寿春城头，硝烟尚未完全散尽，但已换上了“刘”字大旗。城内秩序在刘备的强力干预下，正逐步恢复。袁术伪宫的余烬仿佛还在诉说着那场僭越闹剧的终结。
刘备正欲命人起草捷报，以镇东将军、假节钺的名义，向远在长安的天子朝廷报捷，彰显讨逆之功，安抚天下人心。
然而，就在这时，一骑来自西北方向的快马，带来了一个石破天惊的消息，彻底打乱了他的步骤，也让天下的目光再次聚焦于关中！
“报——！主公！长安急报！长安朝廷再生巨变！李傕、郭汜复又联手，与杨奉将军等部激战！天子……天子车驾已离开长安，意图东归！然……然据最新密报，兖州曹操，已应密诏，派大将夏侯惇为先锋，率精兵五万，前往迎驾！恐……恐天子已落入曹操之手！”
“什么？！”刘备闻言，脸色骤变，手中的茶盏险些跌落。郭嘉、刘晔等谋士亦是神色凝重。
原来，长安的局势，在沈练的暗中运作下，虽一度形成了李傕、郭汜与杨奉、董承、宋果及白波军韩暹、胡才等部三足鼎立的微妙平衡，天子待遇也有所改善。但这平衡，却因天子刘协与部分朝臣渴望真正独立的意图而岌岌可危。
少年天子历经磨难，不甘心始终为人傀儡。在主动前来觐见的董昭以及韩融等部分百官的怂恿下，刘协开始暗中布局，试图拉拢或分化杨奉、董承、宋果、胡才等将领，意图收回兵权，使朝廷得以独立自主。这番动作，立刻引发了杨奉集团内部的猜忌与不和。
沈练敏锐地察觉到了危机，他曾秘密劝谏天子与那些热衷夺权的百官：“陛下，诸位明公。李傕、郭汜二贼虽生间隙，然其势犹在，狼子野心未泯。今杨奉等将虽非纯臣，然其存在，正是制衡二贼之关键。若内部先行纷争，三足之势崩坏，李、郭必趁虚而入，届时陛下与朝廷，恐将重蹈昔日被劫持欺凌之覆辙！皇甫崇与朱儁将军皆已星陨，纵然收回兵权，又有何人能承其威望，震慑这万千骄兵悍将？！望陛下三思，当以稳为主，徐图后计！”
然而，以韩融为首的部分官员，急于求成，对沈练的警告不以为然，反而道：“李傕、郭汜经此前内讧，已势同水火，实力大损，互为死仇，不足为惧！正应趁此良机，收揽权柄，重振朝纲！岂可因噎废食，久居武夫挟制之下？”一些职位较低、认同沈练看法的官员，则人微言轻，无法改变天子和韩融等人的决定。
此前前往弘农投奔同乡张济的李儒，一直密切关注着长安动向。就在杨奉集团因内部权力争夺而出现裂痕之际，他通过樊稠的协助，秘密潜回长安，并见到了李傕与郭汜。
李儒对着这对曾经的盟友、如今的仇敌，痛陈利害：“二位将军！如今之势，危如累卵！那杨奉非我西凉嫡系，其麾下韩暹、胡才更是白波贼寇出身！若天子在其怂恿下，真个掌握了兵权，清算旧账，我等西凉旧部，还有活路吗？必将死无葬身之地！昔日恩怨，不过是权力之争，而杨奉等人若得势，便是要绝我等之根！当此生死存亡之际，唯有摒弃前嫌，齐心合力，重新将天子控于手中，方是保全性命、维系权势之本！”
李傕、郭汜虽互相憎恨，但回想起杨奉、宋果救走天子后自身地位的跌落，以及未来可能面临的清算，不由得脊背发凉。在李儒的蛊惑和现实威胁下，这对冤家暂时放下了仇怨，再次合流，集结兵力，悍然对内部不稳的杨奉集团发起了猛烈偷袭！
杨奉、韩暹等人猝不及防，加之内部因天子夺权之举而人心离散，指挥不协，接连大败，形势急转直下！
而此刻，以韩融为首的朝臣，非但没有反思，反而乐见两方互斗，并暗中与占据颍川、陈国、梁国等地的曹操搭上了线。他们怂恿天子写下求救密诏，召曹操入京勤王保驾！
曹操采纳谋士荀彧等人的建议，一方面以讨伐袁术为名向豫州扩张，另一方面派人与长安朝臣秘密联络。接到密诏，他大喜过望，立刻命夏侯惇为先锋，许褚等上将十员，精兵五万，星夜兼程，直扑关中。
就在李傕、郭汜联军与杨奉部众在长安城外混战不休之际，董承、宋果、胡才等人按照预定计划，保护着天子刘协、伏皇后以及部分公卿大臣，秘密逃离了混乱的长安城，向东而行。
一直暗中监视各方动向的夜枭成员，立刻将天子车驾逃离以及曹操大军西进的消息传给了沈练。
沈练心知大势已去，天子东行之意已决，且曹操已抢得先机。他当机立断，施展手段，将李傕、郭汜、樊稠的追击兵马，引向了天子逃亡的方向。
随后，沈练找到损兵折将、进退失据的杨奉、韩暹以及徐晃，直言道：“杨将军，韩将军，徐将军！长安已不可守，亦不可留！天子与韩融等人，嫌我等出身低微，不信我等，一心东向依附曹操。我等若留在此地，无论李傕、郭汜胜，还是曹操至，皆无我等容身之处，甚至可能被当作替罪羊清算！”
他话锋一转，指出明路：“当今天下，唯有一人，不以出身论英雄，唯才是举，仁德布于四海，便是正在淮南讨伐国贼袁术的刘使君！刘使君求贤若渴，将军等若率部往投，必得重用，可保全实力，另立新功，远胜于此地坐以待毙！”
杨奉想起之前与刘备之间的隐秘联系，韩暹、徐晃也素闻刘备仁德之名，其麾下不乏出身寒微却位居显赫的将领。眼下穷途末路，投奔刘备确实是最佳选择。几人拉上杨定商议后，果断采纳沈练建议，不再理会长安乱局，集结残部，绕道南行，投奔正在肃清袁术残余势力的刘备而去。