“东海薛氏，特来助战！”
那洪亮的喊声在海面上回荡，与尚未散尽的硝烟混杂在一起，显得格外突兀。
残存的周军将士，刚刚燃起的死战之气为之一滞，所有人的目光都投向了尾楼上的周勃，等待他的决断。
周勃死死盯着那面玄底金边的“薛”字旗，以及那艘船首海东青雕像在夕阳下泛着冷光的“海东青”号。
东海薛家，他岂会不知？那是雄踞东海诸岛、掌控数条重要海贸航线、连朝廷都不得不默许其存在的庞然大物。
说是海商，实则拥兵自重，船队之精良，据说不亚于任何一支水师。他们与沿海各方势力，包括一些倭寇、乃至西洋人，都有着说不清道不明的关系。
此刻前来，说是助战，其心难测。是见佛郎机与“海龙王”势颓，前来摘桃子？还是与那潜逃的曹永昌一般，与这东南乱局有着更深的牵连？甚至……与龙首宫那边有关？
无数念头在周勃脑中电闪而过。他深知，此刻己方已是油尽灯枯，若这薛家真是敌人，根本无力抵挡。但若真是友非敌，拒之门外，亦是自断臂膀。
风险与机遇，皆系于此一念之间。
周勃深吸一口气，压下翻腾的气血，将佩刀缓缓归鞘。他不能将疲惫和虚弱暴露在对方面前，哪怕一丝一毫。
他向前一步，立于船楼最显眼处，运足中气，声音沉稳有力地传了过去：
“本官正是钦差总督周勃！薛家好意，本官心领！然军机重地，不便擅入！请薛家主事之人，过船一叙！”
他既要试探对方诚意，也要维持朝廷钦差的威严，绝不能轻易让不明底细的大队人马靠近己方这残破的船阵。
那边沉默了片刻，似乎是在商议。很快，那“海东青”号上放下一艘小艇，仅有三人登船，朝着周勃所在的战舰划来。
为首一人，身着藏青色劲装，外罩一件避水的油绸披风，身形挺拔，虽看不清面容，但行动间自有一股沉稳气度。
小艇靠近，放下软梯。那三人身手矫健地攀爬而上，稳稳落在布满血污和碎木的甲板上。
为首那人抬起头，露出一张约莫三十许面容俊朗却带着常年海风侵蚀痕迹的脸庞，一双眼睛尤其锐利，如同鹰隼，扫过甲板上惨烈的景象时，瞳孔微不可察地缩了一下，但神色依旧平静。
他目光最终落在周勃身上，拱手行礼，声音清越：“东海薛崇，见过周部堂。”
薛崇？周勃心中微动，此人是薛家这一代嫡系中的佼佼者，据说手段能力皆是不凡，在薛家内部地位极高。他竟然亲自前来？
“薛公子不必多礼。”周勃微微颔首，目光如电，审视着对方，“不知薛家此时前来，所谓‘助战’，是何用意？”
薛崇直起身，毫不避讳地迎上周勃审视的目光，坦然道：
“部堂明鉴。我薛家虽僻处海外，亦是大周子民，岂容红毛夷与倭寇肆虐海疆，荼毒生灵？听闻部堂率王师与敌激战于此，特率家中儿郎前来，愿听部堂调遣，共御外侮！”他话语铿锵，掷地有声。
周勃脸上不动声色，心中却是冷笑。
话说得漂亮，但时机拿捏得如此之巧，偏偏在战局将定未定、双方皆疲之时出现，岂是巧合？
“薛家忠义，本官感佩。”周勃语气平淡，“只是，本官观公子船队，似乎早已在此左近？”
这是直指对方可能一直在旁观战。
薛崇面色不变，从容答道：“部堂所料不差。我薛家船队近日正在黑水洋巡弋，追剿一股与我薛家有宿怨的海盗，恰好侦知佛郎机人与‘海龙王’在此设伏欲害王师，故而兼程赶来。只可惜……
还是来迟一步，未能与部堂并肩杀敌，亲眼目睹王师之悍勇，深感惭愧。”他话语间，将自己定位为“恰好”路过，并将观察行为解释为“侦知敌情”。
周勃不置可否，转而问道：“薛家久居东海，想必对这‘海龙王’及红毛夷之底细，知之甚详？”
薛崇点头：“略知一二。那‘海龙王’平八郎，乃倭国萨摩余孽，心狠手辣。其与佛郎机人勾结已非一日，盘踞于黑水洋深处的‘鬼哭岛’，凭借佛郎机人所赠舰炮，肆虐沿海。此番伏击部堂，想必是蓄谋已久。”
他顿了顿，意味深长地补充道，“而且，据薛某所知，与他们暗中往来的，可不止一个曹家。”
最后这句话，如同投入静湖的石子，在周勃心中激起涟漪。他深深看了薛崇一眼，知道对方是在递话，也是在展示价值。
“哦？”周勃挑眉，“薛公子还知道些什么？”
薛崇却微微一笑，适可而止：“此事关系重大，非三言两语可说清。部堂鏖战辛苦，将士疲惫，不若先处理伤员，整顿船队。薛某愿率船队为部堂警戒四周，并提供伤药、清水等一应所需，聊表心意。待部堂安顿妥当，薛某再详细禀报，如何？”
周勃心念电转。眼下形势，确实需要喘息之机。薛家是敌是友尚难断言，但至少表面上给出了合作的姿态和实际的援助。
拒绝，可能立刻撕破脸；接受，则有机会利用其力量，并探听更多情报。
“既然如此，那便有劳薛公子了。”周勃终于点头，语气缓和了些许，“本官承薛家这个人情。”
“部堂言重了，分内之事。”薛崇再次拱手，随即下令跟随之人返回报信。
很快，薛家的船队开始在外围游弋，俨然一副护卫姿态，并且真的派小船送来了一些金疮药和干净的饮水。
周勃看着薛家船队井然有序的动作，以及薛崇沉稳离去的背影，眉头却皱得更紧。
这薛崇，年纪不大，城府却极深，行事分寸拿捏得恰到好处。与这样的人打交道，无异于与虎谋皮。
他转身，看向正在清理甲板的士卒，又望向远方那艘仍在冒着浓烟的佛郎机战舰，以及更远处消失在海平线下的“海龙王”残部。