叶天寒推开大帐的帘子，冷风卷着沙粒扑了他一脸。他没抬手挡，只把腰间的刀扶正了些，径直走向沙盘前的位置。
铁辕侯正背着手站在地图边，眉头拧成一团。帐内十几名将领围成半圈，没人说话。空气像是凝住了，连火盆里的炭都烧得有气无力。
“粮道断了。”铁辕侯开口，声音不高，却砸得人耳朵发沉，“昭武伯上奏朝廷，说我们虚报军需，从今日起，北线三营粮草减半。”
有人低声骂了一句。
“不止是粮。”铁辕侯手指移向鹰嘴崖方向，“蛮族在那边布了重兵，卡住要道。前后夹击，咱们撑不了三天。”
一名将领立刻接话：“末将以为，当务之急是退守后方据点，保存兵力。等朝廷查清真相，再图反攻。”
旁边几人纷纷点头。
叶天寒一直没出声。他盯着沙盘，看着那条被红笔划掉的补给线，脑子里闪过昨夜崖底的画面——孩子背着柴捆笑出缺牙的样子，老兵互相搀扶走下山坡的背影。
这些事和打仗没关系，可他知道，自己守的就是这些人。
他往前走了两步，拔出裂天刀，一刀插进沙盘中央。
刀尖正中血河宗的地界。
众人一惊。
“那就走这里。”叶天寒说，“穿血河宗控区，绕到敌后，打他们一个措手不及。”
帐内瞬间炸了锅。
“你疯了？那地方全是毒瘴和陷阱！”
“血河宗最近三个月杀了我们七支斥候，进去就是送死！”
“这哪是行军，这是找葬身地！”
说话的都是昭武伯那边的人。他们脸上写着不屑，眼神里却透着得意。巴不得北境乱起来，好给撤军找理由。
叶天寒没看他们。他只盯着铁辕侯。
“他们想不到我们会从那里走。”他说，“正因为危险，才最安全。”
铁辕侯沉默片刻，问：“你能带多少人？”
“五百。”
“伤亡预估？”
“活着出来的，可能不到一半。”
帐内又是一阵骚动。
“简直胡闹！”一名将领拍案而起，“拿士兵性命赌博，你也配称统将？”
叶天寒转头看他，眼神平静。“你带过兵上过阵吗？”
那人一愣。
“你知不知道陈虎那晚是怎么活下来的？他左腿中了三箭，靠啃皮甲撑了两天才被救回。你坐在帐里谈伤亡，我说的是人命，不是数字。”
对方张了张嘴，没说出话。
铁辕侯抬起手，帐内安静下来。
“你说的这条路，”他看着叶天寒，“有没有走过？”
“没有。”
“探过？”
“没全探完。但我知道怎么避开毒雾区，也知道他们夜里换岗的空档。”
“凭什么？”
“凭我杀过他们的‘毒手判官’霍天雄。”叶天寒声音没变，“他临死前说了三句话，够我走通这条道。”
有人冷笑：“就凭敌人临死一句话，你也敢赌？”
叶天寒没理他。他从怀里掏出一面小旗，暗红色，边缘焦黑，正是当年钉在旗杆上那面“血燧旗”。
他把旗帜展开，慢慢缠在裂天刀的刀身上。
一圈，又一圈。
灰扑扑的短打袖口磨破了一角，露出左臂上的旧疤。他动作很稳，一点没抖。
“这旗是用兄弟们的血染的。”他说，“我现在把它裹在刀上，要是这一仗我没带人活着回来，你们就拿它盖我尸首。”
没人再说话。
铁辕侯盯着他看了很久，忽然笑了下。
“好。”他说，“我给你五百人。”
他站起身，走到沙盘前，亲手把一面代表敢死队的小旗插进血河宗腹地。
“此战若败，北境失守；若胜——”他环视众人，“我们就告诉那些想看我们倒台的人，边关将士，宁可战死，不受胁迫。”
昭武伯系的将领脸色发青，还想说什么，却被旁边的同僚拉住。
“你什么时候出发？”铁辕侯问。
“天黑。”
“装备、干粮、火油，你要什么，现在提。”
“每人两把短斧，三支火把，一口水囊，半袋糙米。”叶天寒说，“再加五十个炸雷包。”
“炸雷？工坊才做出二十个。”
“那就把二十个拆开，重新配药，做成五十个轻量型。引信要快燃的，三息之内必须爆。”
帐外传来脚步声，一名传令兵进来报告：“工坊说材料不够，做不了那么多。”
叶天寒走出大帐，直奔校场角落的兵器库。他翻出一堆废弃的铜管和火药残渣，又让人拆了几副老旧铠甲上的铆钉。
“这些东西能用。”他对赶来的工匠说，“铜管截短，填药压实，两头封死。铆钉磨尖了塞进去，爆炸时就是散钉雨。”
工匠皱眉：“这么弄，威力小，还容易哑火。”
“我不需要它炸塌山，只要能吓住人。”叶天寒说，“敌人怕的是响，不是伤。”
工匠想了想，点头走了。
叶天寒回到帐中时，铁辕侯正在写调令。
“有个事。”他说，“赵海昌那边刚送来一批新制的防水火折子，我让后勤拨三十个给你。”
“谢了。”
“还有，楚狂歌昨夜留了话，说你若真走那条路，记得带上这个。”铁辕侯递来一个小布包。
叶天寒打开，里面是一块扁平的石头，表面刻着几道纹路。
“他说你看懂就会用。”
叶天寒捏着石头，没多问。他知道老家伙不会无缘无故给东西。
他把石头收进内袋，转身准备离开。
“等等。”铁辕侯叫住他，“你真觉得能成？”
叶天寒回头：“我不知道。”
“那你为什么敢提？”
“因为我见过太多人死在‘稳妥’的路上。”他说，“退一步，再退一步，最后连家门都看不见。我不想再退了。”
铁辕侯看着他，终于点头。
“去吧。”
叶天寒走出大帐，校场上已有五百人列队完毕。都是自愿报名的，脸上没一个带笑。
他站在队伍前，抽出缠着血燧旗的裂天刀，高高举起。
“我们要走一条没人走过的路。”他说，“可能会死，会疼，会后悔。但只要还能动，就得往前爬。”
没有人回应，但他们全都挺直了背。
他收刀入鞘，迈步走向队列前方。
风从背后吹来，掀起了旗角的一角。他停下，回头看了一眼沙盘。
那里还插着他的刀。
然后他转身，抬脚踏上通往校场外的土路。
五百人跟在他身后，脚步整齐，像一把缓缓出鞘的刀。
他们走过营门时，一只乌鸦从旗杆飞起，翅膀拍打着冷风。
叶天寒没抬头。他只把手按在刀柄上，继续向前走。
校场尽头，工匠正抱着新做的炸雷包跑来，边跑边喊他的名字。
他听见了，但没有停。