关羽在白河畔以围点打援之策，全歼曹将牛金五千援军，取得了北伐以来的首场大捷。此战不仅极大地鼓舞了荆州军的士气，更如同一记重锤，狠狠敲在了曹魏中原防线的软肋上。消息传开，宛城以北，叶县、鲁阳等地震动；宛城以南，荆州军兵锋所向，几无敌手。
挟大胜之威，关羽并未停歇，催动得胜之师，一路向北，剑锋直指那座雄踞于南阳盆地核心的中原重镇——宛城！赤兔马上的关羽抚髯远眺，丹凤眼中闪烁着志在必得的光芒。
大军北进，首要之务便是扫清宛城外围的据点，拔除可能威胁侧翼或后勤的钉子。
傅肜奉关羽将令，率三千精锐直扑清阳聚。此地虽非险关要隘，却是拱卫宛城东南门户的一处重要支撑点，北伐大军必经之地。
将军，副将指着前方的营垒，清阳聚守军约千人，据探子来报，他们已得知博望坡大败的消息，军心浮动。
傅肜冷笑：曹仁收缩兵力，这些外围据点已成弃子。传令下去，围三阙一，给他们留条生路。
果然，在傅肜大军压境下，清阳聚守军稍作抵抗便弃寨而逃。傅肜不费吹灰之力就拿下了这个重要据点，随即下令加固营垒，将其作为大军围攻宛城时监视东南方向的前哨。
与此同时，水军大将张允的任务更为关键。他率领荆州水师主力，沿白河北上，进入其支流淯水，直逼宛城东南方向。
将军，前方就是白河水寨。副将指着两河交汇处的一座曹军水寨说道。
张允登高远望，但见水寨依地势而建，控扼淯水与梅溪河交汇处，寨中旌旗招展，箭楼高耸。
此寨不破，我水军难以直抵宛城。张允沉吟道，传令，艨艟在前，走舸两翼策应，今夜子时，火攻破寨！
是夜，月黑风高。张允亲率十艘艨艟，船首皆包铁皮，悄无声息地逼近水寨。寨中曹军虽加强戒备，却未料到荆州水军来得如此之快。
放火船！张允一声令下，二十余艘装载硫磺硝石的小船顺流而下，直冲水寨栅门。
顿时火光冲天，曹军大乱。张允趁势指挥艨艟猛冲，拍杆重重击打在寨墙上，木屑纷飞。走舸上的弓弩手万箭齐发，压制寨墙守军。
不到两个时辰，这座曹军经营多年的小型水寨就落入荆州军手中。占领此地后，张允展现出其水战专长，立刻投入大量人力物力，对此地进行大规模扩建和加固，将其建设成为一个坚固的水陆联合堡垒——白河水寨。
水上壁垒：水寨内，除了原有的小型战船，张允命人紧急调来了更适合河道作战的走舸和艨艟，并在部分大船上安装了威力巨大的拍杆，俨然一支内河舰队。
陆上支撑：在水寨岸上，修建了坚固的营垒和数座高大的箭楼。营垒可驻守步卒，保护水寨侧后；箭楼则能居高临下，俯瞰宽阔的淯水河面及对岸。
这座白河水寨的建立，战略意义极其重大。它如同一把铁锁，牢牢扼住了淯水航道。从此，荆州水军可以此为大本营，彻底夺取了宛城段淯水的控制权。不仅阻止了曹军可能从水路对宛城的增援或补给，更使得关羽大军可以借助水路，相对安全、快捷地运输兵员和粮草，直接威胁到宛城城下。任何试图在附近河段渡河或活动的曹军，都将暴露在箭楼和战船的交叉火力覆盖之下。
宛城府衙内，气氛压抑得如同暴雨将至。征南将军曹仁面色铁青，听着探马接连传来的不利军报：牛金惨败，仅以身免；清阳聚失守；淯水要地被占，荆州水军兵临城下……
坏消息一个接一个，让他这位久经沙场的老将也感到一阵阵心悸。关羽来势之凶猛，徐庶之谋诡谲，远超他的预期。他深知，在失去牛金这支机动兵力后，宛城的防守压力骤增。原本倚仗的外围据点，在关羽绝对优势的兵力面前，很可能成为一个个被轻易拔除的孤岛，徒耗兵力。
将军，满宠忧心忡忡，关羽水陆并进，如今清阳聚失守，白河水寨易主，我军外围据点尽失啊。
部将牛金身上还带着白河之战的伤痕，愤然道：将军，末将愿率兵夺回水寨！
不可！满宠抬手制止，关羽正希望我们分兵出击。
他的目光在地图上反复扫视，最终定格在宛城西南方的郾城聚。这是一处位于高地的大型土木营垒，驻有三千兵马，与宛城本城形成犄角之势。平日里，这支兵力可以随时出击，袭扰攻城主力的侧翼，作用巨大。
然而，此刻的曹仁，做出了一个艰难却符合当前局势的决定——收缩兵力，固守待援。
“传令！”曹仁的声音带着一丝沙哑，却异常坚定，“命郾城聚守将吕常，放弃营垒，率所有兵马，即刻撤回宛城！”
命令下达，帐内一片寂静。放弃经营多年的外围重要据点，无疑意味着将战场主动权完全让出，但也避免了兵力分散、被关羽逐个击破的风险。在当前形势下，集中所有力量，依托宛城坚固的城防进行持久防御，等待来自许都、洛阳方向的援军，似乎是最为稳妥，也是唯一的选择。
将军三思！一员将领急道，郾城聚若弃，我军就再无出击的可能，只能困守城中。
曹仁沉声道：本将何尝不知？然关羽势大，分兵守外围只会被各个击破。集中兵力固守宛城，方是上策。
吕常接到命令，虽心有不甘，却也知军令如山，更明白局势险恶。他立刻组织兵马，焚毁了营垒中无法带走的物资，率领三千守军，迅速而有序地撤入了高大的宛城之内。随着吕常部撤回，宛城外围最后一颗钉子被曹仁自己拔除。当关羽的探马抵达郾城聚时，只见余烬未熄的空营。
消息传回关羽大营，众将振奋。周仓大笑道：将军威名所至，曹仁望风而逃！
徐庶却提醒道：将军，曹仁此举看似退缩，实则是要集中兵力死守。宛城攻坚战，恐怕不会轻松。
关羽抚髯道：元直所言极是。传令三军，加速前进，三日内务必兵临宛城！