云梦泽边那场来势汹汹的病痛，像一场南方的骤雨，虽然没有立刻夺走嬴政的生命，却彻底浇灭了他身体里最后那点强撑着的火苗。接下来的路程，对于这位曾经不可一世的帝王来说，更像是一场漫长而痛苦的凌迟。
队伍离开了湿气深重的云梦泽区域，继续向南，渡过波涛滚滚的长江。江风浩荡，吹动着銮舆紧闭的帷幔，也吹不散车内那日益浓郁的死亡气息。嬴政大部分时间都处于一种昏昏沉沉的状态，剧烈的咳嗽和偶尔的咯血消耗着他仅存的精力。御医们的汤药几乎成了每日的例行公事，效果却微乎其微，更多像是一种心理安慰——主要是安慰李斯、赵高等随行重臣，以及他们自己那颗悬在嗓子眼的心。
然而，当庞大的巡游队伍终于抵达吴地，远远望见那座在传说中与大禹紧密相连的会稽山时，銮舆之内，那个奄奄一息的躯体里，似乎有什么东西，被猛地触动了。
大禹！
那个胼手胝足，治理洪水，划定九州，开创夏朝，被儒家和天下人共同尊崇的圣王！他嬴政，自认功业超越三皇五帝，统一天下，建立不世之功，难道在生命的最后时刻，连效仿先圣、登山祭祀的力气都没有了吗？
不！他绝不能像个普通的病夫一样，悄无声息地死在这冰冷的车舆里！他是始皇帝！他的威仪，他的功业，必须再次昭告天下，必须刻在山上，流传万世！这不仅仅是一次祭祀，这更像是一场仪式，一场他用残存的意志，向病魔、向命运、向那该死的“今年祖龙死”预言发起的最后一次冲锋！他要向所有人，也向自己证明：看，朕还活着！朕还能站在高处！朕的帝国，依旧如这山石般坚固！
这个念头，如同回光返照般，给了他一种奇异的力量。
“停车。” 銮舆内，传来嬴政沙哑而虚弱，却异常清晰的声音。
一直在车外随行的赵高立刻凑近：“陛下有何吩咐？”
“传朕旨意，”嬴政喘息着，每一个字都像是从肺叶深处挤出来，“朕要……亲登会稽山……祭祀大禹！”
此言一出，不仅赵高惊呆了，连闻讯赶来的李斯也面露骇然！
“陛下！”李斯抢步上前，也顾不得许多礼仪，隔着车帘急声道，“陛下龙体欠安，会稽山山势陡峻，岂可轻涉？祭祀之事，可由臣等代劳，或于山下设坛，陛下于车中观望即可，万望陛下以社稷为重，保重龙体啊！”
李斯这话说得情真意切，一半是出于对帝国稳定的考虑，皇帝要是在爬山途中嘎嘣一下没了，那乐子可就大了；另一半，也确实有那么一丝丝对这位老搭档身体状况的真实担忧。
赵高也连忙附和：“丞相所言极是！陛下，登山劳顿，恐于圣体不利，不如……”
“闭嘴！”车帘猛地被一只枯瘦的手掀开一条缝，露出嬴政那双因为病痛和执念而显得异常灼人的眼睛，“朕意已决！咳咳……朕要亲自上去！李斯，立刻准备祭文、刻石事宜！赵高，安排仪仗、护卫！朕……朕要让大禹，也让这天下看看！咳咳咳……”
又是一阵剧烈的咳嗽，让他后面的话没能说完，但那眼神中的固执与疯狂，却让李斯和赵高明白，再劝下去，恐怕最先倒霉的就是自己。
得，这位爷是铁了心要作……呃，是要进行这最后的努力了。
于是，整个巡游队伍再次高速运转起来，只不过这次的目标，是支撑皇帝完成一次极其勉强的“行为艺术”。
登山那日，天气倒是不错，阳光驱散了些许江南的湿气。会稽山下，旌旗招展，护卫森严。当地的官员们早已吓得屁滚尿流，跪伏在道路两旁，头都不敢抬。
最关键的一步来了——皇帝如何上山？
指望嬴政自己爬？那还不如指望徐福突然带着仙药从海里冒出来。最终方案是：由一群精心挑选的、膀大腰圆又绝对忠诚的郎官，轮流抬着一顶特制的、装饰着皇室徽记的轻便步辇（可以理解为豪华加强版滑竿），将皇帝抬上去！
当嬴政被贴身宦官搀扶着，颤巍巍地从韫辌车里出来，坐上那步辇时，所有有幸（或者说是不幸）目睹这一幕的核心成员，心中都倒抽了一口凉气。
这才多久没公开露面？皇帝竟然已经消瘦、憔悴到了如此地步！他穿着一身特意换上的、象征帝王身份的玄色冕服，但那宽大的袍服穿在他身上，空荡荡的，仿佛挂在一副骨架子上。他的脸色是一种死灰般的蜡黄，眼窝深陷，唯有那双眼睛，还死死撑着，闪烁着一种近乎燃烧生命般的不正常的光泽。
李斯看得心头一沉，这哪里是祭祀，这分明是……他不敢想下去。
赵高则目光闪烁，心中飞快地计算着各种可能性。
