曹琴默抬眼撞见年世兰，瞳孔骤然缩紧，心险些从嗓子眼跳出来。她下意识便要屈膝行礼，膝盖刚弯到一半，却见年世兰抬手行了个扶鬓礼——那是平级妃嫔相见的礼数。曹琴默尖瘦的脸颊几不可察地抖了抖，眼底飞快地掠过震惊、疑惑，末了竟也挺直脊背，傲然颔首回礼。她虽无册封礼，却也是实打实的襄嫔，年世兰这般“屈尊”，倒让她摸不透这昔日上级的心思。
“臣妾年世兰，给襄嫔娘娘请安，襄嫔万福金安。”年世兰的声音平稳无波，没有半分屈辱，反倒带着一种历经世事的沉静。
曹琴默却比她局促得多，哆哆嗦嗦，忙伸手将她扶起，转身便想避开：“华嫔不必多礼，时辰不早了，臣妾还要去景仁宫……”
“襄嫔娘娘留步。”年世兰上前一步，拦住她的去路，语气里多了几分恳切，“许久未见娘娘，不如一同前往？路上也好说几句话。”
曹琴默脚步一顿，终究是没再推辞，只勉强牵出个笑：“……甚好。”只是多年的习惯难改，她仍下意识地跟在年世兰身后三步远，像从前那般低眉顺目。年世兰瞧着她这副小心翼翼的模样，心里不是滋味，便故意放慢了脚步，一点点与她并齐。
沉默了片刻，年世兰先开了口，声音轻得像一团晨雾：“从前温宜公主的事，是我糊涂。她那样小的孩子，竟被我当作争宠的筹码，喂了木薯粉，灌了安神药……如今我日日在翊坤宫看着她，瞧着她攥着帕子笑的模样，只觉得羞愧难当。”
这话像一道惊雷，炸得曹琴默猛地站住。她抬眼盯着年世兰，乌木般的眼珠里满是不敢置信——那个从前眼高于顶、连皇后都不放在眼里的年世兰，竟会在她面前认错？她死死盯着年世兰的脸，想从那平静的神色里找出半分假意，可看了许久，只瞧见眼底深藏的悔意。曹琴默的声音不自觉地发颤：“那些事不用再提！温宜她……在翊坤宫，还能安睡吗？”
“前些日子，疏桐苑的甄答应日日在宫里咒骂的恶毒难听，”年世兰叹了口气，语气里满是无奈，“温宜本就胆小，被那阵仗吓得哭了半宿，之后几天几夜都不敢合眼，一闭眼就怕。”
“我的儿……”曹琴默的心瞬间揪紧，指尖死死掐进掌心。自从知道自己再不能有孕，温宜便是她唯一的念想，是她在这深宫里活下去的支柱。一听女儿受了这般惊吓，她的眼圈瞬间红了，泪水在眼眶里打转，声音也带了哭腔，“她身子本就弱，再这么折腾，万一病了可怎么好……”
“娘娘莫急，”年世兰忙安抚道，“为了让公主能安睡，我不得不……”
“你又想对她做什么？！”曹琴默猛地打断她，眼中瞬间燃起怒火，方才的怯懦荡然无存。她以为年世兰又要对温宜下手，竟不知从哪里来的力气，一把攥住年世兰的下颌，几乎用了全身的力气“你这个贱人！是不是又想给她灌安神药？！”
“娘娘！您听小主把话说完啊！”颂芝见状，慌忙上前想拉开曹琴默，可曹琴默的手像铁钳似的，死死攥着年世兰的下颌不放。远远望去，三人拉扯的模样，倒像是起了争执扭打在一起。
年世兰被捏得痛极了，下颌骨像是要碎了一般，可她没挣扎，只是忍着痛，艰难地开口：“我……我是给甄答应下了药……只让她暂时安静几日，不会伤她根本……这样温宜才能睡好啊……”她说着，突然想起自己未出世的孩子，眼底涌上一层水汽，声音也带了哽咽，“我知道从前我做错了，可我断不会再害温宜……”
曹琴默的手猛地松了。她看着年世兰下颌处迅速浮现的红痕，又想起方才年世兰提及“未出世的孩子”时的怅然，心里像被什么东西撞了一下。她这才反应过来，自己又错怪了年世兰——这才是年世兰啊，纵然改了从前的跋扈，却依旧带着几分杀伐决断，只是这份“狠”，如今竟也护了她的女儿。曹琴默的脸上满是愧色，声音也低了下去：“抱歉……是我莽撞了，错怪了你。”
年世兰揉着发痛的下颌，摇了摇头：“不妨事。换做是我，见不得孩子受委屈，也会这般急。”她望着曹琴默泛红的眼眶，忽然觉得，这深宫里的女人，纵是彼此为敌，可在“母亲”这两个字面前，终究都有着一样的软肋。晨雾渐渐散去，阳光透过宫墙的缝隙照进来，落在二人身上，竟添了几分难得的暖意。
曹琴默指尖还残留着方才攥紧她下颌的力道，此刻垂在身侧轻轻颤着，她看着年世兰下颌处迅速浮现的红痕，终是上前半步，语气软了下来：“方才只当你又要对温宜下手，没听你把话说完。”
“从前我确实浑，对温宜做过糊涂事，”年世兰垂眸看着脚下的青砖，语气沉了沉，“可如今我再不敢了——温宜是你唯一的念想，也是我眼下能瞧见的、最干净的孩子。”她说着，抬眼看向曹琴默，眼底竟带了点恳意，“我给甄答应下的药，只够让她安分半个月，不会伤了根本，不过是想让温宜能睡个安稳觉。等过些日子，我再想法子彻底断了她那边的聒噪。”
曹琴默望着年世兰，只觉眼前的人既熟悉又陌生——从前的年世兰，何时会这般解释，这般顾及旁人的感受？可她眼底的真诚不似作假，尤其是提及“干净的孩子”时，那点藏不住的怅然，让曹琴默心头一动。她想起自己再不能有孕的苦楚，又想起温宜在翊坤宫的日子，终是叹了口气：“罢了，这事我知道了。往后温宜……就多劳你照拂。”
