长贵家的事刚落下帷幕，胡同另一头的钱家却也没得消停。钱礼韦正歪在炕上，百无聊赖地抛着一把花生米，院门就“哐当”一声被猛力踹开。
他惊得一个激灵坐起，张口就要骂，却见姐姐钱礼莀叉着腰立在门口，一双杏眼圆睁，正死死瞪着他。钱礼韦浑身的懒骨头霎时绷紧了，缩着脖子就往炕角躲，嘴里胡乱喊着：“妈！妈您快看她！她又来劲儿了！”
“躲？我看你能躲哪儿去！”钱礼莀一步跨进屋，声音脆亮，带着不容反抗的力道，“给我起来，麻溜儿跟我走！我数到三，一~二~三！”
“别数了别数了！我起，我这就起！”钱礼韦连滚爬下炕，鞋也顾不上穿好，忙不迭躲到母亲钱李氏身后，拽着她衣袖，“妈，您可看着点儿我姐，她又犯横！”
钱李氏张了张嘴，话还没出口，院外光影一动。只见钱礼莀瞬间收了那副泼辣模样，侧身转向门外，盈盈一蹲，行了个标准又利落的蹲礼，声音也温婉下来。
“常老爷，家里的事还劳您亲自跑一趟，真是过意不去。我这弟弟……唉，不打不成才，我也是没法子，让您看笑话了。”
常灏南负手踱进院子，听了这话，倒是笑了：“嗬，没成想，咱们平日最是乖巧知礼的莀儿，还有这般爽利泼辣的一面。今儿个，我可算是见识着了。”
他笑声温和，可当目光转向屋里缩头缩脑的钱礼韦时，那笑意便如潮水般褪去，脸色倏地沉了下来。
常灏南如今是警察厅的处长，久居上位，不言不动间自有股不怒自威的气势。他往屋里一站，连空气都仿佛凝滞了几分。
“小兔崽子，”他开口，声音不高，却字字砸在地上，“按老子的脾气，就该先抽你一顿结实的藤条。要不是你姐舍下脸面，去求了梦玲妹子说情，老子真懒得管你这滩烂泥。”
他目光如电，扫过钱礼韦。后者只觉得头皮发麻，连母亲钱李氏都不敢吱声了，屋里静得只剩压抑的呼吸。
“梦玲妹子说了，你这惫懒性子，扔进工厂怕也是混日子的料；到咱警察厅更不成，你小子黑白不分，保不齐哪天就把自己混进大狱里去。”
常灏南顿了顿，语气稍缓，“算你命里还有三分造化，宋爷心善，给你指了条明路。别愣着了，跟我走，带你上学去。”
“上……上学？”钱礼韦懵了，抬头看看面沉似水的常灏南，又看看旁边虽已收敛、眼神却依旧警告着他的姐姐，腿肚子不禁有些转筋。
那“上学”二字，从常处长嘴里说出来，怎么听都像是一道不容违抗的命令，而非什么轻松的前程。
常灏南要带钱礼韦去的，正是他儿子就读的清河镇陆军小学。这所学堂前朝便已创立，原为新军储备人才之地，学生毕业后经一年实习，便可升入保定讲武堂深造。
民国以来，学堂几经调整，三年前更改制为陆军预备役学校，专收十五岁以上、略通文墨的青年。学制三年，文化课与军事课并重，实行全封闭的军事化管理，规矩森严，训练艰苦。
如今正值第一批学员毕业，第二批招募开启之际。常灏南听了宋少轩那句“管教刺头儿，最好的去处就是军营，磨上三年，再野的性子也得服帖”，便动了心思。
马车一路颠簸到了清河镇。常灏南曾在此兼任教职，面子自然不小。他领着惴惴不安的钱礼韦进了校门，几处招呼打过，入学事宜便已落定。虽未正式开学，常灏南径直将人托付给了学堂主任。
“按北洋的章程，学员每月可有八块大洋的津贴。”常灏南将主任请到一旁，声音压低，“主任，这孩子的津贴，咱不必领了。烦您在校内给他寻个洒扫整理的杂役差事，管他三餐饱饭就成。”
他略作停顿，目光朝远处缩着肩膀的钱礼韦一扫，又道：“至于管教……该打该罚，您无需顾忌，只管按规矩来。便是严厉些，也是为他好。”
主任是何等通透之人，一听便领会了深意：既有两份可灵活处置的月银，又有常处长这番“特殊关照”，收下这个学生，于公于私都再妥当不过。
他当即颔首，脸上露出心照不宣的神情：“常处长放心，这事儿包在我身上。定然安排妥当。”
话锋一转，主任又陪着笑问：“只是不知，令郎还有几年毕业？处长往后可有什么打算？”
常灏南闻言，神色稍缓，显出一分为人父的思量，沉吟道：“他嘛……还是接着往上读吧。这年月，军人总归多条出路。若到那时我还没退下来，这张脸或许还能换些情面，替他谋个安稳差事。不求显达，但求平顺便好。”
他这话说得平淡，却透着一股护犊子情深。与方才谈及钱礼韦时的严苛，恰成微妙对比。
“我……我能不能回家拿点东西？”钱礼韦一见那军校肃杀的门墙与操场上挺直如枪的人影，心里便咯噔一声，知道苦日子要来了。他眼珠一转，还存着几分侥幸，想借回家之机向母亲求个情，讨个转圜的余地。
岂料，钱礼莀竟点了点头。她转向常灏南，语气温婉却透着深意：“常老爷，容我带他回一趟家。有些事……总得让他亲眼瞧瞧，才知道跟着那些不着调的人胡混，究竟是个什么下场。”
常灏南何等人物，立刻明白了她的打算，颔首道：“也好。待会儿马车经过警察厅，我便下去。莀儿，你就带弟弟去索家大院“逛一逛”吧。正巧，七哥和金爷他们，眼下也在那头办事。”
钱礼莀再次敛衽施礼谢过，转身便拉着弟弟上了马车。一路无话，只有车轮碾过石板路的辘辘声。到了警察厅门口，常灏南下车前，特意指了指左侧方向，对车夫吩咐：“送他们去索家大院那儿瞧瞧。”
车夫扬鞭，马车转而驶向一条熟悉的胡同。不多时，便在一处高门大院前停下。院墙依旧，门庭却透着衰败之气。
钱礼莀撩开车帘，指了指大门方向，声音冷了下来：“你仔细瞧瞧，你平日跟着胡闹、唤作“爷”的那位，如今闯下大祸，成了什么模样。”