马车碾过西南山地的碎石路时，车轮卷起的红土混着水汽，在车身上结出层粘稠的泥壳。李雪掀开车帘，远处的热带雨林像片墨绿色的巨浪，蒸腾的瘴气在树冠间翻滚，将日头染成昏黄的光晕。沈砚勒住缰绳，指着前方山腰的竹楼：“楚大哥说的落脚点就在那儿，是当地土司特意为咱们准备的。”
竹楼的主人是位穿靛蓝筒裙的傣族老妪，名叫玉婆，脸上的皱纹里嵌着常年日晒的褐色。见他们到来，她用生硬的汉话招呼着，端出竹筒装的茶水，里面飘着几片切碎的柠檬叶，酸香混着草木气，驱散了些许旅途的疲惫。
“山下的寨子，已经病倒三十多口了。”玉婆的手指绞着筒裙的流苏，声音发颤，“开始只是发烧，后来就抽风，眼睛瞪得像铜铃。寨老请了‘鬼师’跳神，没用……”
李雪放下茶碗，从行囊里取出冰魄草干粉和《瘴疟诊治古方》：“我们带来了药，现在就去看看患者。沈砚，你去把阿蛮从江南捎来的‘辟瘴香囊’分发给竹楼的人，里面有苍术和白芷，能防瘴气。”
沈砚应声而去，李雪则跟着玉婆往山下的寨子走。林间的空气湿热得像浸了水的棉絮，藤蔓在树干间织成密网，不知名的毒虫在草叶上爬过，留下亮闪闪的粘液。李雪不时拨开挡路的枝叶，腕间的灵纹在瘴气中泛起淡淡的青光，像层无形的屏障。
寨子里的竹屋大多关着门，偶有开门的，探出的脸也带着病容。最东头的竹楼里，三个孩子蜷缩在竹床上，小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，其中一个正浑身抽搐，牙齿咬得咯咯作响。他们的母亲跪在地上，用傣语反复念着祈祷的词句，眼泪顺着布满泪痕的脸颊往下淌。
“是瘴疟没错。”李雪按住孩子的腕脉，脉象浮数而乱，指尖能触到皮肤下细微的震颤，“古方里说，西南瘴疟多由‘疟虫’引起，藏在蚊子肚子里，叮了人就钻进血脉。”她取出银针，在孩子的曲池、合谷穴各刺一针，又用冰魄草干粉调了温水，撬开孩子的嘴灌下去。
沈砚带着寨老赶来时，李雪刚给第二个孩子喂完药。寨老是位留着花白络腮胡的老者，手里拄着蛇头拐杖，看着李雪施针的手法，浑浊的眼睛里渐渐浮起敬意：“汉家的‘针术’，比鬼师的符咒管用？”
“能不能管用，半个时辰后便知。”李雪将剩下的冰魄草干粉交给孩子母亲，“每两个时辰喂一次，用温水调开。沈砚，你去附近的山林找找‘青蒿’，古方说这草能杀疟虫，要取带露的嫩叶。”
沈砚应声钻进密林，寨老让族人们跟着帮忙，一时间，沉寂的雨林里响起了此起彼伏的呼唤声。李雪则坐在竹楼的火塘边，翻看《瘴疟诊治古方》，玉婆在一旁用陶罐煮着草药，说那是傣族祖辈传下的“退热草”，或许能帮上忙。
半个时辰后，抽搐的孩子渐渐平静下来，呼吸变得平稳，烧也退了些。孩子的母亲抱着他，对着李雪连连磕头，嘴里说着感激的傣语。寨老见状，立刻让全寨人都来领药，竹楼前很快排起了长队，有抱着孩子的妇人，有拄着拐杖的老人，眼神里都带着求生的渴望。
“先生，青蒿采来了！”沈砚扛着一大捆青蒿从林里钻出来，裤腿被荆棘划破了好几道口子，脸上却笑开了花，“这草遍地都是，带着露的嫩叶特别多！”
李雪接过青蒿，闻了闻叶片的气息，清苦中带着股醒神的凉意：“玉婆，借您的石臼用用，把青蒿捣成汁，混在冰魄草干粉里，效果更好。”
夜幕降临时，寨子里的竹楼都亮起了火塘的光。李雪和沈砚挨家挨户地送药，教人们辨认青蒿，嘱咐用药的剂量。玉婆带着族里的妇女煮了一大锅“瘴疟药汤”，青蒿的苦味混着冰魄草的清甜，在夜色里弥漫开来，竟压过了瘴气的腥腐。
“阿蛮师兄明天就能到了。”沈砚靠在竹楼的柱子上，啃着玉婆给的烤红薯，“他信里说，带了江南的‘水蜈蚣’，也是治瘴疟的良药，能和青蒿配着用。”
李雪望着远处雨林的轮廓，瘴气在月光下泛着灰紫色的光晕：“这瘴疟来得蹊跷，不像是自然形成的。古方里说，人为投毒也会引发瘴疟，用的是‘疟虫卵’混在死水潭里，蚊子叮了就会传播。”
沈砚立刻坐直了身子：“您是说，又是罗刹国的人搞鬼？”
“不好说。”李雪摇头，“先治好患者再说。等阿蛮来了，让他带着寨民去清理附近的死水潭，撒上石灰，断绝疟虫的源头。”
