哈密城的晨光刚漫过城墙，校场上已扬起漫天尘土。胤禵勒住马缰，胯下骏马前蹄腾空，嘶鸣声震得空气都在颤。他身披银白色锁子甲，甲片在阳光下泛着冷光，目光扫过校场上密密麻麻的士兵——五万将士列成整齐的方阵，骑兵的马刀斜挎在鞍旁，步兵的长枪竖在身前，连铠甲碰撞的声响都透着肃杀。
“本将军奉皇阿玛旨意，任抚远大将军，驰援科布多、扎尔格朗图！”胤禵的声音带着不容置疑的威严，穿透校场的嘈杂，“即日起，哈密五万驻军，统归本将军调度！谁敢迁延不进、贻误战机，军法处置，绝不姑息！”
校场上五万士兵齐声应和，“遵大将军令”的呐喊声撞在城墙上，又反弹回戈壁，久久不散。哈密总兵连忙捧着鎏金兵符上前，双手过顶递到胤禵面前，额头沁出细汗：“末将参见大将军！哈密驻军已整备完毕——骑兵两万、步兵三万，粮草够十日之需，战马也已喂饱，随时可听候大将军开拔！”
胤禵接过兵符，指尖在冰凉的符面上划过，心中满是焦灼。他昨夜刚到哈密，就收到哨探回报：十三哥胤祥在扎尔格朗图的粮草已不足两日，城墙被攻城车撞出了裂痕；八哥胤禩在科布多也被策妄阿拉布坦的步兵逼得节节后退，连西城门都快撑不住了。多等一刻，兄弟俩就多一分危险。
“传令下去！”胤禵转身对身边的副将道，“骑兵即刻备马，检查兵器；步兵携带三日干粮，整理行装！明日拂晓，全军出发，直奔扎尔格朗图！本将军亲自带骑兵为先锋，三日之内，必到城下解围！”
“大将军且慢！”一道清越的声音突然从队列后传来，打断了胤禵的部署。
胤禵回头，见身着青色长衫的沈仲书快步走来。此人是离京时康熙亲点的随军赞画，曾在西北任职十年，熟稔准噶尔的战法与戈壁地形，是胤禵此行的核心谋臣。沈仲书走到胤禵面前，躬身行礼时衣摆扫过地上的沙尘，语气却异常沉稳：“大将军，臣有一策，恳请大将军暂缓出兵。”
“暂缓？”胤禵眉头拧起，语气已带了几分不耐，“十三哥与八哥困在孤城，旦夕之间可能城破人亡，你让本将军暂缓？”
“正是。”沈仲书抬头，目光与胤禵相对，丝毫没有退缩，“臣以为，当等科布多、扎尔格朗图真到‘撑不住’的边缘——比如城墙被破、粮草断绝的前夜，再率大军雷霆出击。如此一来，既能减少我军伤亡，更能凸显大将军‘力挽狂澜’之功。到时候，朝野上下都会看清大将军的谋略才干，皇上也会对大将军刮目相看。”
这话刚落，胤禵的脸色骤然沉了下来，手中的马鞭“啪”地抽在地上，沙尘飞溅。他猛地向前一步，眼神锐利如刀，死死盯着沈仲书：“好个奸猾之徒！竟敢在此挑拨本将军与八哥、十三哥的兄弟情分！为了所谓的‘显功’，竟要置我兄弟的性命于不顾！你安的是什么心？”
校场上的气氛瞬间凝固，哈密总兵与一众副将都吓得躬身屏息，不敢抬头。沈仲书脸色发白，急忙辩解：“大将军息怒！臣绝非挑拨，只是……”
“只是什么？”胤禵厉声打断他，声音里满是怒意，“只是想让本将军踩着兄弟的安危往上爬？来人！把沈仲书拖下去，杖责二十！押入偏帐，听候本将军发落！”
