南征大军离开竟陵的第五日，地貌已然开始发生显着的变化。原本荆北平原的坦荡开阔逐渐被起伏的丘陵和低矮的山峦所取代。官道变得狭窄而崎岖，两侧的植被愈发茂密葱茏，空气中开始弥漫一种南方特有的、混合着泥土腐殖质与未知花草异香的湿暖气息。
天空也似乎低沉了许多，云层厚重，阳光难以透射，使得林间光线幽暗，即便是在白昼，也给人一种黄昏将至的错觉。湿气无处不在，附着在铠甲上凝成水珠，浸润着士卒的衣襟，让人感觉浑身黏腻不适。
作为先锋的沙摩柯无当飞军，凭借其蛮族战士对山林的天生适应力，进展尚算顺利。他们如同鬼魅般穿行于密林小径，利用钩索、短刀开辟道路，并按照林凡的指令，不断将前方地形、水文以及零星的交州军斥候活动情报传回中军。
然而，对于主要由北方汉子组成的中军主力而言，这陌生的环境已然开始展露其狰狞的一面。
行军速度明显慢了下来。沉重的铠甲在湿热环境下成了负担，不少士卒开始出现中暑迹象，头晕眼花，四肢乏力。密林中蚊虻滋生，嗡嗡作响，无孔不入地叮咬着暴露的皮肤，留下红肿痒痛的包块，扰得人不胜其烦。更令人不安的是，一些看似清澈的溪流，饮下后竟会引发腹痛腹泻，短短两日，因“水土不服”而非战斗减员的士卒已逾百人。
魏延不得不下令，每日扎营后必须掘井取水，并对所有水源由随军医官进行简单检验后方可饮用。但这并不能完全解决问题，无形的威胁仍在悄然蔓延。
第七日，大军进入零陵郡北部，一个名为“瘴气岭”的险要地区。此地群山环抱，谷地深陷，常年云雾缭绕，不见天日。空气中那股异样的甜腥气息更加浓重，甚至带着一丝若有若无的腐败味道。
“主公，此地……恐有瘴疠。”庞统坐在马车上，掀开车帘，望着前方被白色雾气笼罩、如同巨兽张口的山谷，眉头微蹙，对骑行在侧的林凡低声道。他虽未亲历，但博览群书，对南方瘴气之害素有耳闻。
林凡勒住马缰，凝望着那一片死寂的山谷，心中也是一沉。他来自后世，虽不笃信鬼神，却深知这所谓的“瘴气”，实则是热带亚热带山林中，因动植物腐烂、蚊虫滋生而形成的，包含多种病原微生物的有毒混浊气体，是古代军队南征的噩梦。
“传令下去！”林凡沉声喝道，“全军加速通过此谷！用湿布掩住口鼻，非必要不得张口言语！各营医官准备好艾草、苍术等驱瘴药物，随时救治不适者！”
命令迅速传达。士卒们虽然心中惴惴，但军令如山，纷纷撕下布条，用水浸湿后捂住口鼻，加快脚步，试图尽快穿过这片令人不安的区域。
然而，大自然的威力，并非人力可以轻易抗衡。
山谷中的雾气似乎带着某种粘稠的质感，湿漉漉地贴在皮肤上，即便掩住口鼻，那股甜腥气息依旧无孔不入地钻入肺腑。光线极其昏暗，数步之外便难辨人影，只能依靠前方传来的脚步声和军官的低喝指引方向。脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质层，踩上去软绵绵的，不时有受惊的毒蛇虫豸从旁窜出，引起一阵小小的骚动。
行军不过半个时辰，异状便开始大规模出现。
先是有人感到头晕目眩，脚步虚浮。紧接着，呕吐、腹泻、高烧等症状如同瘟疫般在队伍中蔓延开来。起初还只是零星数人，很快便发展成数十人、上百人……患者面色潮红或蜡黄，浑身滚烫或发冷，倒在路边痛苦呻吟，甚至有人开始胡言乱语，状若癫狂。
“医官！医官！这里有人倒下了！”
“撑住！别停下！快走！”
