇亲绘的非洲生物：威严的犀牛、优雅的长颈鹿、奔腾的角马，以及环绕的星辰与河流。这面旗帜，正是“倒置冰山法则”的运用——不直接展示獠牙，而是展示远超对方认知的博学与善意。
冲向舰队的独木舟速度明显减缓了。战士们仰头望着这面前所未见的旗帜，指着上面的图案，发出惊疑的议论声。郑和看准时机，拿起那本用防水油布精心包裹的《万国风物图鉴》，翻到描绘非洲草原的一页，向着那位头戴最华丽羽毛冠的首领展示。
他深吸一口气，用林奇标注的音调，喊出了那个练习过无数次词语：
“Sopa！”（马赛语：你好）
独木舟上的老战士明显愣住了，他脸上的皱纹因惊讶而舒展，迟疑了片刻，他放下长矛，同样回应道：“Sopa！”
凝固的空气瞬间开始流动。郑和当即下令放下小艇，他只带着两名通译和四名捧着礼物的水手登岸。礼物不是金银，而是光洁的瓷器、绚丽的丝绸，以及几把未开刃但锻造精良的短刀。当马赛首领抚摸着瓷器那冰凉的表面，感受着丝绸那不可思议的顺滑时，他眼中的警惕终于被好奇取代。郑和顺势邀请他登舰参观。
然而，随船的年轻医师陈实功，却凭借医者的敏锐，发现了更深层的问题。他注意到，几位随行的马赛武士在如此炎热的天气里，竟微微打着寒颤，身上裹着厚重的皮袍。
“都督，他们在发‘瘴疟’。”陈实功低声对郑和说，语气笃定，“此乃建立信任的天赐良机。”
医疗队迅速行动起来。得益于林奇的远见，船队储备了大量从南洋收集的金鸡纳树皮。陈实功亲自煎煮药汤，当黑褐色的、散发着苦涩气味的药汁被端到那些发热的战士面前时，马赛长老的眼神充满了疑虑。
陈实功没有多言，他先自己喝下一小碗，以示无毒。然后，他通过通译和手势，艰难地解释着病因与疗法。卧床三日后，几位发病的战士高热尽退，虽然虚弱，但眼神恢复了清明。这个消息，如同野火般迅速传遍了沿岸的所有部落。
“大明的药，神灵的恩赐！”康复的战士用生硬的汉语加上激动的手势表达着感激。长老的态度发生了根本性的转变，他主动提出，要带领舰队前往一处更大、更隐蔽，也更适宜建立永久据点的大型海湾。
舰队沿海岸西行三十里，一座呈完美新月形的天然良港展现在众人眼前。海湾背靠高地，两侧有山脊如双臂般将其环抱，避风条件极佳。
“天佑大明！此地便命名 **‘永兴湾’** ，愿我皇陛下威德，兴于此湾，传于万里！”郑和庄严宣布。陆战队立即登陆，开始砍伐周边林木，建立木质寨墙，并在制高点架设起巨大的无线电天线阵。
翌日，由年轻工匠徐光启带领的勘探队，在港口西北二十里处的密林中，有了震惊天下的发现。
徐光启被地面缠绕的藤蔓绊倒，手掌下意识地撑在旁边一棵树的树干上，立刻粘上了一种乳白色的粘稠汁液。他懊恼地试图擦掉，却发现这汁液凝固后，竟变成了一层富有弹性的薄膜。他用力拉扯，薄膜随之延展，松开手后，又猛地回弹。
一个闪电般的念头击中了他！
“橡胶！是林先生笔记里说的橡胶！”他狂喜地呼喊起来，声音在丛林中回荡。他小心翼翼地用匕首在树皮上划开V形切口，看着汁液缓缓流入携带的陶罐。与此同时，同行的植物学家也发现了结满红色浆果的咖啡树，以及数种前所未见的薯类作物。
然而，大自然的考验再次降临。建立据点的兴奋过去后，潮湿炎热的环境开始显现威力。三日后，登陆人员中爆发了大规模的疟疾，连郑和最倚重的副将王景弘也倒下了，高烧不退，胡话连连。
陈实功临危不乱，果断实施了严格的“隔离防疫法”：将患病者集中到新建的营房区治疗，所有健康人员必须饮用煮沸过的水，并在营地周围大量燃烧艾草与当地发现的某种驱蚊苦木。他还发现，这种苦木的树皮煎水，对疟疾亦有不错的辅助疗效，遂将其命名为“抗疟汤”。
防疫成功的壮举，让马赛长老彻底折服。他亲自带领郑和深入内陆，展示了另一种足以改变大明军事格局的战略资源——一种密度极低、能长时间漂浮在水面且不易腐朽的“神木”（轻质木材）。
谈判在永兴湾新建的议事厅内进行。桌上摆着橡胶样本、咖啡豆和“神木”切片。
“大明需要这些。”郑和指着桌上的物品，通过通译说，“我们愿意用瓷器、丝绸，以及治愈疾病的医药知识来交换。”
然而，长老的回应出乎了所有人的意料。他缓缓摇头，目光灼灼地指向高地上那排无线电天线。
“我们不要礼物，我们要‘友谊’。”他的声音缓慢而坚定，“教我们，使用那些‘能捕捉远方声音的铁棍’的技术。马赛的战士，将成为大明在非洲草原上最锐利的眼睛。”
郑和沉默了。这并非简单的贸易，而是涉及核心技术的交换。但旋即，他想起了林奇离京前与他长谈时说过的话：“真正的统治，在于让被统治者心甘情愿地成为你体系的一部分。”
授人以渔，方能致远。
“可以。”郑和最终点头，“我们将为你们的部落建立一座信号中转站，并培训两名族人，学习操作和维护。”
盟约，在这一刻升华。
当晚，永兴湾畔燃起了盛大的篝火。马赛战士表演着传统的高跳舞蹈，展示着力量与勇气；大明水手则用绚烂的烟花，将赤道的夜空点亮。在漫天流光之下，郑和与马赛长老共同执笔，在一张巨大的羊皮纸上，绘制了首份由大明与非洲土着共同确认的、精确的非洲东岸地图。
“我们已在此洲扎下根基。”郑和在当晚的航海日志中，用精心改良的钢笔蘸满墨水，郑重写道，“非因炮利，实乃医者仁心，活人性命；技术奇观，开人眼界。林公卓见，诚不我欺——真正的征服，是让被征服者，庆幸被你征服。”
他搁下笔，走到窗边，望向北方无尽的黑暗。无线电天线在星月光辉下泛着冷冽的金属光泽。他知道，一条无形的信息，正承载着橡胶的弹性、咖啡的苦涩与盟约的重量，跨越三千里的海疆与大陆，传向那个他誓死效忠的、正在经历“永兴革新”的庞大帝国。
信息的内容是：
“永兴湾已立，橡胶已得，盟约已成。大明，您的旗帜，已在这片古老大陆上，不可动摇地升起。”