永明二年十月初一，白登山。
清晨的草原上，雾气尚未散尽，六十万辽军已列阵完毕。战马嘶鸣，铁甲铿锵，旌旗如林，在秋风中猎猎作响。放眼望去，黑压压的骑兵阵列从山脚一直延伸到地平线，仿佛整片草原都活了过来，化作了钢铁的洪流。
山腰处，临时搭建的祭台上，萨满巫师头戴鹿角冠，身披五彩羽衣，正绕着熊熊燃烧的圣火狂舞。鼓声如雷，号角呜咽，空气中弥漫着松脂和鲜血混合的怪异香气——那是刚刚宰杀的三百头白羊的献祭。
耶律隆绪站在祭台中央，身披狼皮大氅，头戴金冠。这位四十五岁的辽国皇帝面容粗犷，眼神锐利如鹰。他举起金碗，将马奶酒洒向大地：
“长生天在上！今日我大辽儿郎南征，不为劫掠，不为私仇，只为取回本该属于我们的土地！中原汉人占着沃野千里，却只知吟诗作赋，荒废农耕！这样的土地，该由我们草原勇士来统治！”
“万岁！万岁！万岁！”六十万人的吼声震天动地，惊起群山间栖息的鸟群。
祭礼完毕，耶律隆绪走下祭台，三位主将跪迎。
“耶律休哥。”
“臣在！”东路主帅起身，是个四十来岁的魁梧汉子，脸上三道刀疤记录着半生戎马。
“你率二十万东路，分三路南下。”耶律隆绪手指南方，“一路走涿州、雄州、霸州，沿黄河直扑洛阳；二路走易州、保定、真定，从东面包抄；三路走居庸关、蔚州、飞狐陉，过代州后转向太原，与中路军会合。记住，你的目标是洛阳——新朝的心脏。我要你在腊月前，把赵衡小儿的脑袋提来见我！”
“遵旨！”耶律休哥眼中燃起嗜血的光芒。
“耶律斜轸。”
“臣在！”中路主帅是个五十岁的老将，须发已斑白，但腰板挺直如松。
“你率三十万中路，沿汾河南下，主攻太原。”耶律隆绪盯着他，“太原是西北门户，拿下它，中原西线洞开。我给你两个月时间——新年之前，我要在太原城里喝庆功酒。”
“陛下放心。”耶律斜轸声音沉稳，“臣已探明，太原守将刘洪不过纨绔子弟，守军不足五万，城防年久失修。三十万对五万，六个月都嫌多，两个月足矣。”
耶律隆绪满意点头，最后看向西路军主帅。
“耶律察割。”
“臣在！”西路主帅相对年轻，三十五六岁，面容阴鸷，正是耶律雄的族兄。
“你率十万西路，分两路进攻灵州。”耶律隆绪的声音冷了下来，“灵州林砚，弑君逆贼，拥火器之利，不可小觑。但你记住——我给你的不是十万，是十万铁骑！是草原上最勇猛的儿郎！耶律雄回来时说，林砚让他带话：‘纵是叛臣，亦胜外虏’。好一个‘外虏’！”
他猛地提高声音：“我要你用这十万铁骑告诉他，谁才是这片土地的主人！一月之内，踏平灵州，提林砚人头来见！我要把他的头骨做成酒碗，日夜把玩！”
耶律察割单膝跪地，眼中凶光毕露：“陛下放心！臣弟耶律雄在灵州受辱，此仇必报！一月之内，若不能破灵州，臣提头来见！”
“好！”耶律隆绪拔出佩刀，指向南方，“出征！”
号角长鸣，战鼓震天。
东路二十万大军率先开拔。耶律休哥一马当先，身后铁骑如黑色潮水，涌向南方的原野。马蹄声如雷鸣，卷起的烟尘遮天蔽日，仿佛一场移动的沙暴。
中路三十万紧随其后。耶律斜轸治军严谨，队伍整齐划一，长枪如林，在晨光中闪着寒光。这支军队携带了大量攻城器械——云车、冲车、投石机，每一件都预示着血腥的攻城战。
最后是西路十万。耶律察割没有立即出发，他策马来到阵前，目光扫过麾下儿郎。
“儿郎们！”他声音嘶哑却充满力量，“你们中有不少人，族兄耶律雄从灵州回来时，都听过他的描述——那个叫林砚的汉人，用妖法造出会喷火的铁管，声音如雷，能杀人于百步之外。你们怕不怕？”
阵中一阵骚动。关于灵州火器的传言，早已在军中流传，不少士兵确实心存畏惧。
