“杨嗣昌！”
崇祯点名。
“臣在。”
“你是兵部尚书，你说，该如何剿灭这伙叛贼？”
杨嗣昌沉吟片刻：“陛下，臣以为，当双管齐下。一面调集大军进剿，一面遣使招抚，许以高官厚禄，分化其内部。”
“招抚？”
崇祯眯起眼睛，“招抚了李自成，他复叛了；招抚了张献忠，他也复叛了。现在又要招抚赵子龙？朕的官爵，就这么不值钱？”
“陛下明鉴，此一时彼一时。”
杨嗣昌解释，“兴国军与流寇不同，其部多原官军将领，重名节，讲信义。若许以山东总兵，世袭罔替，或可招安。”
温体仁却反对：“杨部堂此言差矣。赵子龙若重名节，何至于叛？孙传庭若讲信义，何至于背主？此等狼子野心之辈，招抚只会助长其气焰。依臣之见，当调集重兵，雷霆一击，以儆效尤。”
两派意见相左，殿上争论起来。
崇祯听着，心中烦躁更甚。
他何尝不想雷霆一击？可朝廷哪还有兵？
辽东要防清军，陕西要剿流寇，湖广、河南处处烽烟。能调动的，只有...
“左良玉现在何处？”
崇祯突然问。
“回陛下，左将军正在河南剿贼。”
杨嗣昌答。
“传旨，命左良玉为平鲁大将军，率部东进，剿灭兴国军。”
崇祯顿了顿，“再调陈奇瑜部从南策应。告诉左良玉，朕不要俘虏，只要赵子龙的人头！”
温体仁一惊：“陛下，左良玉部多骄兵悍将，且与陈奇瑜素有嫌隙，恐难协同...”
“那就让陈奇瑜听左良玉节制！”
崇祯不容置疑，“一个月内，朕要看到捷报！”
圣旨传出文华殿，在春寒中奔向各方。
没有人知道，这道圣旨将掀起怎样的腥风血雨。
崇祯十二年（1639年）二月初一，辽阳城外五十里。
皇太极的御营黄幄在夕阳下泛着暗金色的光。
这位后金大汗刚刚结束第三次入关之战，掳掠了数十万人口、无数金银，本该是凯旋的喜悦。但此刻，他眉心的川字纹深如刀刻。
“大汗息怒。”
汉臣范文程小心翼翼地开口，“兴国军不过是趁虚而入，待我大军休整完毕…...”
“休整？”
皇太极猛然转身，手中的马鞭在空中划出凌厉的弧线，“范文程，你可知本溪、鞍山意味着什么？”
帐中诸将肃立，无人敢言。
“本溪有铁，鞍山有矿！”
皇太极的声音低沉如闷雷，“大金的刀枪箭矢，十之六七赖此二地供给。如今落入南蛮之手，就如同被人扼住了咽喉！”
镶黄旗旗主多尔衮出列：“大汗，臣弟愿率本部人马，半月之内夺回二城。”
“半月？”
皇太极冷笑，“多尔衮，你可知驻守本溪的是谁？”
“探马来报，是曹变蛟。”
“曹变蛟…...”
皇太极念着这个名字，眼中闪过一丝复杂神色，“曹文诏之侄，叔父战死后投奔赵子龙。此人勇悍不在其叔之下，且更善用火器。”
他走到地图前，手指点在辽阳、本溪、鞍山三地之间：“赵子龙好手段。趁我大军入关，遣曹变蛟、贺一龙分占二城，互为犄角。更可恨的是，大连、丹东也在其手，海上补给源源不断。”
正白旗旗主豪格年轻气盛：“父汗，再善用火器也不过是守城。我八旗铁骑野战无敌，围城断粮，看他能守几时！”
“野战无敌？”
皇太极看向儿子，“豪格，你可知去年济南城下，左良玉八万大军是如何败的？”
豪格语塞。
左良玉兵败东阿的消息早已传遍辽东，八万大军被赵子龙设计围歼，仅余三万残兵逃回河南。此战震惊天下，也让他们对兴国军的战力有了新的认识。
“兴国军火器之利，战车之奇，已非昔日明军可比。”
皇太极沉声道，“但此二城必须夺回。传令：各旗抽调精兵两万，三日后兵发本溪。朕要亲自会会这个曹变蛟。”
同一时刻，本溪城头。
曹变蛟按剑而立，望着西面逐渐暗下去的天际。
他今年也就二十五六岁，面庞棱角分明，左颊一道箭疤从颧骨延伸到下颌，那是三年前与清军血战留下的印记。
“军长，哨探回报，皇太极已回师辽阳，正在集结兵马。”
副官登上城楼，甲叶铿锵。
“来得比预想快。”
曹变蛟神色不变，“鞍山那边如何？”
“贺一龙副军长已加固城防，储备了三个月粮草。他说，只要保证物资供应，鞍山可保无虞。”
曹变蛟点头。
贺一龙原是革左五营的流寇首领，崇祯十年被赵子龙收编。
此人虽出身草莽，但叫加入新国军之后也学习了很多新东西，对守城颇有章法，更兼悍不畏死，是员虎将。
“主公的物资到了吗？”
“昨日从大连运到火炮二百门，弹药三千箱，还有新式震天雷一百万颗。”
副官眼中闪过兴奋，“主公真是神人，各种新奇的火铳、火炮及新武器源源不断的送来，弹药、物资更是充足。”
曹变蛟却没有喜色，对这一切他已经习以为常了，他知道赵子龙可是一个未雨绸缪，走一步看十步的人。
而且发兵之前，赵子龙已经给他、贺一龙以及几个主要将领解说了全盘计划。
对可能出现的情况，参谋本部也都做了详细的应对方案，而且丹东、大连诸地各有数万军士在准备着，随时会给予支援。
他走到城墙边，抚摸着冰冷的垛口：“率教，你说我们守卫战会打出什么情形？”
“军长何出此言？我们有精兵两万，火器充足，城池坚固…...”
“但对手是皇太极。”
曹变蛟打断他，“此人用兵，向来谋定后动。他既知我火器厉害，必有应对之策。作为大军将领，我们一定要未谋胜，先绸败。”
他望向城中点点灯火：“更关键的是，主公给我的指令是‘守住城池即可，不主动进攻’。这意味着我们要求稳。而皇太极，最擅长的就是围城打援，断粮困敌。”
副官沉默片刻：“军长是担心…...城中内应？”
“辽东沦陷多年，汉民与满人杂居，谁能保证没有暗通款曲者？”
曹变蛟压低声音，“我已密令情报部门暗中查访。但在查清之前，不可打草惊蛇。”
正说着，城中突然传来阵阵喧哗声。
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