第272章：离京迷雾
晨雾如纱，笼罩着京城北郊的官道。
沈墨轩勒住马缰，回望身后渐行渐远的城门楼。晨光中，那座他生活了近一年的都城轮廓模糊，宛如蛰伏的巨兽。这一去，不知何时能回，更不知……能否活着回来。
身旁，秦昭雪轻声道：“慕容前辈在马车上，霜姑娘照料着。海石和巴图在前开路，护卫分列前后。”
沈墨轩点头。这支队伍共十八人：重伤未愈的慕容惊鸿及其孙女慕容霜，秦昭雪，海石与巴图两名老兄弟，外加十三名二皇子精挑细选的护卫——这些人都曾在边军服役，熟悉西北地形，身手不俗。
“走吧。”沈墨轩调转马头。
马蹄踏碎晨露，一行人向北行去。
官道两侧的农田已收割完毕，只剩枯黄的稻茬。秋风萧瑟，卷起落叶尘土，更添几分苍凉。沿途偶有商队经过，见他们这队人马气度不凡，都远远避开。
行约三十里，前方出现一座荒废的长亭。亭柱朱漆剥落，瓦檐残破，唯有亭旁一株老槐树还算茂盛，黄叶簌簌。
“公子，前方亭中有人。”海石纵马回来禀报，神色警惕，“只一人，看似文士打扮。”
沈墨轩抬眼望去。长亭中，果然坐着一人，青衫落拓，面前石桌上摆着一壶酒、两只杯。那人背对官道，望着远处山峦，背影寂寥。
待走近些，沈墨轩忽然怔住。
那人闻声转身，露出一张清瘦儒雅的面容——正是陈砚舟！
“陈大人？”沈墨轩翻身下马，快步走入亭中，“您怎会在此？”
陈砚舟起身，淡淡一笑：“等你。”
他比上次见面时消瘦了许多，眼窝深陷，鬓角竟已有了白发。虽仍是那身标志性的青衫，但洗得发白，袖口甚至有些磨损。
沈墨轩挥手示意队伍在亭外休整，自己与陈砚舟相对而坐。秦昭雪识趣地守在亭外。
“陈大人不是在刑部……”沈墨轩欲言又止。
“昨日已卸任，”陈砚舟替他斟满酒杯，语气平静，“今晨收到吏部文书，贬谪岭南儋州，任县丞。三日后启程。”
沈墨轩心中一震。岭南儋州，那是大雍版图最南端的荒蛮之地，瘴疠横行，历来是流放罪臣之所。县丞更是从八品微末小官——陈砚舟堂堂正三品刑部侍郎，新政干将，竟落得如此下场！
“是因为……新政？”沈墨轩沉声问。
陈砚舟举杯饮尽，笑容苦涩：“新政？哪还有什么新政。自我那日御前弹劾曹国勇未果，便知此事结局。陛下……已无力回天。”
他顿了顿，看向沈墨轩：“你以为新政失败，是因保守派势力太强？”
“难道不是？”
“是，也不是。”陈砚舟摇头，压低声音，“根本原因在于，陛下……自三年前那场大病后，便已力不从心。御医署用了无数珍稀药材，只能勉强维持。陛下清醒的时间越来越短，精力大不如前。否则，以陛下早年雷霆手段，曹国勇之流，何足道哉？”
沈墨轩想起御书房中老皇帝咳血的模样，心中了然。
“陛下病重，朝局便如舟行暗流，各方势力蠢蠢欲动。”陈砚舟继续道，“三皇子拉拢周世昌，挪用军饷，结党营私；大皇子虽庸碌，其母族郑氏在江南根基深厚；二皇子仁弱，虽有清流支持，却无实权。而朝中老臣，如曹国勇等，趁机攫取权力，把持朝政。”
“所以新政推不动，不是因为政令不好，而是因为……陛下已无力压制各方，强行推行只会引发更大动荡？”沈墨轩恍然。
