康熙五十八年腊月廿二，小年前一日的紫禁城，终于有了几分年节气象。各宫廊下挂起了崭新的红灯笼，宫人们提着水桶清扫积雪，连空气里都飘着淡淡的松枝香气。可乾清宫东暖阁内，却静得能听见银炭在紫铜炉里爆开的细碎声响，暖意融融中，透着一股无形的压抑。
康熙靠在铺着明黄织锦坐褥的软榻上，双目微闭，脸色苍白，连鬓边的白发都显得格外刺眼。张廷玉身着深蓝色蟒袍，垂手立在榻边，手里捧着一叠厚厚的奏折，指节因用力而泛白——他已在此站了近半个时辰，连大气都不敢喘。
“廷玉啊。”
皇帝忽然开口，声音沙哑得像是蒙了层砂纸，打破了暖阁的沉寂。张廷玉连忙躬身，头垂得更低：“臣在。”
“你说，老八查了这些天，到底查出什么来了？”康熙仍闭着眼，手指轻轻敲击着软榻扶手，鎏金蟠龙纹在烛火下泛着冷光。
张廷玉的心猛地一紧——靖安司的动向，皇上果然时时刻刻都在盯着。他斟酌着措辞，尽量让语气显得平静：“回皇上，八爷行事素来谨慎，这几日多在核对驿站文书与商号账目，尚未有重大进展上报。”
“尚未有重大进展？”康熙终于睁开眼，那双浑浊的眼睛里，忽然闪过一丝锐利的光，像利剑般刺穿人心，“没有进展，隆科多的人怎么会进了靖安司？老十三今早刚去过靖安司议事，又怎么解释？”
张廷玉的后背瞬间渗出冷汗，浸湿了里衣。他早知道这位老皇帝洞察一切，却没想到连十三爷清晨的行踪，都逃不过他的耳目。此刻再想隐瞒，已是徒劳，他只能硬着头皮回话：“臣……臣不知其中详情。”
“你不是不知，是不敢说。”康熙慢慢坐直身子，李德全连忙上前，小心翼翼地扶着他的胳膊。皇帝的动作很慢，每一个细微的举动，都透着衰老的疲惫，却依旧带着不容置疑的威严，“朕来告诉你，老八这不是在查案，是在织网——织一张能网住京城里所有人的大网。他查细作是假，看人心、拢势力是真。”
张廷玉垂着头，始终不敢接话。他知道，此刻任何多余的言语，都可能引来杀身之祸。
康熙却像是没在意他的沉默，自顾自地说下去：“你看他查的那些地方——驿站、商号、当铺。这些地方，人来人往，鱼龙混杂，藏着多少秘密？谁和西北有勾结，谁给官员送过厚礼，谁在暗处存了不明不白的银子……只要顺着这些线索查下去，一查一个准。”
“皇上圣明。”张廷玉只能顺着话头，轻声附和，“八爷这是要……理清京城里所有的关联？”
“他是要把京城里所有的‘线头’都捋一遍。”康熙接过李德全递来的参茶，温热的茶盏在他手中轻轻晃动，“然后看看，这些线头，最后都牵在谁的手里。哪些人是他能用的，哪些人是他要防的，哪些人是他必须除掉的——他心里，比谁都清楚。”
暖阁里再次陷入沉寂，只有窗外的寒风“呼呼”刮过殿脊，发出沉闷的声响，像是在为这场暗藏机锋的对话伴奏。
“廷玉，你跟了朕多少年了？”康熙忽然话锋一转，语气里少了几分威严，多了几分岁月的沧桑。
“回皇上，自康熙二十一年臣入仕，至今已有三十七年。”张廷玉的声音带着几分恭敬，也带着几分感慨——三十七年，他从一个小小的翰林院编修，做到如今的文华殿大学士，亲眼见证了这位帝王的辉煌与衰老。
“三十七年……”康熙长长吐出一口气，眼神变得悠远，仿佛透过暖阁的墙壁，看到了三十多年前的景象，“够长了。长到你看尽了这宫里的起起落落，也看透了朕这些儿子的心思。”
张廷玉闻言，“扑通”一声跪倒在地，额头抵着冰凉的金砖：“臣不敢！臣从未敢揣测皇子心思，更不敢妄议储位！”
“有什么不敢的。”康熙摆了摆手，示意他起身，语气平淡却带着不容拒绝的力量，“朕今天叫你来，不是要听你说这些冠冕堂皇的漂亮话。朕要听实话——你心里真正的想法。”
他顿了顿，目光重新变得锐利，一字一句地问道：“你说，朕这些儿子里，谁最能容人？谁最适合坐这江山？”
张廷玉的手控制不住地发抖，冷汗顺着脸颊滑落，滴在金砖上。这是彻头彻尾的“送命题”——无论他说谁，都可能得罪其他皇子，甚至触怒眼前这位帝王。可皇帝的目光紧紧锁在他身上，容不得他逃避。
“朕恕你无罪。”康熙仿佛看穿了他的顾虑，补充了一句，声音里带着一丝疲惫，“朕老了，没力气再听假话了。”
张廷玉深吸一口气，将心一横，伏下身去，声音带着几分颤抖，却异常坚定：“臣以为……八爷仁厚，能容人。朝中官员多愿与他亲近，百姓也感念他的恩惠。”
“仁厚？”康熙忽然笑了，笑声很轻，却带着说不出的复杂，有疲惫，有无奈，还有几分不易察觉的嘲讽，“是啊，所有人都说老八仁厚。可这仁厚，是真好，还是装出来的假好？是为了江山社稷的仁厚，还是为了拉拢人心的仁厚？”
