翊坤宫偏殿的窗纸透着昏黄的光，韵芝捧着刚温好的参茶，指尖还沾着暖意，就听见殿外小太监慌慌张张的通报——“太后娘娘……崩逝了！”
她手里的茶盏“哐当”一声撞在托盘上，滚烫的参茶溅出几滴，烫得手背发红，她却浑然不觉，只觉得后脊背一阵发凉，莫名地发起颤来。太后崩逝的消息像块石头砸进心里，她满脑子都是前些日子华贵妃暗中吩咐筠和，往太后日常服用的安神汤里加“缓气散”的事——那药看着温和，却能慢慢耗损气血，如今太后突然去了，分明是那药起了作用！
“你慌什么！”颂芝正从外间进来，见她脸色发白、手抖得厉害，立刻快步上前，伸手按住她的胳膊，压低声音提点，“太后身子亏空本就严重，太医早说了熬不过这个月。再说了，若不是皇上派毓恪去寿康宫盯着，把人看得严严实实，不许旁的太医插手，说不定还能多撑几日——现在这样，跟咱们有什么关系？”
这话明着是安慰，实则是提醒她守住口风。韵芝攥紧衣角，刚压下心头的慌乱，就见殿门外筠和缓步走来，素色宫装衬得她面色愈发平静，眼底却藏着一丝不易察觉的沉郁。颂芝眼尖，立刻朝韵芝使了个眼色，示意她莫要露了破绽。韵芝会意，连忙敛去脸上的异样，上前屈膝行礼，声音尽量放得平稳：“筠和嬷嬷来了，快进内殿歇脚，奴才这就去给您倒杯热茶。”说罢，便引着筠和往内殿走，只是垂在身侧的手，依旧悄悄攥着，没敢松开。
翊坤宫正殿里，鎏金铜炉燃着淡淡的檀香，年世兰斜倚在软榻上，指尖轻轻划过锦被上，听闻太后崩逝的消息，眼底掠过一丝不易察觉的笑意。待筠和走进殿内，她抬眼看向来人，语气里带着几分赞许：“你做得很好，那‘缓气散’用得恰到好处，既没留下痕迹，又了了这桩心事。”
筠和垂着头，恭敬地行了一礼：“能为贵妃娘娘分忧，是奴婢的本分。”
年世兰轻笑一声，抬手示意她起身，又道：“你也不必太过记挂竹息，她跟着太后一辈子，忠心是有的，只是碍了咱们的路。前些日子本宫已让人在城外的甘露寺给她做了场法事，诵经七七四十九天，也算送她最后一程，盼她能早登极乐，莫要再缠于这深宫是非。”
筠和闻言，心头微动——她原还担心竹息之事会留后患，如今听闻贵妃早已安排妥当，悬着的心彻底放下。她再次屈膝，重重叩首在地，声音带着几分恳切：“贵妃娘娘仁善，奴婢感念不尽。只是如今太后已去，宫中局势怕是又要变动，奴婢已无心再留在这宫里，斗胆恳请娘娘开恩，允奴婢出宫，寻个清静地方安顿晚年。”
年世兰看着她，沉吟片刻——筠和知道的事不少，放她出宫确实稳妥，也能落个“仁厚”的名声。听闻筠和求出宫的话，眼底漾开一抹浅淡的笑意：“你跟着太后这些年，做事妥帖，如今要走，本宫自然不会亏待你。”
她顿了顿，语气里添了几分考量：“京郊昌平或是热河都有年家的宅邸和庄子，空着的院子不少，你若是想清静，选一处住下便是，院里的下人本宫会让人给你配齐，往后生活也有个照应。”
筠和闻言，心头一暖，连忙屈膝重重叩首：“谢贵妃娘娘体恤！奴婢只求一处安稳，不敢再劳烦娘娘费心。”
年世兰抬手示意她起身，朝殿外扬声唤来韵芝：“去取二百两白银，再挑两匹上好的杭绸、一匣子珠钗，都给筠和装上。”待韵芝应声退下，她又看向筠和，语气温和却带着几分叮嘱，“这些银钱足够你日常用度，出宫后好好过日子，莫再掺和宫里的是非，也莫要对外提及今日之事。”
筠和再次叩首，声音带着感激：“奴婢谨记娘娘教诲，此生定不负娘娘恩典！”
韵芝送筠和出门的脚步声刚消失在回廊尽头，年世兰便抬手端过案上那碗冒着热气的催产药。药汁呈深褐色，还带着淡淡的苦涩气味，她却眉头都未皱一下，仰头便一饮而尽，喉间滚动的弧度利落干脆。
放下空碗，她用锦帕轻轻拭了拭唇角，眼底闪过一丝果决：“眼下寿康宫乱成一团，太后刚崩，皇上和皇后都被绊在那里，皇后一时半会儿根本走不开，自然也无暇顾及本宫这胎。”
她抬手轻轻抚上自己隆起的小腹，指尖带着几分急切：“与其等着旁人来算计，不如就趁这机会，让孩子早些生下来——夜长梦多，只有孩子平安落地，本宫在这宫里的根基，才能真正稳下来。”
催产药的效力是从后腰开始蔓延的，起初只是隐隐的坠痛，像有块重物往下拉扯，可没过半盏茶的功夫，痛感便骤然加剧，像无数把钝刀在五脏六腑里翻搅。年世兰躺在床上，后背早已被冷汗浸透，贴身的素色中衣黏在皮肤上，凉得刺骨。她死死攥着锦被，连手背的青筋都绷得凸起，原本精致的眉峰拧成一团，下唇被牙齿咬得泛白，却硬是没让痛呼从喉咙里漏出半分——她是华贵妃，是年家的女儿，即便是生孩子，也不能失了体面。
殿内烛火跳动，映着稳婆和宫女们忙碌的身影，她们端着热水、换着帕子，低声说着“娘娘再忍忍”“孩子就快出来了”，可那些话落在年世兰耳里，却像是隔了层棉花，模糊又遥远。她只觉得意识在痛意里沉浮，好几次都要晕过去，却又被更剧烈的疼痛拽回现实。第一胎生产本就艰难，她的宫口开得极慢，每一次宫缩都像要把人撕裂，额上的冷汗顺着鬓角往下淌，滴在枕巾上，晕开一小片深色的痕迹。
不知熬了多久，窗外的天渐渐泛起鱼肚白，东方的天际染出一抹淡淡的橘红。就在年世兰觉得自己快要撑不住的时候，腹部突然传来一阵剧烈的坠痛，紧接着便是一阵轻松——“哇——”婴儿响亮的啼哭瞬间划破了殿内的沉寂，那哭声洪亮又有力，带着新生的鲜活。
稳婆连忙将孩子抱起，用干净的软布擦去他身上的血污，又仔细检查了一番，才喜笑颜开地转过身，朝着年世兰屈膝禀报：“娘娘！是位小阿哥！您瞧，这小阿哥多壮实，哭声多亮，将来定是个有福气的！”