左右亲兵立刻上前，架住还想辩解的沈仲书。沈仲书挣扎着喊道：“大将军！臣是为了大局！为了大将军的将来啊！”可话未说完，已被亲兵拖拽着押下校场，帐外很快传来杖责的闷响与忍痛的低哼。
胤禵冷眼看着这一切，直到沈仲书被押走，才转向众人，语气依旧冰冷：“方才的传令暂缓！全军原地休整，明日是否出发，再听本将军号令！”说罢，便翻身上马，径直回了中军大帐，只留下满场面面相觑的将领与士兵。
帐内烛火摇曳，胤禵坐在案前，指尖反复摩挲着兵符，脸上的怒意早已褪去，只剩沉凝。他何尝不知沈仲书的话有道理——此次驰援，既要救兄弟，更要在皇阿玛面前立住“抚远大将军”的威名。可校场上人多眼杂，有哈密的旧部，有朝廷派来的监军，若他当场认可“缓兵显功”之策，传出去便是“为争功不顾兄弟死活”。不仅会寒了八哥、十三哥的心，更会落人口实，让皇阿玛觉得他凉薄无情，反而得不偿失。
方才那顿杖责，不过是做给所有人看的——既撇清了“弃兄弟”的嫌疑，堵住了悠悠众口，又暂时压下了出兵的议论，为后续的部署争取了时间。
夜色渐深，中军大帐外的守卫已换了两拨。胤禵屏退左右，独自提着一盏油灯，悄悄走向关押沈仲书的偏帐。帐内没有点灯，只有月光从帐缝里漏进来，映出床榻上蜷缩的身影。
沈仲书正趴在床榻上，后背的衣衫被血渍浸透，脸色苍白如纸，连呼吸都带着忍痛的轻喘。见胤禵进来，他挣扎着想起身行礼，却被胤禵快步上前按住：“不必多礼，躺着吧。”
胤禵将油灯放在床头的矮凳上，灯光照亮了沈仲书背上的伤痕。他沉默片刻，声音放轻：“白天在校场上，是本将军对不住你。那顿杖责，是做给哈密的将领与士兵看的，也是做给监军看的——你该明白，有些话，不能摆在明面上说。”
沈仲书一怔，随即反应过来，眼中闪过一丝了然，低声道：“臣……臣明白了。大将军是怕落人口实，坏了与两位阿哥的兄弟情分。”
“不止如此。”胤禵坐在床沿，语气诚恳，“你的计策，本将军认。但‘等撑不住’的说法太绝对，本将军不能拿八哥与十三哥的性命赌。最多三日，这是底线。”
他顿了顿，继续道：“这三日里，你且安心养伤，同时帮本将军拟个章程。第一，派两名亲信快马，拼死突围前往科布多与扎尔格朗图，给八哥、十三哥送信，告知援兵已到哈密，让他们稳住军心，再撑几日；第二，调五十名精锐哨探，分五路深入戈壁，摸清准噶尔在两城的布防——他们围了两处城，兵力必然分散，找到薄弱点，才能一击即中；第三，让器械营赶造投石机与冲车，准噶尔有攻城车，咱们不能没有应对的家伙。”
沈仲书忍着背痛，缓缓点头：“大将军思虑周全，臣明日便拟好章程。只是……三日时间，哨探恐难摸清所有布防，尤其是准噶尔的粮草营地，藏得极深。”
“能摸清多少是多少。”胤禵起身，又给油灯添了些油，“你安心养伤，军中的事，本将军先盯着。待你伤好，咱们再合力破敌。今日委屈你了，日后本将军定会补偿。”
说罢，胤禵提着油灯，轻轻退了出去，帐帘落下时，还特意放缓了动作，生怕惊扰了沈仲书。帐内，沈仲书望着跳动的灯火，嘴角露出一丝浅笑——他没看错人，这位十四阿哥虽年轻气盛，却有城府、懂权衡，是个能成大事的主。