“不错。”陈砚舟叹息，“陛下最后能做的，便是维持朝局表面平衡，等待……等待一个变数。”
他看向沈墨轩，目光深邃：“而你，就是那个变数。”
沈墨轩默然。
“陛下提拔你为皇商总管，协理北疆军需，又将密旨虎符交托于你，便是将最后的希望，押在了你身上。”陈砚舟缓缓道，“但你要明白，陛下能给你的支持，有限。朝中反对你的势力，远超你想象。此去西北，步步杀机。”
他从怀中取出一封火漆密封的信函，推到沈墨轩面前。
“这是……”沈墨轩没有接。
“若你在西北见到镇国公杨继业，将此信交给他。”陈砚舟低声道，“他……是我舅父。”
沈墨轩瞳孔骤缩。
镇国公杨继业，竟然是陈砚舟的舅父！这层关系，朝中从未有人提及！
“很意外？”陈砚舟苦笑，“我母亲姓杨，是镇国公的亲妹妹。但她当年执意下嫁我父亲——一个寒门书生，与家族决裂。我自幼随父亲苦读，鲜少与杨家往来。此事知道的人不多，陛下……是其中之一。”
他顿了顿，神色复杂：“舅父镇守西北三十年，手握重兵，却从不参与朝争。陛下将十万精兵交他秘密训练，是为社稷留的最后底牌。但舅父性格刚直，最恨朝中党争，尤其厌恶文官弄权。你此去，即便手持密旨虎符，他也未必肯轻易交出兵权。”
沈墨轩接过信函，入手沉重。火漆上印着一个模糊的徽记，似虎非虎。
“这信中写了什么？”
“一些往事，一份承诺。”陈砚舟没有明说，“舅父见了信，或许会多给你几分信任。但最终能否说服他，还要看你自己。”
沈墨轩郑重收起信函，拱手道：“多谢陈大人。”
陈砚舟摆摆手：“我已不是大人了。此去岭南，万里烟瘴，此生能否回京，尚未可知。这封信……就当是我为大雍，尽的最后一份力吧。”
他起身，望向北方苍茫山峦，忽然低声道：“还有一事，你要切记。”
“请讲。”
陈砚舟转身，直视沈墨轩眼睛，一字一句：“小心‘自己人’。”
沈墨轩心中一凛：“何意？”
“三皇子虽被软禁，但其党羽遍布朝野军中。曹国勇更是老谋深算，绝不会坐视你去西北掌权。”陈砚舟声音压得极低，“你的行踪，你的计划，甚至你身边的人……都可能有问题。”
“我带来的护卫都是二皇子精心挑选……”
“二皇子仁厚，但识人未必透彻。”陈砚舟打断他，“更何况，有些棋子，埋得很深。你记住，在抵达镇国公大营之前，不要完全信任任何人——包括你最亲近的人。”
这话说得极重，沈墨轩眉头紧锁。
陈砚舟拍了拍他肩膀，拿起桌上酒壶，将剩余的酒洒在亭前黄土上：“此去西北，山高路远，珍重。”
说罢，他转身走向亭外拴着的一匹瘦马，翻身上马，向南而去。
青衫背影渐行渐远，最终消失在官道拐角处。
沈墨轩站在原地，手中那封信函沉甸甸的，陈砚舟最后那句“小心‘自己人’”，如一根刺扎在心头。
“公子？”秦昭雪走进亭中，“陈大人他……”
“贬谪岭南了。”沈墨轩淡淡道，“新政，彻底失败了。”
秦昭雪默然片刻，轻声道：“那我们……”
“继续赶路。”沈墨轩走出长亭，翻身上马，“加快速度，今夜赶到百里外的青龙驿。”
队伍重新启程。
但沈墨轩的心境已与出发时不同。他暗中观察着队伍中每一个人：海石和巴图自不用说，是生死兄弟；十三名护卫分作三队，前后护卫，纪律严明；慕容霜在马车内照顾祖父，秦昭雪骑马跟在自己身侧……
