非洲东南海域，风暴初歇的天空依旧阴沉如铅。被追逐了十余日的“破浪号”，如同受伤的海鸟，拖着残破的帆索与船体，艰难地航行在被称为“死亡海岸”的陌生水域。淡水早已按滴分配，发霉的饼干和咸肉所剩无几，伤员的呻吟在低矮的船舱内断续回响，绝望的气息弥漫全船。
沈青川拄着一柄卷刃的战刀，站在满是干涸血渍的船尾甲板上，原本儒雅的面容如今布满风霜与疲惫，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰。他手中紧握着千里镜，镜筒后方，那几艘如同鬼魅般的狭长敌舰，依旧死死咬着不放。
“将军，前面……前面好像没路了！”了望哨的声音带着哭腔，指向远方海平线上那道若隐若现、仿佛陆地尽头的巨大阴影，“洋流也变得异常湍急！”
沈青川心头一沉，举起千里镜极力远眺。只见前方海域陡然开阔，两道巨大的岬角如同巨兽的獠牙般伸入海中，形成一道险恶的门户。岬角之间，海水呈现出诡异的墨蓝色，汹涌的浪涛拍打着嶙峋的礁石，发出雷鸣般的咆哮。更可怕的是，一道仿佛连接天地的、无比强劲的洋流，正以无可抗拒之势，从印度洋咆哮着冲向那道门户之外更加浩瀚未知的西方大洋！
这里，是非洲大陆的最南端，后世被称为“好望角”的风暴走廊，十五世纪航海者的噩梦之地。
“是海角……大陆的尽头吗？”沈青川喃喃自语，一股寒意从脚底升起。后有追兵，前有天险，真正的绝境！
“转向！避开那道急流！沿着岬角边缘寻找避风处！”沈青川嘶哑着下令，这是唯一的选择。
然而，就在“破浪号”竭力调整航向，试图贴近左侧岬角寻找一线生机时，后方一直耐心追逐的敌舰，似乎也意识到了猎物的窘境，骤然加快了速度！五艘狭长的桨帆船如同嗅到血腥味的鲨鱼，分成两路，一路直扑而来，另一路则试图迂回包抄，彻底封死“破浪号”的退路。
“准备接舷战！”沈青川拔出战刀，眼中闪过决绝。他知道，避无可避，唯有一战！
敌舰迅速逼近，船首雕刻的狰狞兽头清晰可见。甲板上站满了皮肤黝黑、头缠布巾、手持弯刀与标枪的战士，他们发出怪异的嚎叫，眼中闪烁着嗜血的光芒。
“开火！”“破浪号”上残存的几门火炮和装备线膛铳的士兵发出了怒吼。
炮弹和子弹呼啸而出，在敌舰周围激起水柱，或将冲在前面的敌兵扫倒。但这些敌人极其悍勇，且船速飞快，冒着炮火迅速贴近！
“轰！”剧烈的撞击声传来，一艘敌舰狠狠撞上了“破浪号”的右舷！无数的钩索瞬间抛了上来，凶悍的敌兵如同蚂蚁般攀援而上！
“为了新明！杀！”沈青川怒吼一声，率先冲向敌兵最密集处。残存的新明水手和士兵们也爆发出最后的勇气，挥舞着刀剑、斧头、甚至缆绳，与登上甲板的敌人展开了惨烈无比的肉搏。
刀光剑影，血肉横飞。线膛铳在近距离展现了恐怖的杀伤力，每一次枪响都几乎必中，但装填缓慢的缺点在混战中暴露无遗。敌人人数占优，作战方式诡异凶狠，往往以命搏命。不断有新明士兵倒下，甲板被粘稠的血液浸透。
沈青川身先士卒，战刀翻飞，接连砍翻数名敌兵，但左臂也被一柄飞来的标枪划开深可见骨的口子。他浑然不觉，目光死死锁定了一个似乎是头目的高大敌将。
那敌将也注意到了沈青川，狞笑着挥舞着巨大的弯刀冲了过来。两人在拥挤混乱的甲板上激烈交锋，兵器碰撞出刺耳的火星。
就在沈青川与敌将缠斗，整个“破浪号”即将被蜂拥而上的敌兵淹没的千钧一发之际——
“呜——！！！”
一声低沉、悠长、仿佛来自深海巨兽的汽笛声，穿透了喊杀声与风浪声，由远及近，以一种前所未有的方式，震撼了这片杀戮的海域！
交战双方都不由自主地一滞。
只见在岬角之外，那汹涌的洋流中，一个低矮、黝黑、冒着滚滚浓烟的庞然大物，正以一种违背常理的、不依赖风帆的姿态，劈开巨浪，朝着战场疾驰而来！它船身两侧巨大的明轮疯狂转动，激起白色的浪花，速度竟然快得惊人！
