江辰关于联邦体制改革和有限度公开真相的抉择，如同一场酝酿已久的风暴，刚刚在昆仑山太空城的权力中心掀起波澜，尚未完全扩散至整个联邦疆域，一则来自遥远星域的紧急警报，便以超越光速的量子通讯形式，带着刺耳的优先级蜂鸣，强行切入联邦最高指挥链路的每一个终端。
“猎户座旋臂，天仓五星系，‘开拓者7号’前哨站……失联。”
冰冷的电子合成音在元首办公室内回荡，伴随着全息星图上，一个位于联邦疆域最边缘、几乎要脱离星图显示范围的微弱光点，由代表正常的绿色，骤然转为令人心悸的深红，最后彻底黯淡、熄灭。
时间，仿佛在这一刻凝固。
江辰刚刚签署完提交特别议会的《基本法》修正案草案，电子笔尖还停留在虚拟文件的签名处。林薇正在调阅关于筑基丹隐患抑制方案的最新进展报告。雷娜的全息影像则在部署外域防御司令部的先遣舰队编制。
所有人的动作，都因为这突如其来的警报而停滞。
办公室内落针可闻，只有星图边缘那熄灭的光点，像一道狰狞的伤疤，灼烧着每个人的视网膜。
“具体情报。”江辰的声音低沉，听不出情绪，但熟悉他的人能感觉到那平静水面下瞬间绷紧的弦。
“最后一次常规通讯在七十四标准时前，一切正常。”人工智能“伏羲”的回应迅速而精准，“按计划，‘开拓者7号’应在十二标准时前提交周期性环境监测与资源勘探报告。通讯超时后，我们尝试了所有备用频道及量子加密链接，均无响应。位于其邻近星系的深空监测卫星，未检测到该区域有大规模恒星活动或已知的空间灾害迹象。”
全息影像切换，显示出“开拓者7号”前哨站的资料。
那是一个建立在荒芜岩石行星轨道上的小型半永久性平台，主要任务是监测该星域的宇宙环境，勘探周边小行星带的矿物资源，并为未来可能的深空航行提供导航信标。驻守人员仅有四十七人，多为科学家、工程师和一支十二人的联邦陆战队护卫小队。平台配备有基础的防御武器和足以维持数月的维生资源。
它就像人类文明伸向黑暗森林的一根极其细微的触须，脆弱，却象征着探索的脚步。
“有没有可能是技术故障？平台主控计算机宕机？或者遭遇了未预见的强电磁脉冲？”林薇提出了可能性，但她的眉头紧锁，显然自己也不太相信这个推测。联邦的深空前哨站都设计有极高的冗余度和抗干扰能力，完全失联的可能性极低。
“概率低于百分之零点三。”“伏羲”冷静地反驳，“平台拥有三套独立的通讯和能源系统。同时失效的可能性微乎其微。并且，我们在其失联前最后传输的环境数据中，发现了一段极短暂的、未被识别的背景辐射峰值，能量谱系……与数据库内任何已知自然现象或联邦科技产物均不匹配。”
一段被高亮标注的能量频谱图被投射出来，那扭曲的、充满尖锐波峰的图形，透着一种非自然的、令人不安的诡异感。
“不是‘信标’文明的签名。”林薇迅速比对后得出结论，语气却并未放松，反而更加凝重，“但也绝非善类。”
雷娜的影像猛地踏前一步，猩红的披风虚拟粒子般震荡不休，她的声音带着金属摩擦般的质感：“不是故障，那就是攻击。军方意见，立即派遣侦察舰队前往天仓五星系！”
“派遣舰队？”江辰的目光依旧停留在那片漆黑的星域，“需要多久？”
“最近的快速反应舰队位于奥尔特云警戒区，即使立即出发，以最高曲速航行，抵达天仓五也需要……至少四十五个标准日。”雷娜报出的数字，让办公室内的空气又寒冷了几分。
四十五天！等到舰队抵达，那里无论发生过什么，恐怕早已尘埃落定，连残骸都可能被宇宙尘埃掩埋。
