残阳如血，将西方天际与这片饱经蹂躏的海域染成一片凄艳的赤红。
燃烧的船骸仍在噼啪作响，漂浮的杂物与尸体随着波浪轻轻起伏，无声地诉说着方才那场炼狱般的搏杀。
周勃麾下残存的水师舰船，艰难地移动着，最终以那艘被夺取仍在缓慢进水的佛郎机战舰为核心，勉强组成了一个松散的防御圆阵。
“定远”号伤痕累累，主桅折断，船首破洞处虽经紧急堵塞，但航速已大不如前。
“扬武”号情况稍好，却也甲板狼藉，伤亡惨重。而最早受损的“振威”号，在几艘鬼舟的疯狂围攻下，终究未能支撑到最后，此刻已大半倾覆，只剩些许残骸和挣扎的水卒漂浮在海面，幸存者十不存一。
还能作战的士卒，人人带伤，倚靠着船舷或炮位，大口喘息着，抓紧这片刻的喘息之机包扎伤口，整理所剩无几的兵刃和弹药。
他们的脸上混杂着疲惫、劫后余生的庆幸，以及望向远方那支逼近船队时，无法掩饰的深深忧虑。
那支船队，约莫有十余艘船，体型不如佛郎机巨舰庞大，但船形流畅，帆具齐全，航速极快，显然并非普通商船或渔船。
它们没有悬挂任何已知的官军或海盗旗帜，桅杆上光秃秃的，更添几分神秘与诡异。其航向，正直奔这片刚刚平息少许的战场而来，带着一股不容置疑的气势。
“部堂……是敌是友？”刘大勇拖着一条受伤的胳膊，走到周勃身边，声音沙哑地问道，目光死死盯着那越来越清晰的帆影。
周勃没有立刻回答。他站在缴获敌舰那受损的尾楼上，手扶着一处被链弹撕裂的栏杆，极目远眺。海风吹动他染血的征袍，露出其下甲胄上的累累创痕。他的脸色因失血和疲惫而有些苍白，但眼神依旧锐利如鹰。
他在飞速地思考。朝廷在东南的水师力量，他心知肚明，绝无这样一支未曾报备、形制陌生的舰队。若是友军，为何不提前通报？又为何不悬挂旗号？
是“海龙王”预留的后手？那平八郎若有此等实力，方才又何须打得如此艰难，甚至差点被自己阵斩？
亦或是……其他闻讯而来，想要趁火打劫的海盗，或是……与那“红毛夷”有勾连的其他势力？
每一种可能，都指向更糟糕的局面。己方已是强弩之末，经不起另一场恶战了。
“传令，”周勃的声音低沉而清晰，打破了令人窒息的沉默，“各船戒备，火炮装填，弓弩上弦。没有我的命令，不许率先攻击。打出旗语，询问对方身份！”
“是！”
旗手立刻爬上残存的桅杆，冒着风险，挥动起代表询问身份的旗号。
然而，对方的船队毫无反应，依旧保持着高速，沉默地逼近。距离越来越近，已经能够看清为首那艘船的船首像，似乎是一只振翅欲飞的海东青，雕刻得栩栩如生，带着一股凌厉的气势。
这种沉默，比任何攻击都更让人心头发沉。敌意，几乎已经写在脸上。
圆阵中的周军士卒，不由自主地握紧了手中的武器，呼吸变得粗重。绝望的气氛，如同浓雾般再次笼罩下来。
周勃深吸一口气，压下心中的烦躁与不安。他知道，此刻自己绝不能乱。
他环顾四周，看着那一张张疲惫而坚定的面孔，看着脚下这艘缴获的、象征着一场惨胜的敌舰，一股不屈的悍勇从心底涌起。
就算真是敌人，那又如何？大不了，马革裹尸！殿下将东南托付于他，他周勃，宁可战死，也绝不堕了朝廷的威风，绝不负了太子的信任！
他猛地拔出腰间的佩刀，尽管刀身已布满崩口和血污，但在他手中，依旧散发着凛冽的寒光。他转身，面向所有还能站立的士卒，声音如同洪钟，在这寂静的海面上炸响：
“弟兄们！”
所有人的目光瞬间集中到他身上。
“我等奉太子殿下钦命，剿倭御侮，护我海疆！方才一战，我等以寡敌众，以弱击强，斩将夺船，重创红毛夷！已扬我大周国威，不负殿下重托！”
他的声音带着一种奇异的感染力，驱散着众人心头的阴霾。
“如今，又有宵小逼近，意图不明！或许，又是一场恶战！或许，我等今日，便要葬身于此片碧海！”
他顿了顿，目光扫过每一张脸，看到的是逐渐燃烧起来的战意，而非恐惧。
“但是！”他猛地提高音量，刀锋直指那支逼近的船队，
“纵然是死，也要让这群鼠辈知道，犯我大周海疆者，需付出血的代价！要让太子殿下知道，他派往东南的儿郎，没有一个是孬种！”
“众将士！可愿随我，死战到底？！”
“愿随部堂！死战到底！！”残存的士卒们爆发出嘶哑却震天的怒吼，疲惫的身体里仿佛又被注入了新的力量。就连那些重伤倒地的，也挣扎着抬起头，眼中闪烁着决绝的光芒。
“好！”周勃重重点头，“各就各位！准备迎敌！”
命令下达，残破的圆阵仿佛一头受伤的雄狮，再次绷紧了肌肉，亮出了獠牙。
炮手们将最后几发炮弹填入炮膛，弓弩手将箭矢搭上弓弦，刀盾手死死握住盾牌和战刀，目光死死盯住那支已经进入火炮射程的陌生船队。
空气仿佛凝固，只剩下海浪拍打船身的声音，以及越来越近的、对方船队破浪的哗哗声。
就在这千钧一发之际——
那支陌生船队为首的那艘“海东青”号，突然在距离周勃船队约一里之外，开始减速！同时，其主桅之上，一面旗帜迅速升起，迎风展开！
那旗帜并非官军制式，也非任何已知海盗标记，而是一面玄底金边的三角旗，旗面之上，用金线绣着一个龙飞凤舞、气势磅礴的大字——
“薛”！
紧接着，那艘船上的一名骑士站在船头，用双手拢在嘴边，运足中气，向着周勃船队的方向，发出清晰而洪亮的喊声，声音穿透海风，清晰地传了过来：
“前方可是朝廷钦差周勃周大人麾下？！！我家主人，东海薛氏，特来助战！请周大人勿要误会！！”
“薛”字旗？东海薛氏？
周勃眉头猛地一挑，眼中闪过一丝极其复杂的神色。
这个名号，他听说过！那是盘踞东海多年连朝廷都对其睁一只眼闭一只眼的庞大海商势力！他们此时出现，意欲何为？
助战？是真心实意，还是……黄鼠狼给鸡拜年？
周勃手中的刀，缓缓垂下，但眼神中的警惕，却丝毫未减。