是船？！什么样的船？！
无论是新明将士还是凶悍的敌兵，都被这前所未见的景象惊呆了。
那黑色怪船迅速逼近，船首一门粗短的炮口猛地喷吐出火光！
“轰！”
一枚实心弹以远超寻常火炮的初速，精准地砸在了那艘正在与“破浪号”接舷的敌舰水线附近！木屑爆裂，敌舰猛地一震，船体肉眼可见地破裂进水！
紧接着，黑色怪船毫不减速，径直朝着另外几艘试图包抄的敌舰冲去！它无视风向，航迹笔直，明轮搅动海水，发出巨大的轰鸣，如同一头闯入羊群的钢铁怪兽！
陌生的外形，恐怖的炮火，诡异的行进方式……这一切彻底击垮了那些凶悍敌兵的意志。他们惊恐地看着那黑色怪船，发出意义不明的尖叫，再也顾不得眼前的猎物，纷纷跳海或仓皇驾船逃离。
绝处逢生！
“破浪号”上残存的新明将士看着那艘扭转战局的黑色怪船，看着船上隐约可见的、与他们制式相似的炮位和一面陌生的、绣着齿轮与龙形图案的旗帜，激动得热泪盈眶。
沈青川拄着刀，喘着粗气，望着那艘缓缓靠近、如同神兵天降的黑色战舰，心中充满了劫后余生的庆幸与巨大的疑惑。
这……是什么？来自何方？
黑色战舰在“破浪号”旁停下，一个身影出现在船舷边，用带着奇怪口音，却依稀可辨的官话高声喊道：
“下方可是新明舟师？吾等乃‘华夏遗民’，旅居海外百年！奉族长之命，巡弋四海，今日恰逢其会！”
华夏遗民？！海外百年？！
沈青川与幸存的新明将士，彻底愣住了。
而在新明都城，几乎在“破浪号”于好望角血战的同时，一场针对“帝江号”的秘密阴谋，也在暗夜中悄然发动。
洪熙六年的初春，料峭寒意依旧笼罩新明都城，但两则截然不同的消息，却如同冰火交织，让朝野上下心绪难平。
首先是来自万里之外的、堪称奇迹的喜讯。九死一生的探索船队旗舰“破浪号”，在失踪数月后，竟奇迹般地返航了！与之同行的，还有那艘曾在好望角力挽狂澜、被称为“祝融号”的黑色蒸汽怪船，以及船上自称“华夏遗民”的数百名船员。
当伤痕累累的“破浪号”与充满异域钢铁美感的“祝融号”缓缓驶入港口时，整个都城沸腾了。人们涌向码头，既为沈青川等将士的平安归来而欢呼雀跃，又对那艘不靠风帆、喷吐黑烟的“铁船”以及船上来历神秘的“同胞”充满了无尽的好奇与惊异。
沈青川几乎是被人搀扶着走下舷梯的，他面色苍白，左臂用绷带吊着，但眼神明亮，带着劫后余生的庆幸与完成使命的释然。他身后，是同样疲惫却激动的幸存船员，以及一位身着简洁深衣、气质沉静、目光中却透着与年龄不符的睿智与沧桑的老者——正是“祝融号”的舰长，自称名为“墨衍”的遗民首领。
皇宫，东暖阁。
吴峻亲自接见了沈青川与墨衍。看着沈青川身上的伤痕和明显消瘦的面庞，吴峻上前一步，用力拍了拍他未受伤的右肩，一切尽在不言中。
“沈将军，辛苦了！探索船队之功，将士们之忠勇，朕与新明，永志不忘！”
“臣……愧不敢当，未能保全‘扬帆’、‘星槎’两舰弟兄……”沈青川声音哽咽。
“非你之过。”吴峻沉声道，“若非将军临机决断，率部血战，又得墨先生仗义相助，我新明探索之种，恐已断绝。”他将目光转向一直静立一旁的墨衍。
墨衍上前一步，执了一个古朴的揖礼：“海外遗民墨衍，参见新明之主。”他言语清晰，官话虽带古韵，却无滞涩。
“墨先生不必多礼。”吴峻虚扶一下，目光锐利地审视着对方，“先生于万里之外，救我将士于危难，此恩新明必报。只是，先生所言‘华夏遗民’，‘旅居海外百年’，不知……渊源何在？”
墨衍神色平静，从怀中取出一枚以玄铁打造、雕刻着复杂云纹与朱雀图案的令牌，双手奉上：“此乃我先祖信物。我等先祖，乃宋末为避蒙元兵锋，携工匠典籍，乘巨舰浮海南下，辗转至非洲南端一处隐秘之地，得以存续。百年来，避世而居，然从未敢忘华夏衣冠，谨守先祖技艺，尤擅……机巧格物之道。”他的目光扫过窗外，似乎能穿透宫墙，看到停泊在港口的“祝融号”。
