曹琴默绢帕在指间绕了半圈，素白丝帕擦过指腹，眼底掠过一丝极淡的讥诮——快得像被风吹散的烟，旋即又掩去，只顺着年世兰的话头轻声道：“皇后娘娘面上自然是疼孩子的，可这宫里的事，哪由得她全然随心？青樱格格是乌拉那拉氏的姑娘，身上系着的从来不止自己的前程，还有整个家族的分量。”
她凑近半步，声音压得更细，几乎贴在年世兰耳边：“再说了，皇上若是已有意，便是皇后娘娘真疼惜，又能拦得住几分？不过是多添些体面，少些明面上的磋磨罢了，这‘埋没’二字，打从她进了这宫门，早是定数。”
乌雅碧檀耳力本就敏锐，廊下明黄衣角扫过青砖的窸窣声——细得像虫豸爬过，她先一步听见。指尖的银鎏金护甲猛地一顿，甲尖险些刮到帕面，她不及细整鬓边歪了半分的珠花，膝弯已率先软了下去，锦缎裙摆扫过地面时带起细碎声响，清脆的“臣妾恭迎皇上圣安”先于众人响起，尾音还带着几分刻意的柔婉。
两侧的妃嫔们眼角余光里，只见乌雅碧檀脊背绷得笔直，像根绷紧的弦，发髻上的东珠耳坠随着俯身的动作轻轻晃动，连垂落的绢帕都压得没半分褶皱。欣贵人悄悄撇了撇嘴，将到了嘴边的请安话咽下去半截——这昌贵人偏要抢这头一个，倒显得旁人都慢了半拍，故意怠慢似的。康贵人指尖掐着帕子，帕角被捏出细纹，心里暗忖：才晋了贵人没几日，就急着在皇上面前显殷勤，往后在一处伺候，怕是更要拔尖争宠，难相处得很。
苏培盛在旁垂着手，袖口的金线纹在光下闪了闪，眼角的皱纹里藏着几分了然——这后宫里的争先，他见得太多了。只上前一步轻声回：“皇上，诸位主子都候着呢，天凉，您外头站久了仔细风。”
皇帝的目光越过躬身行礼的乌雅碧檀，像没瞧见她微颤的肩头，径直落在人群后一身晴山蓝旗装的青樱身上，方才还带着几分疏离的眉眼，竟缓缓松了些，像融了的雪。他既没叫乌雅碧檀起身，也没多瞧她半眼，只抬手虚扶了下，声音里带着长辈对晚辈的温和：“青樱身子弱，不必拘着这些礼数，先起来吧，仔细腿麻。”
这话落得分明，乌雅碧檀垂在身侧的手悄然攥紧，眉头微不可察地皱了下。额前的碎发遮住了眼底的涩意——她巴巴抢在头前请安，姿态放得极低，倒不如青樱静静站着，什么都没做，来得让皇上上心。旁的妃嫔们也瞧出了端倪，互相递了个眼色，嘴角的笑意淡得几乎看不见。苏培盛察言观色，忙上前打圆场：“皇上一路过来也累了，奴才先伺候您到里头落座？”
皇帝生怕青樱在众人面前拘束，便放下手中的玉杯，杯底轻碰桌面，发出一声脆响，笑着抬手示意：“青樱，你且去欣贵人身边坐着吧，淑和公主也在那儿，你们年岁相近，正好说些女孩子家的话，松快些。”
青樱依言上前，敛衽向欣贵人与淑和公主福了福身，动作轻柔规整，没半分错处，方才在一旁的空位上落座。淑和公主本就性子活泼，见青樱容貌清秀、举止温婉，没半分世家小姐的架子，便主动拉着她说起了宫外庙会的趣闻，话里满是鲜活，不多时两人便有了些笑语，青樱眉宇间的局促也淡了些，眼底多了点亮。
而在不远处的廊柱旁，一道炙热的目光正牢牢落在青樱身上，目光的主人正是刚从圆明园伴驾归来不久的四阿哥弘历。他身着宝蓝色常服，腰间系着块成色极好的白玉佩，身姿挺拔如松，方才进殿时，满殿的人影里，他偏就一眼瞧见了那抹熟悉的青蓝色身影。此刻见她与公主相谈甚欢，眼底的光芒又深了几分，仿佛要将那身影刻进眼里，指尖也不自觉地攥了攥腰间的玉佩，玉饰相触，发出极轻的声响。
年世兰坐在不远处的贵妃榻上，将这一切尽收眼底。她捏着丝帕的指尖微微收紧，唇角勾起一抹凉淡的弧度，眼底却没什么笑意。身旁的颂芝见她目光停在青樱那边，便轻声说道：“娘娘，这青樱姑娘瞧着倒是文静，与淑和公主也投缘。”
年世兰淡淡“嗯”了一声，声音里听不出太多情绪：“投缘是假，有人心尖儿上挂着才是真。”她说着，抬手端过茶盏呷了口茶，白瓷茶盏的边缘映出她眼底的几分了然，“想当年，谁还没为这点懵懂心思动过情？只是这宫里的情分，最是不经熬，今儿个再热的心意，来日也未必禁得住磋磨。”
正说着，弘历似是察觉到她的目光，忽然抬眼朝贵妃榻的方向望来。年世兰不闪不避，反倒冲他举了举杯盏，眼底带着几分若有似无的点拨与提醒。弘历脸色微变，像是被说中心事般有些局促，连忙收回目光，只是攥着玉佩的指尖，又用力了几分。