第二日午后，阿蛮果然带着两个江南学徒赶到了，背上的药篓里装满了捆扎整齐的草药。他晒黑了不少，却更显精干，见到李雪，先是深深一揖，随即拿出个油纸包：“先生，这是改良的‘辟瘴散’，加了岭南的‘苍耳子’，防蚊虫叮咬比以前管用十倍。”
阿蛮带来的水蜈蚣很快派上了用场，与青蒿、冰魄草配伍，药效竟比单用青蒿强了数倍。三个江南学徒跟着他学认西南的草药，很快就熟悉了当地的环境，甚至能说几句简单的傣语，帮着李雪给寨民讲解药方。
三日后，寨子里的患者大多退了烧，抽搐的症状也消失了。李雪带着众人清理死水潭时，果然在最深的潭底发现了些异样——潭泥里混着些黑色的粉末，试蛊石接触后泛出暗紫色，与罗刹国常用的“疟虫卵粉”反应一致。
“果然是人为的。”沈砚捏着那块试蛊石，眼里冒火，“这些杂碎，竟用这种阴毒的法子害老百姓！”
阿蛮蹲在潭边，用树枝拨弄着潭泥：“这粉末是最近才撒的，看痕迹，撒粉的人应该还在附近。先生，要不要让寨老派些猎手跟着咱们进山找找？”
李雪点头：“让玉婆准备些干粮，我们分两队，我和沈砚去东边的山谷，你带着学徒和寨民去西边的密林，注意安全，发现可疑人物不要惊动，先回来报信。”
进山的路比想象中难走，藤蔓像蛇一样缠绕着树干，脚下的腐叶积了半尺厚，踩上去噗嗤作响。沈砚用砍刀劈开挡路的荆棘，李雪则留意着周围的动静，腕间的灵纹不时泛起青光，提醒她避开有毒的草木。
“那边有烟！”沈砚忽然指着前方的山谷，一缕青烟在瘴气中若隐若现。两人悄悄摸过去，只见山谷里搭着个简陋的窝棚，三个穿黑袍的人正围着篝火煮东西，旁边的陶罐里装着黑色的粉末，正是他们在潭底发现的“疟虫卵粉”。
“果然是罗刹国的余孽！”沈砚握紧了腰间的短剑，就要冲过去，被李雪拉住。
“等阿蛮他们来了再动手，别打草惊蛇。”李雪压低声音，从怀里掏出个信号弹——那是青禾从京城捎来的西洋物件，点燃后会发出红色的烟。
信号弹在瘴气中炸开时，阿蛮带着寨民和猎手正好赶到。黑袍人见状不妙，抓起陶罐就要往溪水里倒，沈砚眼疾手快，一箭射落陶罐，黑色的粉末撒了一地。寨民们举起砍刀和弩箭，将黑袍人团团围住，嘴里喊着愤怒的傣语。
“说！是谁派你们来的？”李雪上前一步，银簪抵在为首黑袍人的咽喉上。
黑袍人梗着脖子，刚要嘴硬，却被沈砚一拳打在肚子上，疼得蜷缩在地。另一个黑袍人见状，连忙求饶：“是……是红鸦的师弟，黑鸦派我们来的！他说要在西南制造瘴疟，让朝廷无暇顾及边境，他们好趁机偷渡……”
没等他说完，阿蛮已用绳子将三人捆了个结实。寨老走上前，对着黑袍人啐了口唾沫：“敢害我们傣家人，定要让你们尝尝‘蛇蛊’的厉害！”
李雪拦住他：“交给官府处置吧，让他们受到应有的惩罚。”她指着地上的黑色粉末，“把这些东西烧了，再撒上石灰，不能留下一点痕迹。”
处理完窝棚，夕阳已染红了山谷。李雪站在溪水边，看着清澈的水流冲走最后一点灰烬，忽然觉得，西南的瘴气似乎消散了些，雨林的绿色也变得鲜亮起来。沈砚和阿蛮正在给寨民们分发新制的辟瘴香囊，孩子们围着他们，抢着看江南带来的草药图谱，笑声在山谷里回荡。
返回寨子的路上，玉婆捧来个银项圈，上面镶嵌着红色的玛瑙，非要送给李雪：“汉家的先生，是我们傣家的恩人。这‘平安圈’，保佑您一路顺顺当当。”
李雪推辞不过，只好收下，回赠了一包冰魄草籽：“把它种在竹楼边，既能驱虫，又能安神。等到来年开花，就像我们还在这儿一样。”
离开西南的那天，全寨的人都来送行。孩子们往李雪的马车上塞野果，妇女们唱着傣族的送别歌，寨老则吹着葫芦丝，曲调悠扬而温暖。马车驶远时，李雪回头望去，只见竹楼边的空地上，新翻的泥土里已埋下了冰魄草籽，在西南的阳光下，像藏着无数个等待破土的希望。
沈砚赶着马车，忽然道：“师姐，您说这冰魄草在西南能长出什么样？会不会带着点红土的颜色？”
李雪笑了，抚摸着腕间的灵纹，那里的青光与阳光交相辉映：“或许会吧。无论长成什么样，只要能在这里扎根，能帮到需要的人，就好。”
西南的山路依旧崎岖，但马车的辙印里，似乎多了些不一样的东西——那是药香破瘴的痕迹，是医道远行的足迹，是不同民族的心，在风雨里紧紧贴在一起的温度。而远方的终南山药圃，正等着他们带回西南的故事，带回新的草药种子，让五域的灵脉，又多了一条温暖的支流。