看起来，没有任何异常。
可陈砚舟的警告，绝非空穴来风。
黄昏时分，队伍抵达青龙驿。
这是一座不大的驿站，建在山坳中，前后只有十几间房舍。驿丞是个五十多岁的老吏，见他们气度不凡，尤其是沈墨轩那身绯色官服，连忙殷勤接待。
“大人，驿站简陋，只有八间客房可用。您看……”驿丞赔笑。
沈墨轩扫了一眼驿站环境：“无妨。护卫分两班值守，其他人好生休息。”
安排妥当后，众人简单用过晚饭。慕容惊鸿伤势未愈，早早服了药睡下。慕容霜守在祖父房内，秦昭雪与沈墨轩住相邻的两间房，海石和巴图各带几名护卫，分守前后院。
夜深了。
山中秋风格外凛冽，吹得窗纸哗哗作响。驿站外山林中，不时传来野兽嚎叫，更添几分荒凉。
沈墨轩和衣躺在床上，枕边放着那个装着密旨虎符的木匣，以及陈砚舟给的信函。他闭目养神，却毫无睡意。
陈砚舟的话在脑中回荡。
“小心‘自己人’……”
“有些棋子，埋得很深……”
忽然，窗外传来极轻微的脚步声。
沈墨轩倏然睁眼，手按枕边短刃——那是秦昭雪送他的匕首，削铁如泥。
脚步声停在门外，接着是轻轻的叩门声。
“公子，是我。”是秦昭雪的声音。
沈墨轩松了口气，起身开门。
秦昭雪闪身进来，神色凝重：“有情况。”
“怎么？”
“方才我起夜，看到后院马厩方向有人影闪过。”秦昭雪低声道，“我悄悄跟过去，发现有人动了我们的马。”
沈墨轩眼神一凛：“谁？”
“没看清，那人很警觉，我刚靠近他就溜了。”秦昭雪道，“但我检查了马匹，其中三匹的马蹄铁被动过手脚——有一枚铁钉被敲弯，若是明日急行，不出十里马蹄必伤。”
沈墨轩心中一沉。这是要拖延他们的行程！
“护卫中有谁可疑？”
秦昭雪摇头：“值守的六人都在岗位，未见异常。但驿站还有后门，那人可能是从外面潜入的。”
“未必。”沈墨轩沉吟，“也许……就是‘自己人’。”
他当机立断：“叫醒海石和巴图，但不要声张。我们暗中查。”
两人悄声出了房门。夜色深沉，驿站内只有几盏灯笼在风中摇曳，光线昏暗。
海石和巴图被叫醒后，听闻此事，皆是面色凝重。四人分头行动：海石去查护卫岗哨，巴图检查马厩和驿站外围，秦昭雪暗中监视慕容祖孙房间——虽然可能性极低，但不能完全排除嫌疑。
沈墨轩则回到自己房间，装作无事发生，暗中观察。
时间一点点过去。
约莫子时三刻，后院忽然传来一声闷响，似是重物倒地。
沈墨轩立刻冲出门，只见巴图从马厩方向奔来，面色铁青：“公子，出事了！”
众人赶到马厩旁，只见一名护卫倒在血泊中，胸口插着一把匕首，已然气绝。
沈墨轩认得此人——名叫赵四，是护卫队中的小头目，曾在西北边军服役五年，据二皇子说忠诚可靠。
“怎么回事？”沈墨轩沉声问。
巴图道：“我巡查到马厩时，看到有人影在草料堆后鬼鬼祟祟，便喝问一声。那人转身就跑，我追上去，却见赵四从另一边过来，说看到有人翻墙出去了。我们分头追，我刚追出几步，就听到身后倒地声，回头一看，赵四已经……”
“凶手呢？”
