北镇抚司的诏狱，终年不见天日，空气中弥漫着一股铁锈和霉味混合的阴冷气息。沈炼坐在唯一的那张檀木椅上，看着阶下五花大绑的囚犯——玲珑阁的一个二等管事，名叫陈三。
“说，最近有没有往外运什么东西？”沈炼的声音不高，却像冰锥子一样扎人。
陈三浑身是伤，嘴硬得很：“不知道！老子什么都不知道！”
沈炼也不恼，只是挥了挥手，对身边的番子道：“带下去，换个地方继续问。”
陈三被拖走时，眼中闪过一丝怨毒和不甘。沈炼看着他的背影，嘴角勾起一丝冷笑。他知道，这出“请君入瓮”的戏码，才刚刚开始。
他故意放走了陈三，并且让看守的番子“无意中”透露出，陈三被关押在西跨院的偏室。同时，他让赵小刀带着几个精锐缇骑，埋伏在偏院外的小巷里，扮演成闻风而来的江湖劫囚者。
果不其然，三更天后，西跨院那边传来一阵骚动。赵小刀派人飞报：“大人，陈三被人救走了！劫囚的人功夫很高，已经往城外跑了！”
沈炼“霍”地站起身，脸上满是懊恼和愤怒：“废物！怎么看的犯人！”他一边骂，一边带着人往偏院赶。
现场被布置得像模像样，地上有打斗的痕迹，陈三的镣铐被砍断，扔在角落。而在翻倒的柜子旁，沈炼的亲随捡到了一个掉落的东西——一只精钢打造的飞爪。
“大人，您看！”亲随将飞爪递上来。
沈炼接过飞爪，只看了一眼，瞳孔便猛地收缩。飞爪的握柄处，刻着一个极其细微的标记——五军都督府匠作营的火印！
这玩意儿，是军器监和五军都督府专用的！寻常江湖人，根本弄不到！
“追！”沈炼将飞爪狠狠攥在手心，冰冷的触感让他心头的怒火和寒意同时升腾。这哪里是劫囚，分明是对方故意把这块烧红的烙铁，塞到了他的手里！
天一亮，沈炼就召集了赵小刀和苏芷晴。
“都督府的标记，意味着军工这条线彻底坐实了。”沈炼将飞爪拍在桌上，发出“铛”的一声脆响，“苏姑娘，你那边查得如何？”
苏芷晴面色凝重，递上一份报告：“大人，我仔细化验了从陈三身上搜出的药水残渣。那里面混入的止血草灰，确实是蓟镇第三营的军用批次。而蓟镇第三营，隶属京营，由……郑坤的妻弟，那个京营参将，直接管辖。”
漕运线也有了突破。张猛查到，“隆昌号”的东家，虽然挂着商人的名号，但其母族乃是已故端妃的娘家。端妃生前极得圣宠，其家族势力盘根错节，虽已失势，但余威仍在。
一时间，三张大网从三个意想不到的方向收拢过来，共同指向了同一个漩涡中心。
“军工、宗藩、漕运……”沈炼喃喃自语，手指在桌上有节奏地敲击着，“这三方势力，任何一个都足以掀起风浪，如今却像被一根无形的线牵着，共同服务于一个目的。这个目的……只能是康陵。”
他豁然开朗。之前的所有线索，无论是玲珑阁、郑坤，还是那个神秘的幕后黑手，都只是这盘大棋上的棋子。真正的棋手，隐藏在更深的地方，他巧妙地将这三方势力拧成一股绳，共同推动着那个惊天的阴谋。
“王守金、楚王、端妃……”沈炼将这些名字写在纸上，然后用朱笔将它们串联起来，“看来，我们需要去会一会这位致仕的军械局大使了。”
是夜，沈炼拖着疲惫的身躯回到家。白日的惊心动魄让他心力交瘁，只想好好睡一觉。
他走进书房，准备卸下沉重的官服。窗外月色如水，屋里一片寂静。他习惯性地走到书案前，想倒杯茶。
就在这时，他的脚踢到了什么东西。
沈炼低头一看，心脏瞬间提到了嗓子眼。
那是一枚小小的、金光闪闪的鳞片。鳞片边缘不规则，像是某种猛兽的皮甲，上面还带着一丝暗红色的、早已干涸的血迹。
沈炼的脑中“嗡”的一声，一片空白。
“谁干的？！”沈炼的声音嘶哑，带着他自己都未察觉的恐惧。
是谁杀了他的内应，是谁在他的茶水里下毒，是谁派人来劫囚，又是谁……潜入他的府邸，从他毫无防备的情况盗走了这枚护身符？
这不是警告，这是宣战！是在告诉他：我知道你的一切，我能伤害你最在乎的人，你在我面前，毫无秘密可言！
沈炼缓缓握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。他走到窗边，望着天边那轮惨白的月亮。
他以为自己在下一盘棋，却没想到，自己早已身处对方的棋盘之上。对方甚至不需要落子，只需要轻轻拨动棋子，就能让他满盘皆输。
今夜，他失去了一个重要的棋子，却也看清了对手的真面目。这是一场不死不休的战争，而他，已经没有退路。
他将那枚带血的金鳞紧紧攥在手心，冰冷的触感，仿佛是死神的亲吻。
“很好，”他对着空无一人的房间，一字一顿地说道，“游戏……才刚刚开始。”