吴峻接过令牌，触手冰凉沉重，那朱雀图案与云纹，确实带有浓郁的宋时风格。他心中震动，宋末遗民？携技艺避祸海外？这竟与祖父吴铭的经历有几分相似！难道冥冥之中，自有天意？
“原来如此……”吴峻压下心中波澜，“先生一族，不忘故土，保存华夏文明火种于海外，更兼技艺超群，实乃华夏之幸！不知先生此次归来，是暂居，还是……”
墨衍坦然道：“不敢隐瞒陛下。我族避居之地，近年来亦不甚安宁，北有土酋侵扰，西有欧罗巴夷人船只窥探。此次巡弋，本是例行探查，偶遇沈将军遇险，出手相助亦是同族之义。今既得遇新明故国，气象一新，雄踞东海，墨衍斗胆，愿率部分族人，携所学技艺，归附陛下，效犬马之劳，亦为我族寻一安稳立足之地！”
归附！携技艺归附！
吴峻眼中爆发出惊人的神采！这简直是天降助力！“祝融号”展现出的蒸汽技术，明显比格物院目前的“帝江号”更加成熟、可靠！若得其助，新明的技术飞跃，指日可待！
“先生深明大义，朕心甚慰！”吴峻当即表态，“新明海纳百川，先生与族人，既为华夏血脉，便是朕之子民！朕即刻下旨，划拨土地，妥善安置先生族人！先生之才，更当重用！朕欲请先生入格物院，与墨衡院正一同，执掌机巧格物之事，不知先生意下如何？”
墨衍深深一揖：“固所愿也，不敢请耳！墨衍，谨遵陛下旨意！”
就在吴峻为探索船队归来与墨衍归附这两大喜讯而振奋，准备大展拳脚之际，一场针对新明技术核心的“暗箭”，也已悄然射至。
是夜，都城之外，秘密港湾。
经过数月休整改进的“帝江号”蒸汽明轮舰，正在进行一次夜间适应性航行测试，为不久后的远航做准备。港湾内外戒备森严，明哨暗卡林立。
然而，百密一疏。数条借着夜色掩护、水性极佳的黑影，如同鬼魅般从水下悄然接近了停泊在港湾深处进行锅炉检修的“帝江号”！
他们是王通精心挑选、训练已久的大明“水鬼”，精通水下破坏。他们的目标，并非击沉“帝江号”，而是破坏其核心的蒸汽机组，尤其是那脆弱而关键的锅炉和传动系统！
为首的水鬼头目口中衔着利刃，眼中闪烁着疯狂与决绝。他知道此行九死一生，但若能成功，便是泼天大功！
就在他们即将触碰到“帝江号”船底，准备安装携带的特制炸药时——
“咻！咻！咻！”
数支弩箭带着凄厉的破空声，从岸上一处隐蔽的狙击点精准射来！瞬间将两名露出水面的水鬼射杀！
“有埋伏！快潜下去！”水鬼头目大惊失色，急忙下令。
但为时已晚。港湾四周突然火把通明，无数新明水师士兵涌出，强弓劲弩对准了水面。更有几艘小型巡逻船快速驶来，撒下大网。
“一个也别放跑！”负责今夜警卫的军官厉声喝道。
水鬼头目心知任务失败，绝望之下，引爆了身上剩余的炸药，企图与靠近的巡逻船同归于尽。
“轰！”一声闷响在水下传来，火光一闪而逝。
骚乱很快平息，大部分水鬼被擒或被杀，只有少数几人趁乱潜水逃脱。
消息第一时间报入宫中。
吴峻看着紧急军报，脸色阴沉。虽然挫败了此次破坏，缴获了部分炸药，俘虏了活口，证明了大明方面的阴谋，但“帝江号”的机密，显然已经引起了敌人最深的忌惮和最疯狂的觊觎。
“传令韩锋，舟山前线，加大压力！给朕狠狠地打，打到朱瞻基和王通不敢再分心他顾！”吴峻的声音冰冷，“另，命刑部，严加审讯俘虏，朕要知道他们所有的联络方式和潜入渠道！”
他走到窗前，望着北方漆黑的夜空。探索的收获与归附的喜悦，被这突如其来的暗箭蒙上了一层阴影。
他知道，技术的竞争，从来都不只是在工坊之内。明枪易躲，暗箭难防。新明未来的路，注定伴随着更多的明争暗斗与血雨腥风。
但，有了沈青川带回的宝贵海图与见闻，有了墨衍归附带来的技术飞跃，新明的底气，更足了。
“来吧，看看是你们的暗箭锋利，还是我新明的铁甲坚固！”