“翻墙跑了，追不上了。”巴图懊恼道，“那人对驿站地形很熟，转了几个弯就不见了。”
这时，海石和其他护卫也闻声赶来，看到赵四尸体，皆是变色。
沈墨轩蹲下身，仔细检查尸体。匕首直插心脏，一刀毙命，手法干净利落。赵四死前似乎很惊讶，双眼圆睁，嘴巴微张。
“搜他身上。”沈墨轩道。
海石上前，在赵四怀中摸索片刻，忽然脸色一变，掏出一块腰牌。
铜制腰牌，在灯笼光下泛着暗沉光泽。正面刻着一条蟠龙，背面是一个“珏”字。
三皇子李珏的王府腰牌！
全场死寂。
夜风吹过，灯笼晃动，光影在众人脸上明灭不定。
沈墨轩接过腰牌，入手冰凉。他缓缓抬头，目光扫过在场每一个护卫的脸。
这些人都是二皇子精挑细选的，都曾宣誓效忠，都有清白的背景。可如今，他们中间竟然藏着一个三皇子的内奸！
而赵四死了，是灭口？还是……
“公子，赵四他……”一名与赵四相熟的护卫颤声开口。
“他是内奸，被同伙灭口了。”沈墨轩冷冷道，“或者，他发现了同伙的身份，所以被杀了。”
他站起身，将腰牌收入怀中：“今夜起，所有人不得单独行动，至少两人一组。海石、巴图，你们重新排班，确保每个岗位都有我们的人盯着。”
“是！”众人应声，但气氛已截然不同。
信任一旦出现裂痕，便再难弥合。
回到房中，秦昭雪低声道：“赵四真是内奸？那腰牌未免太明显了，像是故意让我们发现的。”
沈墨轩冷笑：“若是栽赃，手段也太拙劣。但若是反其道而行之呢？故意留下明显证据，让我们以为是被栽赃，从而放松对真正内奸的警惕？”
秦昭雪倒吸一口凉气：“那……内奸可能还在我们中间。”
“不是可能，是一定。”沈墨轩走到窗边，望着漆黑的山林，“陈大人的警告应验了。队伍里确实有‘自己人’有问题。而且，恐怕不止一个。”
“那接下来怎么办？”
沈墨轩沉默良久，缓缓道：“将计就计。”
他转身，眼中寒光闪烁：“既然有人想拖慢我们的行程，那我们就加快速度。既然有人想探听我们的计划，那我们就放出假消息。至于内奸……总会露出马脚的。”
“可是慕容前辈的伤势……”
“顾不得了。”沈墨轩决然道，“明日一早，改走小路，直奔西北。马车太慢，给慕容前辈换乘软轿，多垫棉褥。我们日夜兼程，七日内必须进入边关。”
秦昭雪欲言又止，最终点头：“我去准备。”
她走到门口，又回头：“墨轩，你自己也要小心。若内奸的目标是你……”
“我知道。”沈墨轩点头，“你去吧。”
秦昭雪离开后，沈墨轩独自站在窗前，手中摩挲着那枚三皇子府的腰牌。
粗糙的铜质，冰凉的触感，那个“珏”字在指尖格外清晰。
真的是三皇子的人吗？还是……另有其人？
陈砚舟说，曹国勇绝不会坐视他去西北掌权。那么，这内奸也可能是曹国勇的人，甚至可能是朝中其他势力安插的。
而赵四的死，更是迷雾重重。他是被同伙灭口，还是被真正的内奸杀了灭口？或者，他根本就不是内奸，只是发现了什么，所以被灭口？
沈墨轩想起赵四死前那个惊讶的表情——他看到了什么？是凶手的面容让他意外？还是凶手的身份让他难以置信？
夜风吹进窗户，带着山林深处的寒意。
沈墨轩关窗，回到床边，却没有躺下。他将木匣和信函贴身藏好，短刃握在手中，和衣靠在床头。
