唐州城晨光渐渐升起，岳飞拄着韩靖递来的木杖，站在城楼上“听”战——他虽看不清城下堆积的敌尸与残破的旌旗，却能从守军此起彼伏的欢呼声中，辨出局势已然稳固。韩靖在旁低声禀报：“将军，唐州守兵伤亡三千，敌军遗尸五千余具，完颜昌带着残部往邓州方向逃了。”
岳飞点头，声音沉稳：“完颜昌必是去与邓州的敌军汇合，张宪那边恐有压力。传我将令，分兵三路——张宪率万人驰援邓州，务必解邓州之围；牛皋带八千步兵奔方城县，阻截伪齐援军；王贵从商虢调兵，直扑大标木，击溃刘复的主力！”他顿了顿，补充道，“张宪用轻兵诱敌，牛皋借地形设伏，王贵以弓弩破阵，战术皆按此前商定的来。”
三路军令连夜送出，岳飞则留在唐州整顿防务，同时命人清点粮草。韩靖捧着粮册赶来时，神色凝重：“将军，城中粮草仅够五万大军十日之用，后续补给还需从襄阳调运。”岳飞揉了揉发涩的眼睛，望向蔡州方向——那里是伪齐的重要据点，若能拿下，便可打通北伐的粮道，可十日粮草，实在难撑攻城之战。
捷报先从邓州传来。张宪的文书字迹工整，详述战况：“末将抵邓州时，敌军五万正架梯攻城。末将以两千轻骑佯装溃败，诱敌追击至十里坡，伏兵四起，断其退路。伪齐将领郭德、施富率军突围时，被末将生擒，余部尽数投降，缴获战马五百匹，邓州之围已解！”文书旁还附了郭德、施富的降书，字里行间满是惧意。
次日午时，牛皋的捷报带着几分粗犷的豪气：“方城县昭福镇遇伪齐数万大军，末将借镇外山坳设伏，步兵持拒马列阵，弓箭手轮番射击，敌军溃逃后，末将追击至和尚寨，斩杀主将马汝翼！此役斩敌八千，俘虏三千，伪齐西路援军已灭！”信末还画了个歪歪扭扭的“捷”字，看得岳飞哑然失笑。
最振奋人心的是王贵的战报。大标木一战，他以三万兵力击溃伪齐五大王刘复的十万大军，堪称以少胜多的经典：“刘复自持兵多，轻敌冒进。末将先以火筏烧其粮船，再以重甲步兵正面御敌，轻骑绕后袭营。刘复率残部往蔡州逃窜，末将已追击至蔡州境内，距城仅五十里！”
三路告捷的消息传遍唐州，将士们士气高涨，纷纷请战：“将军！三路大军已围蔡州，何不乘胜攻城，一举拿下这伪齐重镇！”岳飞却望着蔡州的舆图，沉默良久——他虽目不能视，却能通过韩靖的描述想象出蔡州城的坚固：城墙高逾三丈，护城河宽十丈，城中还有伪齐守军五万，十日粮草，根本不足以支撑攻城。
“班师。”岳飞终是开口，声音带着几分无奈，“留王贵率一万兵力驻守蔡州外围，牵制敌军；张宪、牛皋率军回撤，随我返回襄阳。待粮草充足、目疾好转，再图蔡州。”诸将虽有不甘，却也知粮草不济的困境，只得领命。
撤军的命令刚下达，岳飞便收到密探回报：“伪齐刘豫已派十万大军在牛蹄镇设伏，欲偷袭我军后路！”岳飞心中一凛——牛蹄镇是撤军的必经之路，地形狭窄，两侧是山，正是设伏的绝佳地点。他当即改变部署，对韩靖道：“传我将令，大军佯装撤退，我带两万兵力埋伏在牛蹄镇两侧山中，待敌军贸然突袭，我们四面合击！”
牛蹄镇的夜色如墨，岳飞率部埋伏在山林中，寒风刮得树枝作响。他靠在树干上，闭目“听”着山下的动静——敌军的马蹄声从远处传来，越来越近，夹杂着将领的呵斥声与士兵的抱怨声。韩靖在旁低声道：“大帅，敌军上当了。”
“放信号箭！”岳飞挥下令旗。三枚信号箭划破夜空，照亮了狭窄的山道。埋伏在两侧山中的岳家军瞬间起身，滚石、擂木如暴雨般砸向敌军，弓箭手万箭齐发，山道上顿时响起一片惨叫。伪齐伏兵猝不及防，挤在狭窄的山道上，进退不得，成了活靶子。
“冲下去！”岳飞拔出湛卢剑，率先跃下山崖。将士们紧随其后，与敌军展开近身厮杀。岳飞虽看不清敌人的位置，却凭着兵器碰撞的声音判断方位，长剑挥舞间，接连挑落数名敌兵。韩靖始终护在他身旁，高声提醒：“将军左侧有敌兵偷袭！”岳飞旋身一剑，正中敌兵咽喉。
激战至黎明，伪齐伏兵已溃不成军。岳家军歼敌数千，缴获战马三千匹，还有大量粮草军械。被俘的伪齐士兵蜷缩在山道旁，瑟瑟发抖，生怕遭到屠戮。牛皋提着染血的熟铜锏走来，道：“将军，这些俘虏如何处置？杀了干净！”
岳飞却摆了摆手，走到俘虏面前，声音洪亮如钟：“尔等皆是中原百姓，昔日被刘豫裹挟从军，并非本意。今日我不杀你们，放你们回家。待他日我军北伐，光复中原，尔等若愿率豪杰来应官军，便是国家功臣；若不愿从军，亦可耕田种地，安稳度日。”
俘虏们闻言，纷纷抬头，眼中满是难以置信。一名年长的士兵颤声问道：“岳将军……您真的放我们走？还不追究我们助伪齐之罪？”岳飞点头，命人分发干粮：“我岳家军只杀金贼与伪齐首恶，不害中原百姓。回去后告诉乡亲们，王师必复中原，让他们安心等候！”
俘虏们对着岳飞连连磕头，口中喊着“谢岳将军”，带着干粮四散离去。韩靖望着他们的背影，钦佩道：“将军此举，比斩杀数万敌军更有效。这些人回去后，定会散播将军的恩德，伪齐的民心，怕是要散了。”
班师回襄阳的路上，岳飞的目疾竟渐渐好转，虽仍视物模糊，却已能看清近处的人影。途经唐州时，百姓们捧着热茶、馒头赶来犒军，一位老妪握着岳飞的手，泣道：“岳将军，您放回来的俘虏里有我儿子！您真是我们的再生父母啊！”岳飞握着老妪的手，心中涌起一股暖流——这便是他坚持“攻心为上”的原因，收复中原，先收民心。
回到襄阳大营时，张浚派来的使者已等候多时。使者带来张浚的密信：“鹏举牛蹄大捷，陛下龙颜大悦，已下旨嘉奖。秦桧虽在旁煽风点火，说你‘私放俘虏，养虎为患’，却被陛下驳回。只是陛下仍未松口北伐，需再等时机。”
岳飞读完密信，望向北方的天空。他知道，牛蹄之战的胜利与释放俘虏的举措，已让伪齐的根基动摇，也让赵构对他多了几分信任。虽然北伐的号角尚未吹响，但他坚信，只要岳家军根基稳固，民心归向，总有一日能挥师北上，直捣黄龙。而他不知道的是，被释放的俘虏中，已有数十人悄悄联络河北忠义民兵，只待岳家军北伐的号令，便举旗响应。