年世兰闻言，唇角终于牵起一抹真切的笑：“你放心，我定不会再让她受半分委屈。”
颂芝在一旁瞧着二人紧绷的气氛终于松缓，悬了半天的心才落回原处。她上前一步，轻轻扶过年世兰的胳膊，声音压得极低：“小主，晨时已过了大半，再耽搁下去，怕是要误了给皇后请安的规矩。”
年世兰指尖捻了捻袖口的绣线，点头应下，转头时对曹琴默抬了抬下巴，做了个“请”的手势，语气平和：“襄嫔娘娘，我们一同走吧。”
这一次，曹琴默没有像从前那般下意识退后三步，只微微顿了顿，便侧过身，与年世兰并肩踏上了宫道。甬道旁的红梅开得正烈，艳红的花瓣被风卷着，落在二人肩头——落在年世兰的千山翠锦裙上，是一点鲜活的缀；落在曹琴默苍白的鬓边，倒替她那病容添了几分难得的生气。沉默地走了数步，曹琴默忽然开口，声音轻得像花瓣落地：“你这般待我，待温宜，莫不是还想让我再为你所用？”
年世兰的脚步微顿，侧头看向她。晨光透过梅枝的缝隙落在她眼底，没有算计，只有一片清明：“我从不想逼你。从前你我之间，是我跋扈在前，你反击在后，那些账纠缠着，本就说不清谁对谁错。”她顿了顿，目光扫过远处景仁宫的飞檐，语气沉了几分，“可眼下景仁宫那位，眼里从容不下你我；疏桐苑的甄答应，也不是个安分的。我们若还抱着从前的恩怨互相猜忌，到最后，不过是让旁人捡了便宜，把你我的骨头都嚼碎了喂狗。”
说到这里，她忽然看向曹琴默的脸，目光落在她那几乎能掐出病气的面颊上，语气添了几分直白的锐利：“至于帮不帮我，你不必急着答。你且看温宜在翊坤宫的日子，看我是否真的改了从前的混账脾气。只是我得说句无礼的话——你这身子，再这么拖下去，怕是撑不了多久。你若走了，温宜一个无母的公主，凭我如今的嫔位，护不住她一辈子。到时候，她总要交给位分更高的人抚养——是敬妃的温厚，端妃的疏离，齐妃的糊涂，还是皇后的‘慈爱’？你要聪明的多，应当比我清楚，她们中的哪一个，能真的把温宜当亲女儿疼。”
这番话像一把浸了晨露的钝刀，在曹琴默心上轻轻划开道口子，不烈，却透着绵长的涩。她垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一片细碎的浅影，指尖再次悄悄攥紧了氅衣的系带，粗粝的布料被绞得发皱，连指腹都嵌进了系带的纹路里。方才还虚浮的脚步，竟比先前稳了些——那不是身子里攒出了力气，是心里忽然被什么沉甸甸的东西坠住了，是温宜夜里蹬被时软乎乎的小手，是怕自己走后女儿要在旁人膝下看人脸色的慌，硬生生催生出几分不敢再放任自己垮下去的执念。
二人再没说话，只伴着风声与落梅，一步步走向景仁宫。直到那朱红的宫墙近在眼前，年世兰才侧过头，声音压得极低，只有她们二人能听见：“今日这些话，出了这道宫道，便烂在你我肚子里。往后在皇后跟前，你我还是从前的样子——你依旧是揭发我有功的襄嫔，我依旧是跋扈不改的华嫔。免得让她瞧出半分破绽，反倒惹来更多麻烦。”
曹琴默抬眸看她，眼底翻涌着复杂的情绪，末了只是缓缓颔首，吐出一个字：“好。”
话音刚落，景仁宫门口的太监已远远迎了上来，尖细的声音划破了晨静：“华嫔娘娘、襄嫔娘娘到——”
年世兰深吸一口气，将心头所有的思绪都压了下去。她扶着颂芝的手，微微抬了抬下巴，恢复了几分从前的姿态；曹琴默则落后半步，重新敛起眼底的情绪，变回了那副恭顺又疏离的模样。二人一前一后，踏着宫道上的落梅，缓缓踏入了那座朱门紧闭、处处藏着算计的景仁宫——像踏入一个早已织好的网，明知前路难行，却不得不硬着头皮走下去。
“哦？这二位怎的一道来了？”欣常在听见殿外太监那声尖细的唱喏，眉梢先挑了起来，语气里满是诧异。她侧头看向身侧的齐妃，对方亦是满脸茫然，二人不约而同地抬眼望向凤座之上的宜修。
宜修端坐在明黄软垫上，依旧是那副端庄自持的模样，凤冠上的珠翠纹丝不动，可仔细瞧便会发现，她方才还尚算平和的脸色，此刻已隐隐透出几分铁青。一旁的剪秋早已察觉，指尖不动声色地搭上宜修的手臂，掌心轻轻按了按，像是在暗中递去一丝安抚，又似在无声提醒她稳住心绪。
“这可有的瞧了。”齐妃撇了撇嘴，飞快地挺直了脊背，眼角的余光带着几分轻蔑，朝殿门方向瞟去——年世兰的脚步声，已清晰地传了进来。
为避结伴而来的嫌疑，年世兰先一步踏入正殿。她未做半分拖泥带水的姿态，裙摆一旋，便对着凤座上行下标准的福礼，声线清亮却不张扬：“臣妾年世兰，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”