“水……给我水……”
混乱与恐慌，如同山谷中的瘴气一样，开始侵蚀着这支原本纪律严明的军队。魏延、甘宁等将领虽竭力弹压，命令亲兵搀扶病患，维持队列，但面对这种无形的、大规模的“攻击”，个人的勇武与权威显得如此苍白无力。
随军的十余名医官忙得脚不沾地，他们将随身携带的艾草点燃，试图驱散瘴气，又将研磨好的苍术、槟榔等药粉分发给症状较轻的士卒含服，对重症者则施以针灸、灌服汤药。然而，药材有限，病患太多，他们的努力如同杯水车薪。
林凡看着不断倒下的士卒，心如刀绞。这些可是竟陵辛苦训练出的精锐！未遇敌军，便已折损于此等自然之威下！
“主公，情况不妙。”庞统不知何时已走下马车，来到林凡身边，他的脸色也有些苍白，但眼神依旧冷静，“照此下去，不等抵达泉陵，我军战力将折损过半！必须立刻采取更有效措施！”
林凡深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，此刻任何慌乱都于事无补。
“士元，你有何良策？”
庞统目光扫过周围痛苦呻吟的士卒，以及那些虽未倒下却也面露恐惧的兵将，沉声道：“瘴气之害，在于‘邪瘴入侵，营卫失和’。统早年游学荆南时，曾于一位隐世医者处，偶得一方，名为‘避瘴正气散’，据说对预防和缓解瘴气之毒颇有奇效。只是其中几味主药，如青蒿、常山、草果等，并非军中常备。”
林凡眼中一亮：“方子你可还记得？”
“大致记得。”庞统点头，“然巧妇难为无米之炊。当务之急，是立刻寻找这些药材！”
就在这时，墨衡派来随军行动的“暗羽”头目匆匆赶来，低声禀报：“主公，军师！属下等探查周边地形时，发现山谷东侧有一处地势稍高、通风较好的坡地，或可暂避瘴气。更重要的是，我们在那附近，发现了大片野生青蒿！还有其他几种疑似药草的植物！”
这简直是绝处逢生！
林凡精神大振，立刻下令：“传令！全军转向，即刻移往东侧高地扎营！魏延，甘宁，组织尚未染病或症状较轻的士卒，协助‘暗羽’弟兄，全力采集青蒿等一切疑似药草！所有医官，集中所有药具，准备按照庞军师提供的方子，熬制‘避瘴正气散’！”
命令下达，混乱的军队仿佛找到了主心骨，开始艰难地向东侧转移。那处坡地果然如“暗羽”所报，地势较高，且有山风吹拂，雾气淡薄了许多，空气也显得清新不少。
扎下营盘后，一场与死神赛跑的采药、制药行动迅速展开。数千名状态尚可的士卒在“暗羽”的指引下，漫山遍野地搜寻着青蒿、常山等草药。随军医官则架起数十口大锅，升火沸水，准备制药。庞统不顾疲惫，亲自在一旁监督，根据记忆口述配方与熬制方法。
林凡也未闲着，他卸下铠甲，与亲卫一同加入了照顾病患的行列。他亲自为高烧的士卒用湿布擦拭额头，将好不容易熬好的、散发着苦涩气味的药汤，一勺一勺地喂给那些虚弱到无法自理的士兵。
“坚持住！药马上就好了！”
“我们不会丢下任何一个人！”
“主公……主公亲自给我喂药……”
林凡的亲力亲为，如同一股暖流，注入了那些被病痛和恐惧折磨的士卒心中。他们看着这位身份尊贵的主公，不顾污秽与传染的风险，穿梭于病榻之间，原本低落的士气，竟奇迹般地开始回升。一种“同甘共苦，生死与共”的信念，在营地里悄然凝聚。
经过大半夜的忙碌，第一批“避瘴正气散”终于熬制完成。虽然药材不全，药效可能打折扣，但这已是当下能争取到的最好结果。
