坤宁宫，内室。
皇后沈令仪、大公主周嫣，连带着年纪尚小的二公主周怡，母女三人围坐在一起。
话题不可避免地又绕回了那几位虎视眈眈的贵妃及其家族。
沈令仪揉了揉眉心，语气中带着难以掩饰的疲惫与一丝不易察觉的艳羡：“柳家诗书传家，门生故旧遍布朝野，更传闻府中聘有二品宗师作为供奉，底蕴深厚。傅家将门虎女，其兄执掌边军，麾下猛将如云，家族内部亦有二品宗师坐镇，掌控力惊人。即便是看似不争不抢的魏家，盘踞户部与漕运，富可敌国，网罗的高手岂在少数？必然也有宗师级人物保驾护航。”
她的话语顿了顿，声音低沉下去，带着一份自家人才懂的失落与无奈：“反观我们沈家……你外公虽尽力支撑，但家族势微，如今也只有他老人家一人，凭着三品超凡的修为苦苦支撑门面。在这动辄宗师出没的权贵圈子里，实在是……人微言轻。”
没有顶尖的武力作为后盾，在许多关键时刻，便少了一份最直接、最令人忌惮的底气。
这也是沈令仪在后宫、在朝堂常常感到力不从心的根源之一。
周嫣听着母亲的话，秀眉微蹙，心中也为母族的弱势感到焦急。
她忽然想到近日风头最盛的那个人，不由脱口而出：“母后，那……那位新上任的中书省总督萧无病呢？他能以如此奇特的方式迅速崛起，身边想必也有高人护卫吧？他的修为……外界可有传闻？”
沈令仪摇了摇头：“此人如同凭空出现，底细成谜。关于他的修为，众说纷纭，有说他只是勇武之将，不过四五品实力；也有传言他深藏不露，或许已有宗师之境……但皆无实证。他就像一团迷雾，让人看不真切。” 正是因为看不透，才更让人觉得不安，又或者……潜藏着某种可能性。
周嫣明亮的眼眸中闪过一丝奇异的光彩，一个大胆的念头如同破土的春笋般冒了出来。
她拉住沈令仪的手臂，带着几分少女的娇憨，又夹杂着超越年龄的思虑，轻声道：“母后，整日在这深宫里听着这些明争暗斗，实在是憋闷得紧。女儿……女儿有个想法。”
“哦？什么想法？” 沈令仪看向女儿。
“眼看京中局势愈发复杂，几位皇兄皇弟背后都有强援，我们沈家却……女儿想着，与其在这里被动等待，不如……不如找个机会，出去走走，也当散散心。” 周嫣斟酌着用词。
“出去？去哪里？” 沈令仪疑惑。
周嫣的声音压低了些，却带着一丝坚定的试探：“就去……中书省如何？名义上，可以说是女儿陪伴外公回乡省亲，或是体察民情。实际上，我们或许可以……亲眼见见那位神秘的萧总督？即便不能直接结交，能近距离观察一下这位父皇新提拔的重臣，了解中书省的情况，或许……也能为母后，为我们姐妹，寻得一丝不同于京城这些盘根错节势力的……外援可能？”
这个提议可谓石破天惊！
公主私自离京，前往边疆重镇，这几乎是不可能的事情。
但周嫣的话，却像一颗投入死水的石子，在沈令仪的心中激起了剧烈的波澜。
离开京城，去亲眼看看那个搅动风云的萧无病，评估其是否有可能成为一股可以借用的、独立于现有皇子派系之外的力量？
沈令仪的心猛地跳动起来。
她看着女儿那双充满希冀与智慧的眼睛，第一次没有立刻斥责其异想天开，而是陷入了长久的、深沉的思索之中。
风险极大，但……诱惑同样巨大，这或许是一线意想不到的生机。
然而，沈令仪沉默良久。
眼中的波澜渐渐平息，恢复了属于皇后的冷静与持重。
她轻轻拍了拍女儿的手，语气带着不容置疑的决断：“嫣儿，你的心思，母后明白。跳出樊笼，另寻蹊径，此念虽好，但太过行险。你乃嫡长公主，无旨离京，前往边陲重镇，此事若传扬出去，不仅会遭人非议，更会立刻将我们沈家与你外公置于风口浪尖，成为众矢之的。柳、傅、魏三家绝不会坐视，到时恐怕非但不能结交强援，反而会引火烧身。”
周嫣眼中闪过一丝失落，但也知道母亲所言在理，深宫之人，一步踏错便是万劫不复。
沈令仪话锋一转，眼中重新凝聚起锐利的光芒：“不过，你的想法，并非全无价值。我们不能亲自前去，但可以派人先行试探。”
她站起身，在铺着柔软地毯的内室中缓缓踱步，思路愈发清晰：“立刻以本宫染恙，思念亲眷为由，密召你外公沈南天，还有你舅舅沈乐秀进宫。记住，要隐秘，避开各宫眼线。”
翌日，夜，坤宁宫偏殿。
皇后沈令仪端坐其上，褪去了在女儿面前的柔和，显露出母仪天下的威仪与深沉。
下首坐着两人，一位是年约五旬、精神矍铄却难掩眉宇间一丝沉郁的老者，正是沈家家主，三品超凡武者沈南天。另一位则是三十余岁、面容精明、带着商人气息的中年男子，乃是沈令仪的弟弟，不喜武道专营商业的沈乐秀。
“父亲，乐秀，此次急召你们入宫，事关我沈家未来存续，以及嫣儿、怡儿的前程。”沈令仪开门见山，将目前宫中三位贵妃及其家族势大，尤其是各家皆有二品宗师坐镇，而沈家势微的严峻形势坦然相告。
沈南天闻言，面色更加凝重，握着座椅扶手的手指微微收紧：“娘娘，是老臣无能，未能振兴家族，致使娘娘与公主在宫中受此掣肘。”
“父亲不必自责，时也命也。”沈令仪摆摆手，随即切入正题，“如今，或许有一个破局的机会，但尚在迷雾之中，需谨慎试探。”
她将中书省总督更迭，萧无病异军突起的事情详细说了一遍，尤其强调了此人的神秘和皇帝对其不同寻常的提拔。
“此人根基不明，与京城各方势力似乎都无瓜葛，如同一块未被雕琢的璞玉，或者说……一把无主的利刃。”