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三日之期，转瞬即至。
襄阳北门，瓮城之内，气氛凝重得如同暴雨将至。城门缓缓开启，仅容数骑通过。魏荆州都督、征南大将军夏侯尚，未着甲胄，仅一身洗得发白的深色官袍，独自策马而出。他身后数名亲兵，抬着一副托盘，上面覆盖着玄色锦缎，隐约可见其下方正的轮廓——那是他的都督印绶，以及襄阳太守的官印。
城外，赵云白马银枪，静立阵前，左右仅有数骑扈从。晨光熹微，照在两人身上，一个形容枯槁，意兴阑珊；一个气度沉凝，渊渟岳峙。
夏侯尚勒住马，目光扫过赵云身后那军容严整、杀气内敛的吴军阵列，再回头望了望城头那些面色复杂、隐含期盼与茫然的守军将士，心中最后一点挣扎终于化为一声悠长的叹息。他翻身下马，动作因连日的心力交瘁而显得有些踉跄。
亲兵将托盘举至身前。夏侯尚伸手，缓缓掀开锦缎，露出那枚象征着荆北最高权柄的沉甸甸金印。他双手捧起印绶，步履沉重地走到赵云马前数步，屈膝，俯身，将印绶高高举起。
“败军之将夏侯尚……愿降。”他的声音不高，却清晰地传遍寂静的战场，带着无尽的苦涩与释然，“请赵都督……纳印。”
赵云并未立刻去接，他目光扫过夏侯尚花白的头发和微微颤抖的双手，沉声道：“夏侯都督能体恤生灵，免却一场兵灾，此乃大善。云，代吴公，受此印。”
他这才微微倾身，单手接过那沉重的印绶，转交给身旁亲卫。随即也翻身下马，上前一步，虚扶起夏侯尚：“都督请起。既已归顺，便是我吴公国臣属。吴公宽厚，必不相负。”
随着印绶的易手，襄阳城头，最后一面曹魏旗帜缓缓降下。短暂的沉寂后，城外的吴军阵营中，爆发出震天动地的欢呼声，声浪如同潮水，拍打着古老的襄阳城墙。而城内的魏军，大多沉默地放下兵器，许多人脸上流露出解脱的神情，亦有掩面而泣者，不知是为帝国的崩塌，还是为自身的命运。
屹立荆北数十年的曹魏重镇，兵不血刃，就此易主。
襄阳易帜的消息以最快的速度传遍四方。陈砥在西城闻讯，心中一块大石落地，但随即意识到，更繁重的工作才刚刚开始。他立刻向黄忠请命，欲前往襄阳，协助赵云处理降军事宜和稳定秩序。
黄忠深知陈砥在安抚房陵、处置流民中展现出的才能，更明白襄阳初定，千头万绪，正需这等既有威望又心思缜密之人，当即允准，并拔给他一队精锐扈从。
当陈砥快马加鞭赶到襄阳时，这座刚刚经历权力更迭的巨大城市，正处于一种微妙的混乱与期待之中。街道上吴军巡逻队往来穿梭，维持秩序，商铺大多关门歇业，百姓躲在家中，透过门缝紧张地窥视着外面。而降卒则被集中看管在几处大营，人数众多，情绪不稳，如同一座座沉默的火山。
赵云正为如何妥善安置这数万降卒而头疼。杀俘不祥，且易激起更强烈的反抗；全部收编，又恐其心未附，成为军中隐患；若尽数遣散，则这些人无家无业，极易沦为流寇，危害地方。
陈砥风尘仆仆，不及休息便入都督府拜见赵云。
“赵叔父！”陈砥躬身行礼。
赵云见到他，严峻的脸上露出一丝温和：“砥儿来了，正好。襄阳初定，百废待兴，尤其是这数万降卒，处置起来颇为棘手。你在西城、房陵颇善抚众，可有良策？”
陈砥早有腹稿，闻言从容道：“赵叔父，孙儿一路行来，略有思量，或可试行‘分划三策’。”
“哦？细细道来。”赵云目光一凝，示意他坐下说。
“其一，精壮留用，分置各军。”陈砥条理清晰地说道，“可从中遴选骁勇善战、背景相对简单者，打散编入我军各营，尤其可补充苏飞将军、黄爷爷等部在前期的损耗。但需与我军老兵同等待遇，一视同仁，并以军功爵禄激励，使其渐生归属之心。”
“其二，老弱愿归者，资遣还乡。”他继续道，“凡年过四旬，或体弱多病，且有家室田亩可归者，发放路费口粮，令其返乡安居。此举可示我仁德，亦可减轻我军粮草负担，更可借其口，宣扬我吴公国之仁政，瓦解北地民心。”