药汤被优先分发给症状最重的士卒，随后是所有将士。那苦涩的味道让人皱眉，但没有人抱怨，每个人都如同饮用甘霖般，将分到的那一碗药汤喝得一滴不剩。
药物的作用并非立竿见影，但转移至高地和采取的措施，确实遏制了情况的进一步恶化。后半夜，新增的病患数量开始减少，一些轻症者的症状得到了缓解。
然而，代价是惨重的。初步清点，仅仅在这“瘴气岭”一夜，非战斗减员就高达八百余人！其中近百人病情危重，能否挺过去还是未知数。整个军营都弥漫着一股浓重的草药味和压抑的气氛。
黎明时分，林凡站在营地边缘，望着山谷中依旧未散的瘴雾，脸色沉郁。庞统拄着一根临时找来的木杖，走到他身边。
“主公，统计出来了。”庞统的声音带着一丝疲惫，“减员八百三十七人，其中危重者九十一人。药材消耗甚巨，仅够再支撑两日。”
林凡沉默良久，缓缓道：“士元，若非你提前知晓药方，若非‘暗羽’及时发现这处高地和药材，我这一万五千大军，恐怕真要尽数折损于此了。”他的声音中带着一丝后怕与庆幸。
庞统摇头：“此乃天佑主公，亦是将士用命。然，前路漫漫，类似险地恐不止这一处。统建议，大军在此休整一日，让病患稍得恢复，同时派出更多斥候，由无当飞军引导，详细探查前方路径，务必避开此类瘴疠重灾区，宁可绕远，不可涉险。”
“正该如此。”林凡点头同意，“另外，立刻派人传信回竟陵，让元直不惜一切代价，搜集更多防治瘴疠的药材，尤其是青蒿、常山、草果，火速运来！再向零陵北部尚未沦陷的县乡发布告示，重金征集此类药材与熟悉本地路径、懂得避开瘴气的向导！”
命令被迅速执行下去。大军在这处临时营地里停了下来，进行着艰难的休整。医官们继续忙碌着救治病患，士卒们则抓紧时间擦拭兵器，修补甲胄，恢复体力。
林凡走入伤兵营，那里呻吟声不断，空气中混杂着药味与血腥气。他看到一个年轻的士卒，高烧不退，嘴唇干裂，迷迷糊糊地喊着“娘”。林凡蹲下身，亲自用沾水的布条润湿他的嘴唇，轻声安抚。
那士卒微微睁开眼，看到是林凡，浑浊的眼中闪过一丝光亮，挣扎着想说什么。
林凡按住他：“别说话，好好休息。我们一定会带你回家。”
离开伤兵营时，林凡的心情无比沉重。他深知，与交州军的战斗尚未开始，与这片土地的战争却已经打响。这场南征，考验的不仅是军队的战斗力，更是意志力、适应力与后勤保障能力的极限。
休整一日后，大军再次开拔。这一次，他们采纳了庞统的建议，在沙摩柯派回的向导指引下，选择了更为迂回但相对安全的路线，小心翼翼地避开那些地图上标注的、或被当地人告诫的瘴疠之地。
“避瘴正气散”成了每日的必需品，虽然苦涩，却无人敢弃。随军的医官和“暗羽”们，也肩负起了沿途采集补充草药的任务。
非战斗减员的情况虽然依旧存在，但速度已大大放缓。然而，那段在“瘴气岭”的经历，如同一个深刻的烙印，留在了每一个南征将士的心中。他们不再仅仅视交州军为敌人，更将这片神秘而危险的土地本身，视为了必须征服的对象。
林凡骑在马上，望着前方依旧望不到尽头的群山与密林，目光坚定。他知道，这只是开始，更大的挑战还在后面。但他也更加确信，能够挺过这场瘴疠考验的军队，其韧性必将达到一个新的高度。
这支军队，正在南方的酷热、湿瘴与病痛中，艰难地淬炼着，等待着与交州军决战的时刻。而林凡，作为他们的统帅，不仅要带领他们赢得战争，更要尽可能地，将他们带回家。