胡亥也被允许跟随，他看着父皇那副模样，吓得小脸煞白，下意识地往赵高身后缩了缩。
“起驾——上山——” 赵高尖细的嗓音响起，打破了凝重的气氛。
郎官们稳稳地抬起步辇，沿着开辟好的山路，一步步向山顶走去。队伍移动得很慢，一方面是山路难行，另一方面，也是最重要的，是得时刻关注着步辇上那位爷的状态。
嬴政紧闭着双眼，努力调整着呼吸，对抗着因为颠簸而不断上涌的咳嗽感和眩晕感。他能感觉到阳光照在脸上的微弱暖意，能听到风吹过山林的声音，能闻到泥土和草木的气息。这一切，都提醒着他还在活着，还在行使着皇帝的权力。他死死攥着步辇的扶手，指节因为用力而发白，仿佛要将自己最后的生命力，都灌注到这次登山行动中。
沿途的风景？他无心欣赏。他全部的意志，都用在“撑住”这两个字上。
终于，队伍抵达了会稽山顶。这里已经提前布置好了祭坛，牺牲、礼器一应俱全。
祭祀仪式在一种极其肃穆，甚至可以说是悲壮的气氛中开始。礼官高唱仪程，乐工奏响雅乐（虽然在山顶上听起来有点单薄和诡异）。
当需要皇帝亲自上前献酒、诵读祭文（当然是由礼官代读，嬴政只需要站着做做样子）的关键环节时，所有人都把心提到了嗓子眼。
两名贴身宦官一左一右，几乎是半架半扶地将嬴政从步辇上搀扶下来，一步步挪到祭坛前。他的双腿在不受控制地微微颤抖，额头上渗出了细密的冷汗，但他咬紧牙关，挺直了那早已佝偻的脊背，努力维持着帝王的威仪。
李斯站在不远处，看着皇帝那在宽大冕服下更显瘦削、仿佛随时会被山风吹倒的背影，再看看祭坛上那些象征着江山永固的礼器，以及旁边已经打磨好、准备刻字的巨大石碑，心中涌起一股巨大的荒谬感和悲凉。碑文是他亲手所写，依旧是那些歌功颂德、宣扬秦德、强调律法、贬斥六国昏乱的陈词滥调，充满了帝国鼎盛时期的自信与傲慢。
“皇帝休烈，平一宇内，德惠修长……圣德广密，六合之中，被泽无疆……” 礼官朗声诵读祭文的声音，在山风中飘荡。
而这声音的背景，却是始皇帝嬴政那摇摇欲坠、全靠意志和旁人搀扶才能站稳的身影。那华丽的辞藻，那宏大的叙事，与他此刻虚弱不堪的肉体凡胎，形成了世界上最残酷、最讽刺的对比。这哪里是昭告万世？这分明是一曲帝国和他个人的……挽歌前奏。
仪式终于，有惊无险地（或者说，是奇迹般地）完成了。
当嬴政被重新搀回步辇，宣布下山时，几乎所有知情者都暗自松了口气，感觉像是打完了一场艰苦的战役。
然而，嬴政自己，在坐回步辇的那一刻，仿佛全身的力气都被抽空了，整个人瘫软下去，脸色比上山前更加难看，剧烈的咳嗽再也无法抑制，在空旷的山顶显得格外刺耳。
“快！快送陛下下山！”李斯急令。
下山的速度比上山快了许多。回到山下的行营，御医们又是一阵鸡飞狗跳的诊治。
这次强行登山祭祀，像是一次竭泽而渔的透支，彻底耗尽了嬴政最后的一点元气。此后数日，他都处于昏睡和半昏睡状态，病情明显加重了。
但诡异的是，当他偶尔清醒时，眼中那种不甘和执念，却并未消失。会稽山的祭祀，似乎并没有给他带来预想中的“战胜命运”的满足感，反而可能更加清晰地让他意识到了自己时日无多。
于是，在浑浑噩噩中，他又下达了新的指令：转向，北上，沿着海岸线走！
这个命令，再次让李斯等人摸不着头脑，却又隐隐猜到了几分。
沿海北上？那是当年他派遣徐福等人入海求仙的方向！难道到了这个时候，他内心深处，还对那虚无缥缈的海外仙山、长生不老药，抱有一丝幻想？指望着能在生命最后的旅程中，奇迹般地遇到归来的仙船，或者找到新的希望？
亦或者，这仅仅是一个垂死之人，在无意识中，向着记忆中最后一点“生”的方向，做出的本能挣扎？
无论如何，队伍的方向改变了。庞大的巡游队伍，如同一个失去方向的巨人，开始沿着漫长的海岸线，缓缓向北移动。
车轮滚滚，碾压着陌生的土地。海风带着咸腥的气息吹来，有时能听到远处海浪拍岸的轰鸣。
嬴政的銮舆，依旧紧闭。只是现在，除了药石味，似乎还多了一种更深沉的、属于绝望的沉寂。
希望，如同海平线上那若有若无的船影，愈发渺茫。而生命的终点，却在步步紧逼。
这支承载着帝国最后光辉与帝王最终幻梦的队伍，正沿着海岸线，驶向那个命中注定的地点——沙丘。而一场将彻底改变帝国命运的阴谋，也已经在暗处，悄然张开了网。