不等张廷玉回答，他又继续说道：“老四性子刻薄，做事狠辣，这些年得罪了满朝文武，人人都怕他。可刻薄也有刻薄的好处——他查户部亏空，不留情面，却真的追回了三百万两银子；他整肃刑部，宁可错杀也绝不放过，却真的清理了积压十年的冤案。他能把别人不敢做、不愿做的事，实实在在办成。”
“是。四爷办事能力，朝野有目共睹。”张廷玉轻声回应，不敢再多说一个字。
“可朕不能把江山交给一个让所有人都怕的皇帝。”康熙的声音低了下去，像是在自言自语，又像是在对张廷玉倾诉，“朕打了一辈子仗，平三藩，收台湾，亲征准噶尔……为的是什么？为的是天下太平，为的是爱新觉罗家的江山能一代一代传下去。可要是继位的皇帝，让官员怕，让百姓怕，让宗室怕，这江山，能稳得住吗？”
张廷玉依旧垂着头，不敢抬头看皇帝的眼睛。他知道，这位老皇帝心里，早已对继承人有了考量，今日这番话，不过是在验证自己的判断，也是在为日后的托付铺路。
“老八就不一样。”康熙的目光投向窗外，那里是重重叠叠的宫墙，是巍峨的殿宇，是他统治了六十多年的大清江山，“他能忍，能让，能容。你看他这次查案，明明能抓住老四的把柄往死里打，却偏不——他要在皇阿玛面前说‘四哥忠心可鉴’，要在百官面前说‘当以国事为重’，要在老十三面前示好，拉他入局。这份分寸，这份算计，不是谁都有的。”
“这是八爷的贤德，也是八爷的智慧。”张廷玉顺着皇帝的话，轻声说道。
“智慧……”康熙重复了一遍这个词，忽然话锋一转，“廷玉，你读过《左传》，该知道‘郑伯克段于鄢’的故事吧？”
张廷玉心头剧震，脸色瞬间变得惨白。他当然知道这个故事——郑庄公纵容弟弟共叔段扩张势力，直到共叔段举兵造反，才名正言顺地将其诛杀，既除了心腹之患，又保全了自己的“仁君”名声。皇上这个时候提起这个故事，用意再明显不过——他早已看穿了胤禩“仁厚”背后的算计。
“臣……臣略有耳闻。”张廷玉的声音带着明显的颤抖。
“朕这些日子，常常想起这个故事。”康熙的声音很轻，轻得几乎要被窗外的风声盖过，“做皇帝的，有时候得忍，得让，得容。可忍让不是软弱，是为了等待时机；容人不是糊涂，是为了看清人心。老八的智慧，就在于他懂这个道理。”
他转过头，目光落在张廷玉身上，眼神里带着几分郑重，几分托付：“廷玉，你是朕最信任的臣子。日后无论谁继位，你都要记住——江山为重，君臣为轻。只要能让大清安稳，能让百姓过上好日子，谁做这个皇帝，都一样。”
张廷玉连忙跪倒在地，额头紧紧贴着金砖：“臣遵旨！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已，不负皇上信任，不负大清江山！”
“起来吧。”康熙摆了摆手，“你拟道旨意。”
“嗻。”张廷玉起身，走到案前，拿起笔，却因手仍在发抖，迟迟未能落下。
“靖安司办案有功，着即日起，一应人员可随时入宫奏对，无需通报。所查案件，无论涉及何人，无论官职大小，均可直报朕知，任何人不得阻拦。”康熙的声音清晰而坚定，每一个字，都像是在为靖安司，也为胤禩，赋予新的权力。
张廷玉的手猛地一颤，墨汁滴在宣纸上，晕开一小团乌黑。他知道，这道旨意，等于给了胤禩“先斩后奏”的权力，等于公开承认了胤禩在查案中的主导地位，更等于向朝野传递了一个明确的信号——皇上对胤禩，寄予了厚望。
“皇上，这……”张廷玉想说些什么，却被康熙打断。
“拟。”康熙只说了一个字，语气里带着不容置疑的威严。
“遵旨。”张廷玉不再犹豫，深吸一口气，提笔在宣纸上写下旨意，字迹虽仍有几分颤抖，却依旧工整有力。
旨意拟好后，康熙接过，看了一眼，轻轻放在案上。他重新靠回软榻，闭上眼睛，脸色显得格外疲惫，却又带着几分释然。李德全见状，连忙示意张廷玉退下。
张廷玉躬身行礼，轻手轻脚地退出暖阁。走到殿外，寒风扑面而来，他才发现自己的后背早已被冷汗浸透，冻得刺骨。他抬头望向巍峨的乾清宫，心里忽然明白——这位老皇帝，早已将一切都算计好了。他让胤禩织网，让皇子们争斗，让百官观望，最终要看的，不过是“谁能撑起这大清的江山”。而今日这道旨意，便是帝王权衡后的第一步，也是最关键的一步。
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