酒过三巡，菜过五味，席间的气氛愈发活络起来。官员们褪去了官袍的束缚，在歌姬的软语温存和美酒的催化下，渐渐露出了平日深藏的另一面。
盐运使杜大人已是满面红光，他搂着怀中的歌姬，大手不安分地在其腰肢间摩挲，对着梅知节大吐苦水：“梅公，您是不知，今年这盐引发放，真是难做！户部那边卡得紧，下面那些盐商又个个奸猾似鬼，都想多占份额。这其中的平衡，难，难啊！”
梅知节慢条斯理地夹了一箸鲈鱼脍，淡淡道：“平衡之道，在于取舍。给谁多一分，给谁少一分，不都在你杜运使一念之间？关键在于，这‘一念’，要能让各方都‘安心’。”
杜大人心领神会，嘿嘿一笑：“梅公指点的是。安心，安心最重要。不过……”他凑近一些，压低声音，“最近漕督那边似乎也有些想法，想在他们运粮的路上，夹带些私盐，这……不合规矩吧？”
坐在杜大人下首的一个黑胖官员，乃是掌管漕运的刘姓千户，闻言立刻嚷道：“杜胖子，你这话说的！运河上下那么多兄弟要吃饭，光靠那点漕粮损耗怎么够？你们盐道吃肉，总得让咱们喝点汤吧？再说，这沿途关卡，哪一处不需要打点？没有我们漕运兄弟行方便，你们的盐就能顺顺当当出去？”
“刘黑子，你少在这里哭穷！”杜大人不甘示弱，“谁不知道你们漕帮富得流油？沿途勒索商船，克扣粮饷，哪一样少干了？”
眼看两人要争执起来，梅知节轻轻咳嗽一声。声音不大，却让杜、刘二人立刻噤声，讪讪地坐了回去。
“都是为了朝廷办事，各有各的难处。”梅知节的目光在两人脸上扫过，如同春风拂面，却带着不容置疑的压力，“盐引之事，杜运使按旧例酌情办理便是。至于漕运……刘千户，夹带可以，但要有个度，过了线，大家脸上都不好看。具体分寸，你们私下商议，拿出个章程来，报予我知。”
轻描淡写几句话，便将一场可能的冲突化解，并牢牢将裁决权抓在手中。杜、刘二人连忙称是，脸上都露出了如释重负又略带讨好的表情。
林闻轩在一旁默默听着，心中波澜起伏。这哪里是商议公事？分明是坐地分赃！盐引的分配，漕运的夹带，这些关乎国计民生的要务，就在这酒色氤氲之中，被三言两语定了调子。而梅知节，就是那个掌握分配权的人。他所调的“平衡”，不过是平衡各方势力的胃口，确保利益链条稳固罢了。
这时，赵汝明凑到林闻轩身边，借着敬酒的机会，低声道：“林大人，看到了吧？在咱们江南官场，没有梅公点头，寸步难行。杜胖子管着盐，刘黑子管着漕，看着风光，其实都是梅公手里的棋子。您以后在吏部文选司，掌管官员升迁调补，这可是天大的肥缺，但更要懂得……看梅公的脸色行事。”
林闻轩心中一紧。文选司的职权他自然清楚，那是天下官员前途所系。他原本还存着一丝幻想，希望能在这个位置上做些实事，选拔些真正的人才。但现在看来，这位置更像是一个巨大的漩涡，要么同流合污，要么被撕得粉碎。
“多谢赵兄提点。”林闻轩举杯，声音有些干涩。
“自家兄弟，客气什么。”赵汝明与他碰了一杯，一饮而尽，脸上泛起更浓的酒意，话也多了起来，“林老弟，哥哥我跟你说句实在话。这官场啊，就像个大染缸，你想保持清白？除非你不进来！进来了，就得按这里的规矩玩。什么是规矩？”他指了指正在低声交谈的梅知节和杜、刘等人，“那就是规矩！”
他打了个酒嗝，继续吐露“真章”：“就说你这次升迁，从云山那个鸟不拉屎的地方调到江安，再进京入吏部，明面上是政绩突出，能力卓越。可你我都清楚，没有那三千两雪花银开路，没有梅公暗中使力，你能有今天？”
林闻轩的脸色微微发白，握着酒杯的手指收紧。赵汝明的话，像一把刀子，剖开了他刻意回避的真相。
赵汝明似乎没注意到他的不适，或者说根本不在意，兀自说道：“花了钱，买了路，就得想着怎么赚回来，怎么往上爬得更快！文选司是个好地方，一个实缺知府，明码标价五千两起，这还是咱们江南的价，若是两广、云贵的肥缺，上万两也有人抢着要！至于那些县令、佐贰官，几百上千两不等。这里头的门道，以后哥哥慢慢教你……”
林闻轩感到一阵恶心，不是因为这交易的赤裸，而是因为赵汝明那习以为常、甚至带着几分炫耀的口吻。原来他梦寐以求的权力，在这些人眼中，不过是明码标价的商品。而他林闻轩，也成了这桩大买卖中的一个环节，一个靠着出卖良知和原则上位的“成功者”。
“哦？看来汝明对文选司的业务，很是熟稔嘛。”梅知节不知何时注意到了这边的低语，忽然开口，语气听不出喜怒。
赵汝明吓了一跳，酒醒了一半，连忙赔笑道：“梅公恕罪，属下多喝了几杯，胡言乱语，在林大人面前班门弄斧了。”
梅知节目光转向林闻轩，意味深长地说：“闻轩，汝明话虽粗俗，但道理不糙。朝廷选官，自有法度。但这法度是死的，人是活的。如何将这‘法度’用活，让合适的人到合适的位置上，为朝廷，也为……地方，发挥更大的作用，这就是学问了。你年轻，有才学，更要懂得体会圣人之道‘经权达变’的精髓。”
“经权达变……”林闻轩喃喃重复着这四个字。圣人之道，竟被如此曲解，用来为这肮脏的交易粉饰！他感到一种荒谬绝伦的悲凉。
“下官……谨记梅公教诲。”他低下头，掩去眸中翻腾的情绪。
梅知节满意地点点头，不再多言。恰在此时，那名叫飞燕的歌姬端着一杯酒，袅袅走到林闻轩面前，眼波流转，声音软糯：“林大人，奴家敬您一杯。日后大人飞黄腾达，可莫要忘了我们‘醉春风’的姐妹。”
众人皆笑，气氛重新变得活络起来。林闻轩看着眼前这巧笑倩兮的女子，又看了看周围这些醉醺醺却心思各异的官员，最后目光落在稳坐钓鱼台的梅知节身上。
他明白了，今晚这“酒后真章”，不仅仅是杜、刘二人的利益纠葛，赵汝明的赤裸点拨，更是梅知节对他的一次最终考验和“上岗培训”。他必须接受这套规则，认同这套逻辑，才能真正成为“自己人”。
他接过飞燕递来的酒杯，指尖不可避免地触碰到她那微凉细腻的皮肤。他没有退缩，反而就着她的手，将杯中酒一饮而尽。酒液辛辣，顺着喉咙烧灼下去，仿佛将他最后一点犹豫也焚烧殆尽。
“好！”众人哄然叫好。
林闻轩放下酒杯，脸上露出了一个近乎完美的、融入环境的笑容。只是那笑容深处，有什么东西已经冰冷凝固。