“我也怕！”耶律察割突然吼道，“但我怕的不是火器，是丢了草原勇士的脸！我们的祖先，骑着马、拿着弓，从漠北打到中原，什么没见过？汉人的城池再坚固，最后不都被我们踏平了？火器再厉害，也需要人来用！只要我们冲得够快，杀得够狠，在他们点燃那些铁管子之前，就把他们的脑袋砍下来，火器还有什么用？！”
他拔出弯刀，高举过头：“长生天保佑勇者！一月之内，踏平灵州！用汉人的血，洗刷耶律部受辱之耻！用林砚的人头，祭奠战旗！”
“踏平灵州！踏平灵州！”十万人的吼声在山谷间回荡。
大军开拔。耶律察割将十万兵分两路：一路五万，由副将萧挞凛率领，走西线——从大同出杀虎口，经朔州、武州、麟州、夏州，从西面包抄灵州；另一路五万，他亲自率领，走东线——从大同南下代州、忻州，做出攻打太原的态势，实则快速穿过石州、庆州、环州，从东面直扑灵州。
两路大军，如两只铁钳，目标只有一个——灵州。
正午时分，最后一支辽军消失在南方地平线。
白登山上，耶律隆绪仍站在原地，望着大军远去的方向。秋风卷起他的狼皮大氅，猎猎作响。
“陛下，风大了，回营吧。”侍从小声提醒。
耶律隆绪没有动，许久，才缓缓道：“你说，这次能成吗？”
侍从不敢回答。
“二十年前，朕随父皇南征，打到潼关就撤了。不是打不过，是后方不稳。”耶律隆绪自言自语，“如今不同了。漠北诸部已平，西夏称臣，国内再无掣肘。六十万大军，几乎是举国之兵。此战若胜，中原可定；若败……”
他没有说下去。
但侍从知道那未尽之意——若败，辽国二十年缓不过气来。
“走吧。”耶律隆绪转身下山。
山风吹过草原，卷起枯草和尘土。远处，最后一批运粮车队正在启程，牛马嘶鸣，车轮轧轧。
战争，真的开始了。
同一时刻，灵州。
城头上，林砚放下手中的单筒望远镜，脸色凝重。
“多少？”周通在他身边，沉声问。
“烟尘绵延三十里。”林砚将望远镜递给他，“看北方。”
周通接过，望向北方地平线。那里，一道灰黄色的烟尘冲天而起，像一条巨蟒匍匐在大地上，正缓缓向南移动。
“至少五万骑兵。”周通的声音发干，“而且分两路——西面也有烟尘。”
“耶律察割果然分兵了。”林砚接过望远镜，再次观察，“东面这支是主力，直扑我们而来。西面那支应该是想绕到贺兰山后，断我们退路。”
拓跋德明匆匆登上城楼：“将军，探马回报！辽军十万已出大同，正分两路南下！前锋距灵州已不足四百里！”
城头上，所有将领的脸色都变了。
四百里，骑兵急行军，最多五日。
“传令。”林砚的声音平静得可怕，“全城戒严。所有老弱妇孺，今日之内必须进入指定避难所。各营将士，按预定方案进入阵地。格物谷所有工匠，全部撤回城内。”
命令一道道传下去。
灵州城瞬间沸腾。号角声此起彼伏，士兵们奔跑着进入战斗位置；民夫推着最后一批粮车入城；母亲拉着孩子，匆匆躲进临时挖掘的地窖；工匠们将最后一批火药、炮弹运上城墙。
李墨登上城楼时，脸色苍白，但眼神坚定：“将军，震天雷已埋设完毕，共二百四十枚。火雨箭准备了六千支。火炮全部就位。”
“好。”林砚拍拍他的肩，“子研，这一战，靠你了。”
“靠大家。”李墨看向城上城下忙碌的人们，“靠每一个愿意为灵州流血的人。”
夕阳西下，将灵州城墙染成血色。
林砚站在城楼最高处，望着北方越来越近的烟尘。风吹起他的披风，猎猎作响。
苏婉儿悄悄走到他身边，没有说话，只是轻轻握住他的手。
“怕吗？”林砚问。
“怕。”苏婉儿诚实地说，“但更怕失去这里的一切。”
林砚握紧她的手：“我不会让辽人踏进灵州一步。”
“我知道。”苏婉儿靠在他肩上，“我一直知道。”
夜幕降临，城墙上火把依次点燃，像一条火龙，将灵州城团团护住。
远处，辽军的营火也开始星星点点亮起，仿佛草原上的狼群睁开了眼睛。
两军对峙，相隔百里。
战争，就在眼前了。