暮春的风本该带着草木的清香，却吹不散刘家根据地弥漫的凝重。核心箭塔的议事厅内，灯火彻夜未熄，墙上的巨幅地图已被密密麻麻的标记覆盖，红色的箭头从大同、宣府、真定三个方向汇聚而来，像一张即将收紧的绞索，死死缠绕着根据地的核心区域。
“踏踏踏——”急促的脚步声打破了厅外的寂静，一名探马浑身浴血，铠甲破碎，踉跄着冲进议事厅，手中高举着一封染血的密信，声音嘶哑得几乎不成调：“总制！大同……大同方向急报！清军在大同府集结粮草百万石，民夫两万，车马千辆，看样子是要大举北进！”
刘江快步上前，接过密信，指尖触到的不仅是干涸的血迹，还有纸张下探马颤抖的手。密信上的字迹潦草而急促，清晰地记录着清军在大同的动向：八旗精锐扎营数十里，旗帜绵延不绝，每日都有粮草从周边州县运入营中，甚至有大型炮架被民夫拖拽着进入营地，规模远超以往任何一次调动。
他还未及细想，又一名探马冲入厅内，脸上带着惊魂未定的神色：“总制！宣府……宣府发现大量蒙古骑兵！至少五千人，正与汉军旗部队汇合，营盘从宣府城外一直延伸到洋河沿岸，绵延十余里，刀枪如林，一眼望不到头！”
议事厅内的核心骨干们脸色骤变。陈武猛地攥紧拳头，指节泛白：“蒙古骑兵？还有汉军旗？这规模……绝不是小股征剿！”张文弼眉头紧锁，手指在地图上快速移动，大同、宣府、真定三地形成的三角包围圈，已清晰地呈现在眼前，“这是三路合围之势，目标直指我们刘家堡！”
坏消息接踵而至，像冰雹般砸在每个人的心头。
来自真定府的商队密信被送到刘江手中——这支与根据地有秘密贸易往来的商队，冒险深入真定城内，亲眼目睹了清军的集结：“真定城内，清军主帅营帐已立，旗上绣‘尼’字，传闻是宗室亲王尼堪挂帅，另有降臣洪承畴为辅。城内调集汉军旗四万余，红衣大炮二十门，子母炮无数，每日操练之声震耳欲聋，扬言要‘踏平山区，鸡犬不留’。”
“尼堪！洪承畴！”陈烈失声惊呼，眼中满是难以置信。尼堪是八旗宗室名将，战功赫赫，当年追击李自成、平定江南，皆是他率军出征，战力强悍；而洪承畴更是深谙汉地军事，对山地作战、人心掌控颇有心得，这两人联手，无疑是清廷能拿出的最强阵容。
更让人窒息的情报还在后面。潜伏在清军内部的秘密联络点传来消息：“清廷此次征山大军，总计五万五千人，含八旗精锐六千，蒙古骑兵五千，汉军旗四万五千，炮队配备红衣大炮二十门、子母炮五十门，后勤民夫两万，粮草可支撑半年之久。目标明确：彻底荡平冀鲁山区抗清势力，生擒或斩杀刘江，焚毁所有堡垒、屯田，不留任何抗清火种。”
五万五千人！
这个数字像一颗炸雷，在议事厅内轰然炸开。所有人都僵在原地，脸上血色尽褪。他们与清军交手多次，最凶险的一次，也不过是多铎率领的一万余清军，而此次清军的兵力，竟是上次的五倍之多，还配备了前所未有的庞大炮队。
“五万五千……还有二十门红衣大炮……”孙小宝喃喃自语，脸上满是惊骇。他最清楚红衣大炮的威力，根据地的城墙虽已加固，但面对二十门红衣大炮的持续轰击，恐怕撑不了多久。
议事厅内陷入死一般的寂静，只有烛火跳跃的“噼啪”声，和每个人沉重的呼吸声。压抑感像潮水般涌来，几乎让人窒息。以往主动出击的豪气、坚守根据地的底气，在这绝对的实力差距面前，似乎都变得脆弱不堪。
消息像长了翅膀，很快传遍了整个根据地。
校场上，正在训练的士兵们得知清军的规模后，训练的呐喊声渐渐低沉，脸上的坚定被担忧取代。他们不怕打仗，不怕牺牲，可面对五倍于己、装备精良的敌军，心中难免生出一丝恐惧。
屯田区里，百姓们停下了手中的农活，相互传递着消息，脸上满是惊慌。有人开始收拾细软，想要逃离根据地；有人则聚集在忠烈祠前，焚香祈祷，希望能得到英灵的庇佑。原本欣欣向荣的根据地，一夜之间被末日降临般的恐慌笼罩。
刘江独自站在箭塔顶层，望着下方慌乱的人群，心中沉重如铅。他知道，这种恐慌比清军的炮火更可怕，一旦人心涣散，不用清军进攻，根据地便会不攻自破。
“总制。”张文弼走上前来，声音低沉，“百姓们已经开始恐慌，士兵们的士气也受到影响，我们必须尽快拿出对策，稳定人心。”
刘江点点头，目光扫过远处连绵的群山，眼中的迷茫渐渐褪去，取而代之的是一种决绝。他转过身，对张文弼沉声道：“传我命令，立刻召集所有核心骨干，议事厅开会！另外，让陈武、陈烈加强城防巡逻，安抚士兵；让王启年组织民政司官员，深入各山寨、屯田区，稳定百姓情绪，告诉他们，有我刘江在，有刘家军在，我们绝不会让清军踏破根据地一寸土地！”
“遵令！”张文弼应声而去。
刘江再次望向远方，清军集结的方向，仿佛能看到那绵延数十里的营盘，能听到那震耳欲聋的操练声，能感受到那带着血腥气的杀气。他知道，这场仗，将是他们有史以来最艰难、最凶险的一战，甚至可能是最后一战。
但他没有退路。身后是他用血汗守护的家园，是信任他的百姓，是抗清的火种。哪怕面对的是五万五千精锐大军，哪怕面对的是灭顶之灾，他也要率领刘家军，血战到底。
议事厅内，核心骨干们再次聚集，每个人的脸上都带着凝重，却没有了之前的慌乱。他们知道，此刻，他们是根据地的支柱，是百姓的希望，必须冷静下来，共同面对这场生死存亡的考验。
烛火摇曳，映照着每个人坚定的眼神。噩耗已经传来，风暴即将降临，刘家军的命运，根据地的未来，都将在这场惨烈的决战中，迎来最终的审判。