这一夜，驿站无人安眠。
次日天未亮，队伍便已整顿完毕。
慕容惊鸿被小心移入软轿，由四名护卫轮流抬着。马匹全部重新检查过蹄铁，干粮饮水备足。
驿丞战战兢兢地送他们出门，显然昨夜的事把他吓得不轻。
“出发。”沈墨轩翻身上马，目光扫过队伍中每一张脸。
海石和巴图在前开路，秦昭雪策马在他身侧，慕容霜陪着祖父的软轿，十二名护卫——现在是十一名了——前后护卫。
每个人看起来都很正常，但沈墨轩知道，这十一个人里，至少有一个，在暗中盯着他，等着机会。
队伍离开青龙驿，拐上一条偏僻山道。这是海石早年跑商时知道的近路，虽崎岖难行，但能缩短两日行程。
山路蜿蜒，两侧密林森森。秋日阳光透过枝叶洒下，光影斑驳。
行至午时，在一处山泉旁休整。
沈墨轩接过秦昭雪递来的水囊，目光却落在不远处一名正在饮马的护卫身上。
那人叫王虎，也是西北边军出身，沉默寡言，但身手不错。昨夜赵四死后，他表现得最为镇定，甚至主动要求值夜。
是问心无愧，还是心理素质极佳？
“公子，吃点干粮。”海石递过一块面饼。
沈墨轩接过，状似随意地问：“海石，这些护卫中，你比较熟悉谁？”
海石想了想：“赵四算是熟一些，毕竟一起喝过几次酒。其他人……王虎话少，但办事牢靠；李柱子机灵，眼力好；张大力力气大，适合抬轿……”
他一个个说过去，沈墨轩默默听着。
忽然，秦昭雪低声道：“有人。”
沈墨轩抬眼，只见山道前方拐角处，转出三个人来。
都是猎户打扮，背着弓箭，提着几只野兔山鸡。见到他们这队人马，三个猎户愣了一下，随即低头让到路旁。
海石上前问路，猎户中一个年长的指了方向，说话带着浓重的地方口音。
看起来没什么异常。
队伍继续前行。
但走过拐角后，沈墨轩忽然勒马，回望了一眼。
那三个猎户还站在原地，目送他们离开。见他回头，年长猎户还挥手示意。
“怎么了？”秦昭雪问。
沈墨轩摇头：“没什么。”
也许是他多疑了。但那三个猎户的鞋……太干净了。常年在山林中行走的猎户，鞋上怎会没有泥污？
而且，他们的手——握弓的位置，茧子太规整，不像常年打猎形成的。
“加快速度。”沈墨轩沉声道，“天黑前赶到下一处落脚点。”
马蹄声急促起来，在山道上回荡。
沈墨轩不知道的是，在他们离开后不久，那三个“猎户”迅速收起伪装。年长那人从怀中取出一只信鸽，放飞。
白鸽振翅，向北飞去。
翅膀掠过秋日长空，飞向百里外一座隐秘的山寨。
那里，已有人等候多时。
连续三日急行，沈墨轩一行终于接近边关。但就在第四日黄昏，他们在一处峡谷遭遇伏击！数十名黑衣蒙面人从两侧山崖滚下落石，箭矢如雨。激战中，沈墨轩赫然发现，袭击者中竟有人使的是军中制式刀法！更可怕的是，混乱中，一直沉默寡言的护卫王虎忽然暴起，一刀刺向软轿中的慕容惊鸿！秦昭雪惊呼拦截，却已不及——千钧一发之际，慕容惊鸿猛地睁眼，重伤之躯竟爆发出惊人速度，一指弹开刀锋，反手扣住王虎咽喉，厉声喝问：“说！谁派你来的？！”而峡谷另一端，马蹄声如雷响起，一队黑甲骑兵正疾驰而来，为首者高举一面大旗，上书一个血红大字——“杨”！