“太慢了。”江辰摇头，“而且，贸然派遣大规模舰队，如果这确实是一次敌对行动，很可能打草惊蛇，甚至……落入陷阱。”
他沉吟着，手指无意识地在控制台上敲击。新望舒星的危机尚未解决，筑基丹的隐患如同达摩克利斯之剑悬在头顶，联邦内部的体制改革正处在敏感关头，现在，遥远的边疆又传来了不详的警报。
多事之秋。
不，是危机四伏的黑暗森林，终于向贸然点亮火把的后来者，露出了獠牙。
“开拓者7号……”江辰低声重复着这个名字，脑海中瞬间闪过无数种可能性。是遇到了游荡的、未被记录在册的星际海盗？是触怒了某个隐藏在该星域的、不喜打扰的土着文明？还是……更糟，遭遇了与“信标”文明类似，甚至截然不同的、拥有恶意的高等存在？
每一种可能性，都意味着未知的风险和潜在的战争。
“元首，”林薇的声音带着一丝不易察觉的担忧，“天仓五星系虽然遥远，但其位置靠近几条理论上可行的潜在超光速航道。如果失联事件背后是敌对文明，那么他们的触角，可能比我们想象的更接近联邦的核心疆域。”
这是一个可怕的推论。敌人并非远在天边，可能就在猎户座旋臂的阴影中窥伺。
“我们不能被动等待。”江辰终于抬起头，眼中锐光重现，那是在巨大压力下被激发出的、属于三世帝王的决断力，“雷娜。”
“在！”
“命令奥尔特云快速反应舰队，立刻进入最高战备状态，向天仓五星系方向前出三个标准航程，建立警戒线。但没有我的直接命令，不许越过警戒线，更不许进入天仓五星系！”
“明白！”雷娜领命，这既是威慑，也是谨慎。
“其次，”江辰看向林薇，“调动所有能够覆盖该星域的深空望远镜和引力波探测器，对天仓五星系进行最高强度的持续监测，分析任何一丝能量波动或空间扭曲迹象。我要知道那里到底发生了什么，哪怕只是一点碎片信息！”
“我会亲自负责。”林薇点头。
“最后，”江辰的目光扫过星图上那片漆黑的区域，语气森寒，“启动‘幽灵’协议。”
“幽灵”协议！
林薇和雷娜（影像）的眼神同时一凝。这是联邦最高级别的秘密侦查计划，动用的是最新研发的、融合了部分“信标”文明隐形技术和灵能屏蔽技术的超高速无人侦察探测器。它们体积小巧，极难被探测，是深入险境获取情报的利器。但制造和维护成本极高，且一旦损失，技术泄露的风险巨大。
动用“幽灵”，意味着江辰将此次事件的风险等级，提升到了与“信标”文明威胁相近的层面。
“派出两架‘幽灵’探测器，以极限速度奔赴天仓五星系。它们的任务只有一个：不惜一切代价，查明‘开拓者7号’失联真相，采集任何可能存在的敌人信息，然后……将信息传回来。”江辰的声音冰冷，“如果确认遭遇敌对文明，且探测器有被捕获风险，启动自毁程序，确保技术不泄露。”
“是！”雷娜和林薇同时应道，她们明白这个命令的分量。
命令迅速下达，庞大的联邦机器开始围绕着这起遥远的边境警报高效运转起来。
然而，在指令发出的间隙，江辰独自走到观星殿的边缘，凝视着脚下浩瀚的星海。猎户座旋臂在星图中只是一个模糊的轮廓，天仓五星系更是渺小如尘。
但他的心，却仿佛已经跨越了无尽虚空，落在了那片死寂的星域。
四十七个鲜活的生命，是生是死？
那未知的敌人，是谁？目的何在？
这起孤立的边境事件，是一个偶然，还是一个……更大风暴来临前的第一滴雨点？
联邦的疆域太大了，大到处处是漏洞，处处需要守护。而黑暗的宇宙，从不缺少猎手。
“开拓者7号……”江辰低声自语，仿佛能听到来自星海彼岸的、微弱的求救声，抑或是……冰冷的嘲笑声。
边境的警报，拉响了。