“其三，无家可归或不愿从军者，组织屯田。”陈砥最后道，“襄阳周边，经年战乱，多有荒芜之地。可将此类降卒与部分流民混编，设立军屯或民屯，由官府提供种子、农具，划定区域，令其垦殖。既可自食其力，稳定地方，又可为我军提供部分粮草，化负担为助力。”
赵云听完，眼中精光闪动，抚掌赞道：“好一个‘分划三策’！遴选、资遣、屯田，层层分流，各得其所！既消弭隐患，又增强实力，更收民心！砥儿，你此法，可谓老成谋国矣！”
他当即采纳陈砥的建议，下令依此三策处置降卒。同时，任命陈砥为襄阳安抚副使，协助自己处理襄阳及新附各郡的民政安抚事宜。
与襄阳隔汉水相望的樊城，此刻却如同惊涛骇浪中的一叶孤舟。
樊城守将吕常，乃是魏国宿将，性格刚毅。当他得知夏侯尚竟开城投降，襄阳易主之时，惊怒交加，几乎吐血。
“夏侯元伯（夏侯尚表字）！懦夫！国贼！”吕常须发戟张，在城头怒骂。他麾下仅有不到五千兵马，面对已经完全控制汉水、并且接收了襄阳降卒，实力暴涨的吴军，坚守樊城无异于螳臂当车。
副将面带忧色：“将军，襄阳已失，我军孤立无援，城中粮草亦不丰足，恐怕……”
吕常勐地打断他：“恐怕什么？大魏只有断头将军，无有降将军！赵云若要来攻，老夫便与这樊城共存亡！”他下令全军戒严，收集滚木礌石，准备死战。
然而，一连数日，对岸的吴军除了加强水师巡逻，彻底封锁江面外，并未对樊城发动攻击。这种沉默的压迫，反而让樊城守军更加惶恐不安。吕常每日站在城头，都能看到对岸襄阳城头飘扬的吴旗，以及江面上往来如织的吴军战舰，心中的绝望一日深过一日。
他知道，陷落，只是时间问题。区别在于，是战死，还是如夏侯尚那般……他用力摇头，试图驱散脑中那不该有的念头，握紧了手中的剑柄。
就在赵云、陈砥忙于稳定襄阳，吕常困守樊城之际，一骑快马，背负着插有三根红色翎羽的紧急军报，如同旋风般冲入刚刚平静下来的襄阳城，直抵都督府。
“报——！八百里加急！江北陆都督急报！”
赵云心中一凛，接过军报迅速展开。陈砥侍立一旁，注意到赵云的神色在阅读军报的过程中，逐渐变得无比凝重。
“赵叔父，可是江北有变？”陈砥问道。
赵云将军报递给陈砥，沉声道：“伯言来信，魏国大将军司马懿，已与蜀汉诸葛亮达成秘密协议！陇右魏军大将张合，率五万精锐，已离开陇右，正日夜兼程，东出武关，直奔南阳而来！其先锋骑兵，已至穰县！”
陈砥快速扫过军报，心头也是一紧。该来的，终究还是来了！而且来得如此之快！张合，这可是曹魏五子良将中硕果仅存的宿将，麾下五万陇右边军，更是百战精锐！
“司马懿果然走了这一步！”赵云目光锐利，看向北面，“张合此来，必是欲解襄阳之围，甚至寻求与我军决战，重新夺回荆北！”
“但他来晚了一步。”陈砥接口道，眼中闪烁着冷静的光芒，“襄阳已在我手。张合的目标，恐怕已不再是解围，而是想要趁我军初占襄阳，立足未稳之际，强行攻城，或寻求在野战中击败我军主力。”
赵云点头：“不错。砥儿，你以为当前该如何应对？”
陈砥没有丝毫犹豫，斩钉截铁道：“放弃强攻樊城！集中所有兵力，北渡汉水，抢占邓县！以邓县为支点，构筑防线，背靠汉水，迎击张合！绝不能让魏军兵临襄阳城下！”
他的手指猛地点在地图上汉水北岸的邓县位置，语气坚决：“必须在张合主力抵达之前，拿下邓县，取得战场主动权！樊城孤悬在外，吕常已是瓮中之鳖，待击败张合，可不战而下！”
赵云看着陈砥，看着他那与年龄不符的沉稳与决断，眼中满是激赏。此子已真正具备了独当一面的大将之才！
“传令！”赵云的声音如同金铁交鸣，响彻都督府，“水军全力掩护，苏飞部为先锋，辅匡、傅肜所部即刻集结，随本督北渡汉水，目标——邓县！着令黄老将军，速率西城兵马东出，沿汉水北岸疾进，与我汇合！”
“诺！”
战争的阴云，因张合大军的东进，再次笼罩荆北。一场决定荆北最终归属，乃至影响天下格局的大战，已迫在眉睫。